我和元朝有个约定
朱元璋接连灭了陈友谅和张士诚这两个最强的对手后，接下来把目光投向了以前一直若即若离的北方的元朝身上。
元朝政府接到朱元璋的求和信后，很是高兴。对于焦头烂额、拆东墙补西墙的他们来说，朱元璋归顺正好也可以减少他们的一份“忧心”。于是，元顺帝很快派户部尚书张昶、郎中马合和奏差张链组成的“使者团”出访朱元璋。使者三人行一路并不容易，他们三人带着两件贵重的礼物，一是元顺帝御赐的美酒，二是元顺帝任命朱元璋为荣禄大夫、江西行中书省平章政章的诏书和官帽。
对于张昶等三人的无礼，朱元璋表示了最强烈的抗议和愤怒。他说了这样一句话：识时务者为俊杰。你们元朝现在都落寞到这种地步了，你们这些做臣子的还想狐假虎威不成？
对此，张昶因惧怕朱元璋的淫威，选择了三缄其口。而直来直去的马合却选择了破口大骂。对此，朱元璋没有选择和他们进行泼妇骂街，而是直接上道具：斧头。
你们不是嘴硬么吗？我倒要看看是你们的头硬还是我的斧头硬。说着把三人推出了门外，马合和张链很快就用自己的头颅证明，还是斧头硬些。轮到张昶时，朱元璋突然叫了一声慢。然后走上前，对张昶说：“你临死前还有什么话要说？”
“为元廷鞠躬尽瘁，死而后已，我无话可说。”
“元朝腐败无能，百姓处于水深火热中你这样为他们卖命，值得吗？”
“同流不一定要合污。清者自清，浊者自浊。何需多费口舌，行刑吧。”张昶引颈就刑。
“听说你对元朝的法典了如指掌，这样死去了，岂不可惜！”就在张昶惊愕时，朱元璋亲自为他松绑道，“先生之才，元璋渴望已久。实不忍心毁于我手啊！”说着封张昶为行中书省都事掌管行政。张昶见朱元璋一片诚心，最终被感化了，归降了朱元璋。
第二天，朱元璋拿一个死囚的头颅说是张昶已在夜里畏罪自杀了。然后把三颗血淋淋的头颅献给张士诚，表明自己和元朝公然敌对的决心。
就这样，朱元璋以缓兵之计，成功地忽悠住了元朝。收拾了陈友谅和张士诚后，这时他的战略思想已变成了：击垮元廷，一统中原。
当然，在北伐元朝之前，朱元璋做了两件事，两件消除隐患巩固政权的事。
第一件事是：拔刺。
拔什么刺呢？拔小明王这根刺。看到这里，大家就会有疑虑了，朱元璋费了九牛二虎之力才把小明王营救出来，怎么这时却要拔他的刺了呢？其实，朱元璋一直就把小明王当成刺，只不过，这根刺还有利用的价值（小明王的存在，对元军是一种牵制和震慑），他才会甘冒大风险去安丰解救小明王。但除去陈友谅和张士诚这两只狼后，小明王非但没有利用价值了（没有能力抵挡元军），反而露出了刺的本质（一山不容两虎，小明王的存在，要把朱元璋置于何地，总不能朱元璋称了皇帝了，把小明王供为太上皇吧）。因此，小明王很快在朱元璋眼里成了赤裸裸的刺，无修无饰，锋利无比。原来刺就是刺，朱元璋发出了这样无奈的感慨。是啊，有刺存在，不拔又不行，不然，这根刺如何安排，这刺说不定会刺伤自己啊！朱元璋很快把拔刺行动交给了廖永忠。朱元璋对廖永忠说了这样一句话：“你到滁州把小明王迎接到集庆来当王爷。”只有这样一句没头没脑的话，廖永忠自然表示听不懂，但当他要问时，朱元璋向他使了一个杀气腾腾的眼色。只一个眼色，廖永忠便不再问，他知道该怎么做了。在接小明王的途中，廖永忠“无意”中弄翻了小明王的船只，结果导致小明王溺水身亡。听到噩耗后，朱元璋一把眼泪一把鼻涕地哭得很是伤心，又是祭拜又是厚葬，总之，随着小明王落土为安，这根刺也就尘埃落定了。
第二件事是：剿匪。
杀了陈友谅和张士诚两只狼后，朱元璋接下来继续扫荡其他“共匪”：笑傲中原的方国珍、称霸蜀川的明玉珍、盘踞两广的何真等势力。两只恶狼都不是朱元璋这只猛虎的对手，再加上朱元璋的牙齿已经磨砺得更加锋利无比，因此，对付他们显然是绰绰有余，很快方国珍、明玉珍和何真这“三珍”成为朱元璋口中的“美味”。
攘外必安先内，安定“内”后，朱元璋把枪口对准了“外”，该是和元朝决一雌雄的时候了。
出征
至元二十七年（公元1367年）十月，正是秋高气爽、丹桂飘香的时节，秋风将校兵场上“朱”字大旗吹得迎风招展，二十五万大军列队成行，站得笔直挺立，个个英姿飒爽。朱元璋披盔戴甲，手持三尺宝剑，站在点将台上，开始了他“秋收革命”的启动仪式。
一是点将。朱元璋亲点北伐军的两员大将徐达和常遇春。封徐达的职务是征虏大将军，封常遇春为副将军。
二是祭旗。（无非是杀牛宰马祭祀天地，过程老套从略）
三是传檄。朱元璋宣读的檄文其实是由有着“天下第一文”之称的宋濂主笔的，因原文写得极佳，烁古绝今，这里特摘录如下：
自古帝王临御天下，皆中国居内以制夷狄，夷狄居外以奉中国，未闻以夷狄居中国而制天下也。自宋祚倾移，元以北夷入主中国，四海以内，罔不臣服，此岂人力，实乃天授。彼时君明臣良，足以纲维天下，然达人志士，尚有冠履倒置之叹。
自是以后，元之臣子，不遵祖训，废坏纲常，有如大德废长立幼，泰定以臣弑君，天历以弟鸩兄，至于弟收兄妻，子征父妾，上下相习，恬不为怪，其于父子君臣夫妇长幼之伦，渎乱甚矣。夫人君者斯民之宗主，朝廷者天下之根本，礼仪者御世之大防，其所为如彼，岂可为训于天下后世哉！
及其后嗣沉荒，失君臣之道，又加以宰相专权，宪台抱怨，有司毒虐，于是人心离叛，天下兵起，使我中国之民，死者肝脑涂地，生者骨肉不相保，虽因人事所致，实乃天厌其德而弃之之时也。古云：“胡虏无百年之运，验之今日，信乎不谬？”
当此之时，天运循环，中原气盛，亿兆之中，当降生圣人，驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民。今一纪于兹，未闻有治世安民者，徒使尔等战战兢兢，处于朝秦暮楚之地，诚可矜闵。
方今河、洛、关、陕，虽有数雄：忘中国祖宗之姓，反就胡虏禽兽之名，以为美称，假元号以济私，恃有众以要君，凭陵跋扈，遥制朝权，此河洛之徒也；或众少力微，阻兵据险，贿诱名爵，志在养力，以俟衅隙，此关陕之人也。二者其始皆以捕妖人为名，乃得兵权。及妖人已灭，兵权已得，志骄气盈，无复尊主庇民之意，互相吞噬，反为生民之巨害，皆非华夏之主也。
予本淮右布衣，因天下大乱，为众所推，率师渡江，居金陵形式之地，得长江天堑之险，今十有三年。西抵巴蜀，东连沧海，南控闽越，湖、湘、汉、丐，两淮、徐、邳，皆入版图，奄及南方，尽为我有。民稍安，食稍足，兵稍精，控弦执矢，目视我中原之民，久无所主，深用疚心。予恭承天命，罔敢自安，方欲遣兵北逐胡虏，拯生民于涂炭，复汉官之威仪。虑民人未知，反为我仇，絜家北走，陷溺犹深，故先逾告：兵至，民人勿避。予号令严肃，无秋毫之犯，归我者永安于中华，背我者自窜于塞外。盖我中国之民，天必命我中国之人以安之，夷狄何得而治哉！予恐中土久污膻腥，生民扰扰，故率群雄奋力廓清，志在逐胡虏，除暴乱，使民皆得其所，雪中国之耻，尔民等其体之。
如蒙古、色目，虽非华夏族类，然同生天地之间，有能知礼义，愿为臣民者，与中夏之人抚养无异。故兹告谕，想宜知悉。
檄文大致分四层意思。第一层意思：寓言。首先，特别强调中国应由中国人自己来治理。其次，通过元朝历代君主的得失，和大小官僚的违法乱纪等具体事实，来说明蒙古统治不合于中国的传统礼教和文化道德，以唤起社会各阶层的拥护和同情。由此又证实了古语“胡虏无百年之运”的正确性，预言胡运将终了。第二层意思：提纲。首先提出北伐的目的就是“驱除胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”十六个大字。次言各地群雄，只知割据自私，绝无成事的希望，更谈不到“治世安民”为“华夏之王”了。又特别把元朝将军扩廓和李思济痛骂一顿。第三层意思：宣传。极力自我宣传，铺张辉煌的战果，并表示北伐的决心，“天道好还，中国有必伸之理，人心效顺，匹夫无不报之仇。”争取人民的协助。第四层意思：劝诱。为了缓和蒙古色目人的反抗，指出只要他们肯接受中国传统文化，“能知礼义”，并“愿为臣民”，便可得到和中国人民一样的待遇。
据说，这一宣传文告“故兹告谕，想宜知悉”后，确实发生了良好的作用：山东、河南州县纷纷归降，连蒙古人、色目人也望风投降了；北伐军因之得以顺利进军，在很短时间内收复国土，统一中国。这是后话。
四是誓师。朱元璋给徐达和常遇春分别盛上满满的一碗酒，然后缓缓地道：“我们最初起来革命是为了解救民众于水火之中，在各位的共同努力和支持下，先灭陈友谅，后诛张士诚，再平闽、广等地诸雄，此去北伐中原，成败在此一举，静候尔等凯旋，再与之痛饮。”
徐达和常遇春齐声道：“定不负主公厚爱。”
“北伐之路凶险重重，不知两位有何良计？”
徐达还没张口，常遇春早已抢先一步道：“现如今南方诸雄已定，我军现在已不可同日而语，以百万雄师之力，直捣元朝大都，事半功倍，既方便又快捷，掀了他的老巢，看元朝还投不投降！”
朱元璋闻言头摇得像拨浪鼓，直接教会了常遇春一个关键词：知己知彼，百战不殆。解析如下：百年元朝，根深蒂固，岂是你说的那样，摧枯拉朽就能攻破的！元朝的老巢大都元军自然会重点布防，我们的大军孤军深入，受挫于坚城之下，既无救援之军，又无粮草供应，那岂不是面临灭顶之灾！
对此，常遇春羞赧满面，低头不敢再言。徐达道：“请主公指点迷津，直言破敌之策。”
“重走灭张之路，来个三步走。”朱元璋说着，目光如炬地看着徐常两人，隔了片刻才道：“第一步先取山东，清其外围。第二步进军河南，剪其羽翼。第三步进攻渲关，据其门户。到这时，元朝不灭也得灭了。”
朱元璋的话给在迷惘中的他们指明了方向，徐达和常遇春只有点头的份儿了。朱元璋“献计”之后，接着道：“另外，这次北伐上应天意，下顺民心。目的是平定中原，推翻元朝政权，解民、救民、安民、为民，因此民生是个很重要的问题。因此，你们此次只是打仗，不能扰民。”
徐达、常遇春及其他25位将领这才一起异口同声地宣誓道：“谨听主公教诲，不破鞑子终不还！”
朱元璋要的就是这样的效果，这时，他大手一挥，十八响出征炮齐鸣，北伐将士浩浩荡荡地向前出发了。
势如破竹
徐达和常遇春不愧为双子星座，他们兵行神速，出师仅仅三天，即抵达了淮安。接着，徐达决定对守沂州的王宣父子采取“怀柔”政策——招降。
面对徐达出的招“怀柔”，王宣父子应的招是“怀孕”。王宣一边马上派人到淮安表示愿意归顺，并送上犒劳品。另一边派儿子王信四处联络，积极募兵备战。
来而不往非礼也，对此，徐达一方面快马加鞭把王宣父子的投降信向朱元璋进行了汇报，另一方面对王宣父子极尽安抚之能事。
朱元璋马上给徐达进行了回复，封王宣之子王信为江淮行省平章。另附一封信给徐达，信里只有一句话：害人之心不可有，防人之心不可无。
徐达是聪明人，自然明白了朱元璋的意思，对王宣父子提防起来。果然，当徐达派使臣给王宣 “送喜”时，王宣却扣压了使臣，并且还准备公然违背“国际法”，杀害他们。
徐达见派出的使者“一去不复返”，马上派兵来到沂州进行“逼攻”，当然，本着先礼后兵的原则，徐达还是再度派人对王宣进行说服。
王宣表面仍答应愿意归顺，别无二心，但等打发了说服的人后，他们又紧闭城门，拒绝让徐达的大军进城。
这下，徐达总算看出王宣父子是在忽悠他，所做的一切都只不过是缓兵之计罢了，对此，怒不可遏的徐达不再“谈”、“封”、“赏”，而是直接“打”。
沂州城小，王宣之所以敢公然和徐达翻脸，完全是因为儿子王信募兵来援这个美好信念做支撑。因此，徐达一生气，后果很严重，马上对他攻城，他选择了防守。然而，他等啊等，一连坚持了三天，就是不见王信的踪影。这时已无力抵挡徐达的攻势了，万般无奈之下，只好选择了开门投降。
徐达表现得很大量，他接纳了“朝三暮四”的王宣的“二进宫”，唯一的条件就是要他马上把他的儿子王信招降过来。王宣这时只有硬着头皮给儿子王信写了一封劝降信。王宣原本以为信到人来，然而，出人意料的是，王信接到信，却来了个信到人不来，并且还杀了徐达派去的信使。徐达一怒之下，再度出兵，结果打得王信满地找牙，孤身逃往山西避难去了，沂州及附近州县自然都成了徐达的地盘。
逃得了和尚逃不了庙，王信这一走，王宣的死期也到了。徐达将王宣送上断头台的目的只有一个：杀鸡儆猴。
攻占沂州后，徐达再接再厉，马上来了个三步走。第一步是原地踏步，徐达留一部分将士扼守沂州一带的黄河要地，目的是阻挡山东元朝的援军。第二步是稳步推进，徐达派一部分将士由徐州沿大运河沿岸进攻东平、济宁等地。第三步是继往开来，徐达亲自带领主力部队进攻益都。
结果，益都守将元宣抚使普颜不花虽然进行了顽强抵抗，仍然不能阻击徐达前进的步伐，最终，普颜不花选择了和益州共存亡。徐达攻下益都后，一路势如破竹，接连拿下临淄、昌乐等六州。而常遇春也不甘落后，很快带军拿下了东昌。就这样，仅仅三个月的时间，整个山东便都成了“朱”家地盘了。至此朱元璋的北伐第一步走“清其外围”计划圆满实现。
接着便是第二步剪其羽翼了。拿下山东后，徐达、常遇春马不停蹄，兵分两路向河南进发。驻守在河南的是元梁王阿鲁温，此人是个顽固分子，他忠于元廷忠于党，调集了五万大军，在洛水北岸严阵以待。
应该说，阿鲁温是个“找穴”专家，选择布防的位置那不是一般的好，而是相当好，什么易守难攻，一夫当关，万夫莫开，插翅难飞都可以用在这里。因为徐达大军一旦渡河，就会遭到他们的痛歼，水葬是他们的唯一出路。
然而，徐达通过观察，没有选择水葬，而是选择了夜飞，乘着夜色，徐达带领部队进行了偷渡。阿鲁温的防军认为打死徐达也不敢乱来，因此，他们大意了，疏忽了夜间的巡逻。这一疏忽是致命的，徐达偷渡成功后，马上向睡梦中的元军发起了猛攻，结果很多迷迷糊糊的元军还没弄明白是怎么回事，脑袋便搬家了。剩下的只有溃逃的份儿了，敌人逃到了哪里，徐达带兵追到哪里，结果硬是把梁王阿鲁温擒在了手上才肯罢休。
生擒元朝猛将阿鲁温后，接着在汴梁击败元军另一员猛将左君弼，逼使左君弼在走投无路的情况下不得不投降。至此，革命军士气高涨，接下来一路过关斩将，元军不是闻风而逃，就是闻风而降，革命军连克汝州、陈州、嵩州、钧州等地，很快平定了河南。朱元璋的第二步“剪其羽翼”再度实现。
接着革命军向潼关一带进发，这个时候的革命军具有摧枯拉朽之势，软弱无能的元军已不能阻止徐达大军前进的步伐了。就在这时，大军出现了粮荒。是啊，越往北上，粮草供给难度就越大。断粮比断奶更要命，对此，坐镇后方的朱元璋为了能尽快把粮食送到前线去，想出了海运的大胆方法。结果朱元璋把儿时的伙伴汤和派上了用场，让他干了两件事，第一件事是造船，第二件事是督粮。结果汤和一出手便知有没有，很快把粮草通过沿海一带运到了最前线，解决了北伐军的后顾之忧。
解决了温饱问题，北伐军很快恢复了战斗力，继续向前挺进，结果潼关元将李思齐和张良弼先是高举免战牌，随后选择了三十六计，逃为上计，这让北伐军直呼不过瘾。到至正二十八年（公元1368年）四月底，整个潼关东区皆成了朱家军的一亩三分地。至此，朱元璋提出的三步走计划圆满实现。而元大都已如一个裸露的婴儿，只等待那最后一根稻草一压即跨。