酒精以不同的比例存在于各种酒中，它在人体内可以很快发生作用，改变人的情绪和行为。这是因为酒精在人体内不需要经过消化作用，就可直接扩散进入血液中，并分布至全身。酒精被吸收的过程可能在口腔中就开始了；到了胃部，也有少量酒精可直接被胃壁吸收；到了小肠后，小肠会很快地大量吸收。酒精吸收进入血液后，随血液流到各个器官，主要是分布在肝脏和大脑中。
酒精在体内的代谢过程，主要在肝脏中进行。少量酒精可在进入人体以后，马上随肺部呼吸或经汗腺排出体外，绝大部分酒精在肝脏中先与乙醇脱氢酶作用，生成乙醛。乙醛对人体有害，但它很快会在乙醛脱氢酶的作用下转化成乙酸。乙酸是酒精进入人体后产生的唯一有营养价值的物质，它可以提供人体需要的热量。酒精在人体内的代谢速率是有限度的，如果饮酒过量，酒精就会在体内器官，特别是在肝脏和大脑中蓄积，蓄积至一定程度即出现酒精中毒症状。酒精中毒俗称醉酒。一次饮用大量的酒类饮料会对中枢神经系统产生先兴奋后抑制的作用。初始酒精会像轻度镇静剂一样，使人兴奋、减轻抑郁程度，这是因为酒精抑制了某些大脑中枢的活动，这些中枢在平时对极兴奋的行为起抑制作用，这个阶段不会维持很久，接下来，大部分人会变得安静、忧郁、恍惚，直到不省人事，严重时甚至会因心脏被麻醉或呼吸中枢失去功能而造成窒息、死亡。酒精中毒是由遗传、身体状况、心理、环境和社会等诸多因素造成的，但就个体而言，人群之间的差异较大，遗传被认为是起关键作用的因素。