明孝陵在江苏省南京市城东紫金山南麓的独龙阜上。这是明朝修建的第一座皇帝陵墓。其地面建筑虽然早已毁坏，但遗迹尚且完好。陵墓的建筑布局，为以后各座皇陵的修建所仿效。在1961年，被国务院列为全国重点文物保护单位。
南京明孝陵中埋葬的是明太祖朱元璋皇帝和其皇后马氏。明孝陵之东，即东陵，还有太子朱标的陵墓。
朱元璋出生于贫苦农民家庭，是安徽凤阳人。他是一位孤儿，生活贫困，曾到皇觉寺出家当和尚。后来，他参加了郭子兴领导的农民起义军。郭子兴死后，朱元璋当上了农民起义军的领袖。公元1368年，朱元璋率领的农民起义推翻了元朝统治，并建立了明王朝，他是明朝第一位的皇帝，年号洪武。
与历史上另一些皇帝相同，朱元璋在生前动用了大量的物力、人力、财力，为自己建造陵墓。首先，他选中了南京东郊独龙阜这块地方，并将原来修建在阜上的一座佛教寺庙开善寺搬走。洪武九年（公元1376年），明孝陵的修建正式开始。历时五年，至洪武十四年（公元1381年），这座皇陵基本建成。洪武十五年（公元1382年），皇后马氏病故，并葬入墓中。马氏就是孝慈皇后，所以这座陵墓也被称之为孝陵。然而，明孝陵的地面建筑并未因此结束。洪武十六年（公元1383年），孝陵大殿完工。洪武31年（公元1398年），明太祖朱元璋病故，同年葬入墓中。明永乐三年（公元1405年），建筑明孝陵的工作才最终告一结束，前后花费了整整30年。
据传说，明太祖朱元璋死后，打开了南京城的13座城门，并抬棺材，出城埋葬。
有的说，朱元璋的陵墓在城西朝天宫的三清殿下，有的说在皇城的万岁殿下，有人甚至说在北京的万岁山上。这些，或许是疑冢，也恰好印证朱元璋生前多疑的心态。
南京明孝陵规模庞大。据记载，孝陵的围墙长达22.5公里，其长度是当时南京城墙的2/3。陵园的总体布局，与北京的明十三陵基本一样。这表示北京的明十三陵是根据南京明孝陵格局而建造的。
南京明孝陵陵园的大门叫大金门。门楼早已毁坏，现在仅剩三个门洞。门前现存三座石碑。一座是下马碑，俗称下马坊。碑上刻写着“诸司官员下马”六个大字。这表明，此处是陵园大门，大小官员都得下马步行，以表示对先帝的尊敬。第二座石碑上刻有“神烈山”三字。此碑立于明嘉靖十年（公元1531年）。第三座碑人称禁约碑，立于明崇祯十四年（公元1641年）。碑文重申了保护孝陵、严禁破坏“龙脉”的各项条例，违者斩。此时，明朝政权已危在旦夕，农民起义军的声威，已使崇祯皇帝惶惶不可终日。他立此碑的目的在于，借用保护先帝陵园的名义，发发余威，以图苟延残喘。但是，他的想法并没有实现。三年之后，明朝灭亡，在北京的景山上，崇祯皇帝吊死。
坟丘到大金门前的下马碑，约有2.5公里左右。在这个陵区范围之内，原来建有碑亭、棂星门、方城明楼、棱恩殿等建筑，立有石人石兽，修有玉河桥等。现今，除石兽、石人、石桥还保留之外，其他的建筑早已毁坏，但仍然保存得相当完好的遗迹。
四方城即过去的碑亭。但是，碑亭已毁，大碑四周的围墙和门洞尚存，所以人称四方城。这里还立有一座石碑，高8.78米。这就是《大明孝陵神功圣德碑》。碑文为明成祖朱棣——朱元璋的第四子所写，上面有将近2700个文字，传扬了明太祖生平的丰功伟绩。
位于神道两侧的石刻群。神道长约1公里，为弧形，中间围绕着一座梅花山。在神道两侧，从东往西，依次排列着狮子、獬豸、骆驼、大象、麒麟、马。每种石兽都是两对，一立一蹲，形态高大而又生动。石兽之后，立有华表一对。华表高6.25米。雕刻精细，洁白如玉。接着，是两对武将石像和两对文臣石像。在文臣和武将中，各有一对年轻者，没有胡须；一对年长者，留有胡须。文臣儒雅，武将威猛，别具特色。
方城明楼。此处建筑沿南地轴线布列。在陵门的红墙上，写着“明孝陵”三个大字。门内，立有清代皇帝参谒孝陵的碑刻。其中，以康熙皇帝手书的“治隆唐宋”碑和乾隆皇帝的行书诗碑最为有名。棱恩殿早已毁坏，仅剩殿基。现在，这里陈列着朱元璋的画像等有关文物。方城城墙高20米，有券门和隧道直通墓门。隧道的尽头有一座石碑，上书“此山乃明太祖之墓”。明楼已经销毁，仅仅剩下了柱基。
宝城宝顶，位于独龙阜上，在方城之后。宝顶为一座土丘，直径达400米。宝顶的周围是砖砌的围墙，这就是宝城，周长约1公里。宝顶之上，芳草萋萋，松柏苍翠，一片自然景象。在宝顶下，埋葬着朱元璋的墓穴。
据文献载，自明孝陵建成后，曾养梅花鹿千头，植松10万株。鹿颈上挂着银牌，人称长生鹿。到明朝末年，梅花鹿和松树都完全损失殆尽，真是可惜。