哲学家们只是用不同的方式解释世界，问题在于改变世界。
—马克思
1818年，卡尔·马克思出生在德国一个纯正的犹太世家。他的父母在他幼年时，宣布放弃信仰犹太教，改信了基督教，并让六个孩子与他们一起，都接受了基督新教洗礼。此时的马克思只有6岁。
从中学时代的作文中可以看出，当时的马克思有着较浓厚的基督教情怀：“和基督一致是绝对必要的，没有这种一致我们就不能够达到自己的目的，没有这种一致我们就会被上帝抛弃，而只有上帝才能够拯救我们。”“一切道德的行为都是出于对基督的爱，出于对神的爱。”
在大学时，马克思接受了黑格尔哲学，之后又受到了费尔巴哈的唯物主义的影响。随着思想的逐步成熟，马克思成为一个宗教批判的领袖人物。他曾办过报纸—《莱茵报》，但因为他过激的言辞，该报最终被查禁。
1843年，马克思前往法国研究社会主义学说，并结识了工厂经理出身的恩格斯。在恩格斯的帮助下，他了解了劳工状况和英国经济，先后参加了法国和德国的革命。最后在反动势力的迫害下，他被迫逃往英国，在伦敦他度过了生命里的主要岁月。
对马克思来说，他自始至终的目的都是合乎科学。
与英国古典经济学相比，他主张的经济学只改变了原动力；在他的经济学里，他代表雇佣劳动者说话。马克思自称为唯物主义者，但他这个唯物主义者与18世纪的唯物主义者相比又有不同。由于受黑格尔哲学的影响，他把自己的唯物主义称为“辩证唯物主义”。
黑格尔哲学和英国经济学在马克思的综合下，形成了一种新的学说—马克思历史哲学。“世界是按照一个辩证法公式发展的”是马克思和黑格尔的共同点，他们的不同点在于，如何确定和看待“按照辩证法公式发展”的原动力。黑格尔认为，这种发展的原动力是一个叫“精神”的神秘实体。可是，包括黑格尔在内的所有人都不知道“精神”为什么要历经这些发展阶段。
与黑格尔相比，除了带有某种必然性之外，马克思的辩证法没有这种性质。马克思认为，推动“世界按照辩证法公式发展”的力量并不是原子论者所说的那种完全非人化的物质，而是一种具有特别意义的物质。这样一来，马克思的意思就很明显了：原动力其实是人与物质的关系，在这种关系里最重要的是人的生产方式。由此，马克思把他的唯物论又发展成了经济学。
在马克思看来，任何时代的政治、经济、宗教和文化艺术都是生产方式的结果，至少也是分配方式的结果。马克思的这个学说是一个非常重要的论点，与哲学史家有一定的关系，被称作“唯物史观”。
在黑格尔依据辩证法提出的模子里，马克思又新放入了他的历史哲学。尽管他的历史哲学包括的东西很多，但他在事实上只关心一个三元组，即以地主为代表的封建主义、以工厂主为代表的资本主义和以雇佣劳动者为代表的社会主义。
马克思选择研究社会主义，这个立场与辩证法有关。他相信，从某种非个人的意义上看，一切辩证的运动都是进步的。他还坚持认为，比之于已往的封建主义或资本主义，一旦实现社会主义，人类一定会享受到更多的幸福。