造成失业的原因很多，因此失业的结构与变动情况是观察重点。失业可分为：
（1）摩擦性失业
指人们在寻找工作或转换工作过程中的失业现象。例如，年轻人在找到自己满意的职业之前，常常会更换几次工作。增加职业训练与提高信息沟通可降低这种失业。
（2）结构性失业
指市场竞争的结果或者是生产技术改变而造成的失业。例如，新型的计算机产业正在大力招兵买马时，炼钢工人却因为钢铁业的衰落却面临失业。结构性失业人员需要再训练或是迁移才能找到工作。
（3）季节性失业
指由于某些行业受气候条件、社会风俗或购买习惯的影响，使生产对劳动力的需求出现季节性的波动而形成的失业。例如，雪糕厂在销售淡季裁减员工。
对季节性失业人员的职业指导应侧重于指导他们在淡季以灵活的形式临时就业。
（4）周期性失业
指由于整个经济周期波动造成劳动力总需求不足产生的失业。它一般出现在经济周期的萧条阶段。在繁荣阶段，各厂商争先扩充生产，就业人数普遍增加。在衰退和谷底阶段，各厂商又纷纷压缩生产，大量裁减雇员。
“水往低处流，人往高处走。”而只有通过自由流动，人力资源才能实现最佳配置，资源利用效率才会尽可能地提高。从人力资源配置的角度看，有的时候，失业反倒是另一种机会。因为失业在某种程度上能够促进人力资源的最优配置。