交响乐又称“交响曲”，是音乐中最大型的管弦乐套曲。原词源于古希腊，意为“一齐响”。至中世纪，指两音和谐地结合。公元15～16世纪文艺复兴时期，泛指一切声乐、器乐合演的多声部音乐。到17世纪，这个词开始专门用来称呼纯器乐合奏的音乐，如清唱剧的序曲和间奏。
18世纪上半叶，歌剧序曲开始成为音乐会上单独演奏的曲目，那不勒斯乐派斯卡拉蒂的序曲快-慢-快板为交响乐乐章格式奠下了根基。18世纪中下叶，曼海姆乐派为三段式序曲增加了快板的终曲，形成了四乐章器乐套曲的雏形。到18～19世纪之交，在维也纳古典乐派奠基人海顿、莫扎特、贝多芬的开拓下，交响曲进入了黄金时代。现代关于交响曲的概念，就是在这个时期形成和确立的。