南岳衡山坐落在湖南衡阳市以北的湘江西畔，自隋文帝下诏后被封为“南岳”。在五岳之中，有“恒山如行，岱山如坐，华山如立，嵩山如卧，唯有南岳独如飞”之说。衡山72峰，均朝一个方向倾斜，为南缓北陡。主峰祝融峰昂然天外，如同鸟首，众峦伸展如翅，跃然如飞。加上群峰常隐伏于云雾弥漫之中，给人以云移峰飞的感觉。五岳之中，又数衡山的植被最为茂盛，满山上下叠翠堆绿，故有“五岳独秀”之誉。
相传虞舜南巡，即在衡山行祭望之礼。隋唐五代及宋元明清，历代帝王也都曾遣使祭祀南岳。特别是南宋时，四岳都沦于金，南岳独存，更为南宋朝廷和臣民所重视。宋徽宗特题匾“天下南岳”，至今镌刻在山门的牌楼上。
当夜纱渐渐拉开，山谷还处于幽静的温馨之中，登上衡山主岭祝融峰时，可观壮丽的日出景象。祝融峰独拔群峰之上，古人有“祝融万丈拔地起，欲见不见轻烟里”之赞誉。峰顶的“祝融殿”、“观日台”等名胜构筑奇巧，势若凌空。山顶巨石上“祝融”、“一日千里”、“山耸天止”、“乾坤胜览”等名人石刻气势恢宏。
和其他四岳相比，衡山有规模最大、布局最完整的南岳大庙建筑群。整个建筑群占地近100000平方米。从棂星门进入，过盘龙亭、正川门、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫、后门、东西便门，最后从四角楼走出。九进院塔，整个庙宇，红墙黄瓦，接楼连阁。大殿为清光绪八年重建，高22米，正面有石柱72根，象征南岳72峰。柱头木雕式拱，檐下镂雕花鸟走兽，栩栩如生。
藏经殿以秀为胜，为南岳风光之冠。相传藏经殿是公元568年佛教天台宗二祖慧思所建。当时陈后主之妃避乱来南岳，拜慧思为师，慧思将她安置于此，称“小般若禅林”。后来明太祖朱元璋赐大藏经一部存放寺中，改名为“藏经殿”。
藏经殿位于祥光峰下，富丽堂皇，隐于茂林深处，只有临近才能见到古刹风貌。殿周围有云舒霞卷的苍翠奇峰，有古木葱茏的林海碧波，有淙淙不绝的山泉溪流，有万紫千红的奇花异木。据植物学家考察，在这一平方公里的花园内，竟有500多种植物品种。殿后一株500年前的白玉兰，花开之时，隔山闻香。殿右有摇钱树、连理枝和同根生三株奇树，枝干蟠曲。千百年来，这一片原始森林保存完好，增添了藏经殿的秀气。所以，藏经殿之秀，也被誉为南岳四绝之一。
衡山除有“祝融峰之高、藏经殿之秀”以外，还有方广寺之深、水帘洞之奇、试心石之险、大禹碑之古、磨镜台之幽、南岳庙之雄，合称衡山八绝。衡山72峰之中，还有10洞、15岩、38泉、25溪、9池、9潭、9井等胜景。
南岳不仅景色秀丽，而且书院众多，文化气息浓厚。
在南岳的诸多书院中，最有影响的当推岳麓书院。岳麓书院，坐落在南岳七十二峰的尾峰——湖南长沙岳麓山下，这里山灵水奇、林深而幽静，近闹市而不喧。自晋以来，便成著名的宗教胜地，广泛吸引着香客游人，骚客文士亦多在此绘萃游息，为开创岳麓书院创造了良好的文化条件。岳麓书院便是在此条件下于北宋初年由潭州太守朱洞创办。
岳麓书院虽非官学，但自始至终都受到官府的支持和帮助。以后历代屡有修建，规模不断发展、扩大，成为一个独立于官学和私学系统之外的独特的教育系统。南宋学者陈传良在《重修岳麓书院记》中指出，自朱洞创院后“五六载之间，教化大洽，学者皆振之雅驯，行谊修好，庶几于古”，极力肯定了岳麓书院兴办后的卓越成效和重大意义。岳麓书院的创立，对发展中国古代文化、繁荣学术、培养人才，做出了积极的贡献，在中国文学史、教育史上产生了深远的历史影响。而今的岳麓书院，作为历史的见证，仍然屹立于岳麓山下，并作为国家重点历史文物保护单位，得到了湖南省政府的进一步修复保护。它是湖南大学的前身，湖南大学还在此建立了文化研究所，设置了书院、理学、古建筑等研究室。因此，它不仅是供人瞻仰参观的一处重要史迹，而且还将成为进行学习、研究和学术交流的一个重要基地。