20世纪，评估一个国家人民生活得好不好，已经不再是过去那样简单看GDP就行了，还要看 GNH，即国民幸福指数，也就是说，评估一个国家是否真正富强，不能单纯看国民生产总值的增长速度，还要看老百姓内心的真正感受——他们觉得安全吗？他们觉得快乐吗？他们觉得幸福吗？
“幸福指数”的概念起源于30多年前，最早是由不丹国王提出并付诸实践的。人均GDP仅为700多美元的南亚小国不丹，国民总体生活却较为幸福。
这个现象引起了世界的关注。美国、英国、荷兰、日本等发达国家都开始了幸福指数的研究，并创设了不同模式的幸福指数。如果说GDP、GNP是衡量国富、民富的标准，百姓幸福指数就可以成为衡量百姓幸福感的标准。
幸福指数与 GDP 一样重要，一方面，它可以监控经济社会运行态势；另一方面，它可以了解民众的生活满意度。可以说，作为最重要的非经济因素，它是社会运行状况和民众生活状态的“晴雨表”，也是社会发展和民心向背的“风向标”。
可以说，幸福指数是体现老百姓幸福感的“无须调查统计的”反映，是挂在人民群众脸上的“指数”。
幸福指数，是衡量这种感受具体程度的客观指标。主要涉及生存状况满意度（如就业、收入、社会保障等）；生活质量满意度（如居住状况、医疗状况、教育状况等）；情绪愉悦程度；心态；人际以及个体与社会的和谐程度；个人幸福与社会和城市发展之间的关系。