迎面走来的那群人数目有十来个，给一条大铁链一个个扣住脖子，把他们糖葫芦似的串成一串。他们都戴着手铐。此外还有几个骑马的和几个步行的。骑马的拿火枪，步行的拿着长枪和剑。桑丘见了说：“被拷住的一队人是国王强迫送到海上去划船的劳改犯。”
“什么是劳改犯？难道国王会强迫谁吗？”泽帛问。
“这些人犯了案子，被罚为国王划船做苦役。”
“那么说，他们是被硬押着走的，不是自愿的。”吉诃德说
“怎么会呢？连动物园里的猩猩猴子也不让给拴铁链了。”泽帛说。
“幸好他们遇上我了，‘路见不平，拔刀相助’正是我的责任。”吉诃德说。
“得谨慎些啊，国王是按照法律来的，他强迫这些人是因为他们犯了罪，惩罚他们。而且，主人啊，你刚刚被摔得七荤八素，这会儿还浑身带着伤痛呢。”桑丘说。
“别担心，朋友，游侠骑士在世界需要他的时候绝不做缩头乌龟。握着这杆橡树枝子做的长枪，我什么伤痛都不见了，只觉得自己比一颗新结的橡子还硬实得多。”
这时，劳改犯已经走近前来，吉诃德彬彬有礼地请教几个押解的人，为了什么原因竟把同胞这样押着走。一个骑马的回答说：他们是国王判了罪的犯人，要到海船上当苦工。
“我想知道每个人招罚的缘由。”吉诃德说。
另一个骑马的说：“我们携带着这些坏蛋的案卷和判决书，但现在不便找出来看。你可以去问他们本人，他们要是乐意，会跟你讲的。这种人喜欢干坏事，也喜欢吹嘘那些坏事。”
得到准许，吉诃德走到那串囚犯跟前，向第一个人询问他犯了什么罪，落得如此狼狈。那人是个小伙子，二十多岁，说是为了恋爱。
“就为了这件事吗？如果因为恋爱就得上海船做苦役，我早该在那儿划船了。”吉诃德惊叹道。
“不是你想的那种恋爱，”小伙子说，“我看上一盆浆洗好的衣服，就把它紧紧搂住了，要不是被法律强行拉开，我到如今也不会自愿放手。我被抓了个现行，不用严刑拷问，只在背上吃了一百鞭子，再捎带三年整的‘关了半死’，就万事大吉了。”
“什么叫‘关了半死’？”泽帛问。
“‘关了半死’就是划船作苦工的意思。”囚犯回答说。
吉诃德又去询问第二个囚犯。那人正愁得一脑门子官司，死不说话。第一个囚犯替他回答说：“先生，他是金丝雀，也就是说，是歌唱家。”
“什么？歌唱家也要罚做苦工吗？”
“是啊，先生，吃了苦头再唱歌是最糟糕的。”
“怎么会呢？唱歌能让人感到愉快。”泽帛说。
“在我们这儿刚好相反，唱一次，哭一生。”
“这话我可没听懂。”吉诃德说。
一个押送的捕役说：“骑士先生，‘吃了苦头再唱歌’是这帮无赖的黑话，意思是挨了刑讯不得不招供。这个囚犯上了刑才认的罪，供出自己是偷牲口的贼。他交代完罪行，先是吃了二百鞭，额外判了六年苦役。因为他自己招供了，不敢咬着牙死不认罪，别的罪犯都瞧不起他，还欺侮嘲弄他，他就老是愁眉苦脸的，跟谁也不讲话。那些坏蛋都是老油条，知道他们的下场如何全凭自己一张嘴。”
“他们的看法确是不错呢。”吉诃德说。
他照样又去问第三个囚犯，那人满不在乎地说：“我因为背了十个金币的债，要到‘关了半死’夫人家去欢度五年时光。”
“我愿意给你二十个金币，让你逃脱苦难。”吉诃德说。
囚犯说：“这就好比富翁落在海上，眼看饿得要死，拿着钱却没处买面包。如果早得到你的二十金币，我怎么样也可以拿它们疏通一下检察官，讨好一下法官，那么我今天准还在集市上遛达呢，不会像巴狗似的给人牵着走。”
第四个犯人慈眉善目，白胡子直垂到胸前。听吉诃德问他怎么到这儿来的，他哭了起来，却一言不发。下一个囚犯解释说：“这位老爷有四年船要划，他临走前还被拉着骑在骡子上，穿着礼服，在净是熟人的街上招摇过市。”
“照我看，那就是游街示众了。”桑丘说。
“是啊。他的罪名是乱收费，而且收的是保护费。干脆说吧，这位绅士是流氓头子，强迫小摊小贩交钱给他，还绑过几个不肯按时缴费的。”犯人说。
吉诃德说：“他如果没有绑票，单为收保护费，就不该罚去做划船苦役，而该去指挥海船，做个舰队指挥官。因为收保护费的工作不是谁都可以干的，要通情达理的机灵人才做得。在治理有方的国家，这是个热门职业，不是高贵出身都不配干。他胡子一把，面貌斯文，因为收保护费受这样的罪，我看了心中难受。不过他既然犯了绑票，我就不能同情了。当然，我并不像一些死心眼的人，以为绑票能够转移或克服人的意志。意志是没法强制的。”
那老头儿说：“对呀，说真的，先生，我那绑票的罪是冤枉的；收保护费的事呢，我不否认，不过我绝没有想到这是干坏事。我只求市场和谐有序，买卖双方皆大欢喜，没有争吵，也没有烦恼，大家开开心心做生意。但是我空有一片好心，免不了还是要到海上去。我年纪这么大，手脚都有伤，这一去，怕是再没有回来的希望了。”
说完，老头儿又哭起来。桑丘看他可怜，便掏出一个金币来塞到他手里。
囚犯队伍的最末一人三十来岁，相貌堂堂，却是个斗鸡眼。他戴着比任何人都要多的刑具，全身缠着铁链，脖子上套两个铁圈，两手被手铐铐住，手铐和铁圈用两条铁棍连着。他手够不到嘴，也不能把脑袋低到手边。吉诃德问这是怎么回事，捕役回答说：因为他一个人犯的案，比所有其他人的案子加在一起还多，而且他胆大妄为，就是这样锁着，还保不定会给他逃掉。
“他犯下什么罪呢？又判了多少年刑罚？”吉诃德问。
“判了十年苦役。你只要知道一点就够了：这家伙是大名鼎鼎的习内斯，外号‘强盗坯子小习内斯’。”
那囚犯接口说：“说话客气点儿啊，差佬大人，不要给别人起外号。我名叫习内斯，不是‘小习内斯’；我姓习，不是什么‘强盗坯子’。”
“贼强盗，你如果不指望人家给你封上嘴巴，就乖乖地放老实些吧。”捕役喝斥说。
“每个人都应当受到尊重。总有一天，会教你知道我到底是不是‘强盗坯子小习内斯’。”
“你这撒谎的混蛋，他们不是这样叫你的吗？”捕役说。
“是这样叫，可我自有办法会让他们不这么叫的。骑士先生，到此为止，放我们走人吧。你一个劲儿打听人家的隐私，真叫人不耐烦。如果你想了解我的历史，我告诉你，我是习内斯，我的历史已经亲手写下来了。”
“他说的是真的。他写了自己的故事，写得真像那么回事儿。他在牢里把那本自传抵押了二百银币。”捕役说。
“即使押了二百金币，我也要赎回来的。”习内斯说。
“书就那么好？”吉诃德问。
“好得很呢！不管是从前的或将来的书，比起我的自传都一钱不值了。我可以告诉你，我这部自传里写的全是真事，瞎话决不可能编得那么美妙。”
“书写完了吗？”
“我一生还没有完，书怎能写完了呢？已经写好的是从出生到上回被罚去划船为止。”
“那么说，你不是第一次做划船苦役喽。”桑丘说。
“我愿为国王当差，上一次划了四年船，尝过硬面包就牛皮鞭子的滋味。我不怕到海船上去，因为在那里我可以继续写我的书。我还有许多事情要写，海船上多的是闲功夫。当然，无需花太多时间，因为我胸有成竹。”
“看来你很有才。”吉诃德说。
“也很倒霉。心比天高，命比纸薄。”习内斯说。
“混蛋总要倒霉。”捕役说。
“再说一遍，差佬先生，讲话放客气点儿。国王陛下只是命你带我们到指定的地方去，并没有给你糟蹋我们的权力。你要是再不客气，哼哼……我不用多说。谁都别找不痛快，说话和气些，大家相安无事。咱们耽搁得够了，赶路吧。”
听见习内斯出言不逊，捕役举起棍子要打他。吉诃德挡住捕役，求他别虐待犯人，因为犯人的手给锁得那么紧，让他舌头放松点儿也没什么大不了。然后，吉诃德转身对一串劳改犯说：
“各位亲爱的弟兄，听了你们的话，我全都明白了，你们虽然是因为犯了罪遭受处罚，却不情愿到海船上去做苦役。你们有的是因为受刑讯逼供的时候不够坚强，有的是因为没钱，有的是因为没有靠山后台，一句话，都是法官和检察官徇私枉法，断送了你们，没让你们得到公正的对待。老天特意叫我到这个世界上来实施骑士道，履行扶弱锄强的职责，我义不容辞要帮助你们，实现上天的旨意。”
吉诃德接着又向捕役们说：“各位差佬先生，咱们好说好商量，请行个方便，放了他们，让他们各走各路。为国王效劳有多种途径，用不着这样强迫服苦役。人是天生自由的，把自由的人当作奴隶实在太过残忍。况且，押送的诸位先生，这群可怜人丝毫没有冒犯你们。每个人都会为自己的罪过负责，天上的上帝不会忘了赏善罚恶。好人不该充当别人的走狗和刽子手，他们不干这个勾当。我现在心平气和向你们提出请求，你们要是答应呢，我自有酬谢，如若不然，休怪我这支长枪、这把剑、还有这条胳膊的力量对你们不客气。”
“笑话奇谈！啰嗦半天，竟是一派胡言，要我们释放国王的犯人！好像我们有权力释放他们、你也有权力命令我们似的！先生，好好走你的阳关道吧，把脑袋上的尿盆儿戴正了，照书上写的那样做：‘别没事找事，想在猫儿身上找五只脚’。”
“你就是猫，是耗子，是黑心鬼，是癞皮狗！”吉诃德说。