前面讲过，《西游记》讲的是唐僧内心从凡入圣的修行历程。虽然全书反复描述唐僧落入各式各样的凶恶强大的妖魔手里，有时连金牌护法孙悟空也无能为力，但是最终都能化险为夷，平安脱险。《西游记》就是想告诉我们：这个世界没有真正的妖魔。我们生活的世界是物质的世界，而魔鬼总是存在于想象的世界，存在于唐僧的思想和念头里。唐僧每次的安然脱险，靠的是他内心的佛性和对和尚戒律信条的严格坚持。
唐僧遭遇的八十一难，准确地讲应当是磨难而非灾难，是达到成功前的种种磨砺和锻炼。细分析起来，无外乎有以下两种：考验和警示。
考验又分两种：一种是菩萨对取经一行人的考验：当收服了沙和尚，西天取经的四人团队正式建立后，唐僧慨叹路途艰苦，想早些找人家安歇，悟空就说：“出家人餐风宿水，卧月眠霜，随处是家，还问哪里安歇，何也？”八戒也抱怨行李沉重，悟空用大师兄的身份教导八戒：“既是秉正沙门，须是吃辛受苦，才做得徒弟。还像在高老庄一样自在，恐不能也。”因为唐僧对出家的思想准备不够，还有留恋家庭、渴望舒适生活的想法，菩萨就出来考验他们了。观音菩萨、文殊菩萨、普贤菩萨和黎山老母点化成身家亿万的孀居徐娘和漂亮的富家女，家有水田三百余顷，旱田三百余顷，山场果木三百余顷，黄水牛一千余只，骡马成群，猪羊无数，东西南北，庄堡草场，六七十处……要招师徒入赘做户主。
唐僧先是装聋作哑，瞑目宁心，寂然不答，后是如痴如蠢、默默无言，再三被逼问时，就好似雷惊的孩子，鱼淋的虾蟆，呆呆挣挣，犯白眼打仰。不知道唐僧是不是有羊角风的底子，不过唐僧内心的斗争肯定非常激烈，否则不会有这样的反应。好在唐僧还是通过了考验。悟空和沙和尚应对考验，就轻松得多，一个说：“从小就立志当光棍。”一个说：“打死也不干这欺心之事。”当然也有考试不及格的，八戒“闻得这般富贵、这般美色，心痒难挠，坐在椅子上，如针戳屁股，左扭右扭，忍耐不住”。假借喂马，偷偷跑到后院管富婆叫“娘”去了。八戒第三次成功入赘，被象征着家庭束缚的“珍珠衫”捆绑得动弹不了，吊在树上，出了大丑。如果唐僧被考倒，没有通过，西行旅程恐怕也会就此取消了。
另外一种考验，就是唐僧师徒与内心欲望的较量。师徒四个都是强壮的男生，都有七情六欲，所以难免会有幻想，内心会很挣扎，因为幻想，心魔就出现了。第七十二回“盘丝洞七情迷本，濯垢泉八戒忘情”里面，代表着七情六欲的盘丝仙女，放出丝网缠住取经的和尚。八戒被情网罩住挣脱不了，撞得鼻青脸肿，表明八戒在和欲望的较量中又一次失败了，八戒的内心还不够坚强。猪八戒同学的考试成绩总不及格，所以最终不仅做不了佛，连罗汉也做不了，只能做个净坛使者。
对于唐僧的警示则是直指唐僧自身的多种弱点：
唐僧畏惧艰险，疑神疑鬼，偏就让他屡屡落入凶险境界。看见山高，就让悟空当心虎狼，听说有妖魔，就“魂飞魄散，战战兢兢坐不稳雕鞍”，结果真的被金角大王、银角大王抓走。看见山势险峻，就“急兜缰忙呼行者”，说：“须要仔细提防，恐一时又有邪物侵我”，结果遇到了强悍的妖怪：红孩儿。看到通天河宽广难渡，“就口不能言，声音哽咽”，果然被金鱼精摄到了水里。只要唐僧一思考，妖精就出现。这就是在告诉唐僧：境由心造，提醒他要放弃杂念，心无挂碍，远离颠倒恐怖。
唐僧执著“相”，只重视事物的外表，不做头脑的思考和逻辑分析。所以有黄眉怪假变雷音寺，让唐僧以为到了西天，看到魔王装扮的佛祖，不加分辨地纳头下拜，结果落入妖魔的陷阱。借此告诉唐僧修行不能迷信，让唐僧学习破“相”。
唐僧贪图安逸，禅心放松，就有犀牛精出现，让唐僧在金平府贪赏上元灯会，沉醉美景乐而忘返时，乐极生悲，落入妖洞受苦。提醒唐僧要忘掉身体的享受，去追求心灵上真正的大自在。
唐僧小有成就即不思进取，小富即安。妖魔就乔装仙人出现，用假道理劝唐僧放弃修行，享受人间快乐。第六十四回“荆棘岭悟能努力，木仙庵三藏谈诗”，三藏和四个树精开月下派对，喝茶作诗、赏月谈道，沉醉其中，乐不思蜀，全忘了取经的任务，直到妖魔要强留唐僧成亲，唐僧才明白一切都是前进的阻碍。藉此醒示唐僧：修行如逆水行舟，不进则退。
所以说《西游记》里没有妖魔，《西游记》里的妖魔可以理解为磨难的“磨”，是作者告诉我们，唐僧的智慧圆满，经历了许多的自我反思和自我锤炼。
真实的魔并不存在，只有心魔，心魔代表的是不好的品质：凶恶、嫉妒、贪婪等阴暗的品质，这些恶的品质才是“魔”。非但真实的魔不存在，其实我们想象里面金光闪闪、具备三十二瑞像的佛也不存在，佛代表的是美好的品质：觉悟、智慧和仁慈等光明的品质。
如果有魔，那么魔也是唐僧内心想出来的，因为唐僧对妖魔充满恐惧和幻想，担心妖魔会出现，结果被妖魔占据了内心，魔就真的出现了，这就是心魔。如同看鬼故事看多了的人，走夜路时就会认为遇到鬼一样。所以《心经》里说心无挂碍，就无颠倒恐怖。
如果唐僧念念是正念，那就连心魔也没有了。但是唐僧还是凡夫，经常会有不好的思想冒出来，所以会有魔出来考验他，为难他，使他能够警醒，时刻努力保持积极、正确的想法和行动。如果说有妖魔，那魔就是代表负面的思想和情绪，唐僧自身的多疑、软弱，都属于魔的范畴。所以唐僧要成佛，先要除魔，战胜自身的弱点，如同降妖除魔般斩断陋习，毫不手软，让它永不复来。
妖魔的存在，让我们认识并追求正道。道高一尺，魔高一丈，每当唐僧有所进步，后面就会有更大的考验，等待唐僧去突破。所以如果没有妖魔，唐僧就不会最终完全觉悟，永远不会成佛，所以魔的存在也是有意义的。
执著“相”所以是凡夫
《西游记》里面，唐三藏给我们最深刻的印象，是他对佛家戒律的严格奉持。不近女色：面对菩萨扮演的富婆用财富和女色考验时，唐僧“好似雷惊的孩子，鱼淋的虾蟆；呆呆挣挣，翻白眼打仰”。不贪财：不收施主一文钱财，连乌鸡国王和女儿国王送上来的王位都丝毫不动心；王位都不要，当然更不会偷盗，在“情乱性从因爱欲，神昏心动遇魔头”这回，八戒、沙僧要偷拿妖魔变化的棉背心，唐僧正色地制止，教导他们说：“公取窃取皆为盗。”不饮酒：一路上只有在离开长安，唐王亲自送上一杯送别酒时，不敢不接，才象征性地喝了一口酒。杀生和诳语就更没有了。
但是即使这样，唐僧依然是凡夫，还要受魔王的磨难，依然要靠悟空的保护。虽然唐僧品德高尚，受人尊重，称作大德是可以的，但是还不是高僧。