若不摧邪，难以显正。
—玄奘
古典小说《西游记》中，玄奘的身世充满了坎坷和磨难—他的父亲经历了“金榜题名时，洞房花烛夜”的喜悦，又遭遇了月黑风高、抛尸江底的惨剧，玄奘刚出世，便被母亲无奈送走。小说中的描写固然带了很多传奇色彩，但历史上记载的玄奘，一生也颇为传奇。
玄奘年幼时因家境困难，曾跟随长捷法师住在净土寺，学习佛经5年。13岁的时候，他便在洛阳正式出家。剃度后的少年玄奘刻苦研习佛经，十几岁时佛学造诣已经非常了得。
当时正值隋末唐初的动荡年代，但为了求得佛学的真谛，玄奘下四川，上长安，辗转求学。贞观元年（公元627年），玄奘再次到长安学习外国语言和佛学典籍，声誉遍传京师。
在继续学习佛学的同时，玄奘感到各派学说纷繁复杂，没有定论，便决心到天竺取经。他从凉州玉门关出发，经过今天的土耳其、阿富汗等地区，单独行走十万里，历尽千辛万苦抵达天竺。
最初，玄奘在那烂陀寺学习，后来游历天竺各地，并与当地佛学家辩论，名声大震。玄奘在天竺学习了近二十年，最终拒绝了天竺的盛情挽留，回到了长安，并同时带回了657部佛经，受到唐太宗的热情迎接。
为了保存从天竺带回来的珍贵经文，唐太宗特地在长安城内的慈恩寺西院修筑了五层塔，也就是今天的大雁塔。从此，玄奘和弟子一边忙于宣扬佛法，一边从事梵文经典的翻译工作。在19年的时间里，玄奘和弟子窥基等人共翻译出75部经、论著作。
同时，玄奘还将西行沿途的风土人情、政治、历史、文化等编纂成《大唐西域记》，为后人留下了宝贵的研究资料。玄奘大师留给后人的还有“不至天竺，终不东归一步”的玄奘精神，被鲁迅先生誉为“中国脊梁”。
此外，玄奘和他的弟子窥基还创立了唐朝初期一个很重要的佛学宗派—法相宗。这个宗派集中分析了世界上各种物质和精神现象，从而认为宇宙间的万物都不是独立存在的，全部根源于“识”，即“万法唯识”。“识”又分为八种，即眼识、耳识、鼻识、舌识、身识、意识、未那识、阿赖耶识。由于法相宗的很多教义不符合当时的社会人情，而且理论烦琐深奥，不是专业人士很难懂得其中的奥妙，所以在唐朝初期流传了几十年就遭到了冷落，逐渐湮灭不闻。