通常，有国际贸易的国家都有一本“账簿”，经济学上叫国际收支表。它记录了该国和其他国家商品进出口及资本输入输出方面的情况，一般说来，这个账簿会有两种结果：
（1）贸易顺差
贸易顺差是指在一定时期内，该国出口贸易总额大于进口贸易总额，又称“出超”。表示该国当年对外贸易处于有利地位。
（2）贸易逆差
贸易逆差是指在一定时期内，进口贸易总值大于出口总值，又称“入超”，或叫“贸易赤字”。表明该国当年在对外贸易中处于不利地位。这会造成该国外汇储备减少，商品国际竞争力弱。
国际贸易是为了赚钱，贸易顺差的一方，就是净赚进了钱；而贸易逆差的一方，则是净付出了钱。
一般说来，贸易顺差将提供就业机会，使更多的人为多生产出口产品而工作，所以人们期望出现这种情况。贸易逆差太严重会对一个国家的国民经济会有严重的影响，因而各国政府都力图避免出现这种情况。
但贸易顺差太多也不好，过高的贸易顺差意味着本国的经济增长过于依赖外部需求，对外依存度过高。
巨额的贸易顺差还会带来外汇储备的膨胀，国际上贸易保护主义势力也会以此为借口，认为巨额顺差反映的是人民币被低估。这就增加了人民币升值压力和金融风险，为人民币汇率机制改革增加了成本和难度。
在中国的历史上，从明朝对外贸易开通之后，中国就一直是贸易顺差。但在鸦片战争之后，西方列强向中国销售鸦片，中国的贸易顺差转为贸易逆差。一直到1985年，中国贸易才再次达到顺差！
改革开放以来，中国经济发展迅速。对外贸易增长迅速上升到国际最高水平，为中国创造了世界第一的外汇储备，国际组织认为中国的外贸是全球化时代最好的成功案例。