鸦片战争是中国近代史的开端，主要原因有四方面：
第一，战争后中国的社会性质开始发生根本性变化，中国逐步由一个落后封闭但保持独立自主的东方封建大国演变为一个半殖民地半封建的弱国。其原有的社会形态在资本主义列强的入侵下发生了深刻的变化。中国的经济开始被纳入到资本主义世界市场，一步步成为西方列强的原料产地和商品倾销市场。在中国延续上千年的自给自足、男耕女织的自然经济逐步解体，客观上有利于民族资本主义的产生和新社会因素的出现。社会思想方面，长期闭关锁国政策造成的国人“闭目塞听”局面有所改变。一批有远见的中国人有所觉醒，向西方学习的新思想开始萌发。
第二，中国历史的正常发展走向发生变化，战前中国是一个开始走向没落的封建大国，其社会制度已经腐朽，但在这个社会机体内也出现了新的因素，包括商品生产的扩大，市场和社会分工的发展，以及一些早期资本主义萌芽的出现，都反映了中国社会在沿着自己的轨道缓慢地向新的社会形态发展，如果没有外来势力干扰，中国最终也可能会像西方国家那样逐步演变为资本主义形态的国家；但鸦片战争打断了中国的正常历史发展进程。鸦片战争后中国的民族资本主义一直无法获得正常的发展，中国也就不可能发展为一个成熟的资本主义社会，而最终选择了社会主义道路。
第三，社会主要矛盾发生变化，战前中国的主要矛盾是传统社会中农民阶级与地主阶级的矛盾，而战后的主要矛盾则包括了农民阶级和地主阶级的矛盾以及中华民族与外国殖民侵略者的矛盾，后者更成为近代中国社会最为核心的矛盾，中国社会的主要矛盾复杂化了。
第四是革命任务发生变化，传统社会的革命任务是反对本国的地主阶级统治集团，鸦片战争之后，反对外国殖民侵略的任务成为近代中国最重要的革命任务，传统社会的农民革命也被赋予了反帝的任务，并由此转变为旧民主主义革命的组成部分。中国人从此面临着争取民族独立和社会进步这两大任务，中国人民此后举起了反帝反封建的革命大旗。
世界近代历史的发端，是以部分欧洲国家向欧洲以外开展殖民扩张为重要特征的。正如马克思所言，“美洲金银产地的发现，土着居民的被剿灭、被奴役和被埋葬于矿井，对东印度开始进行的征服和掠夺，非洲变成商业性地猎获黑人的场所： 这一切标志着资本主义生产时代的曙光。”欧洲殖民强国的对外侵略和掠夺，为这些国家资本主义的发展积累了大量资本，也给被奴役的殖民地半殖民地人民带来了无穷的灾难，欧洲列强的入侵，猛烈冲击了被侵略国内部的社会结构，打断了它们的正常历史发展轨道，对这些国家和地区的未来发展产生了极其复杂的影响。
作为在近代历史上屡遭帝国主义列强侵略的国家，帝国主义入侵究竟给中国带来了什么？是我们在研究中国近现代历史的主题和发展道路问题时需要首先弄清楚的一个问题。
首先，从中国近现代历史上我们可以清楚地看到，帝国主义列强的侵略和压迫极大地阻碍中国的经济发展和社会进步。
帝国主义列强通过向中国发动多次侵略战争，并且采取政治、经济和文化等各种手段，强迫中国政府与之订立大批丧权辱国的不平等条约，在中国攫取了种种特权，把独立的中国变为一个半殖民地的中国。
正是通过炮舰外交和凭借不平等条约赋予的特权，帝国主义势力得以在中国土地上滥施横暴。贪婪地掠夺中国的资源并奴役中国的劳动者，在帝国主义列强从中获得巨额财富的同时，中华民族和中国人民由此蒙受了巨大的屈辱，遭遇了深重的灾难，付出了惨重的代价。如在日本侵华战争中，中国死伤总数达3500万人；按1937年的币值计算，中国遭受的直接经济损失为1000亿美元，间接经济损失为5000亿美元。事实证明，外国侵略者在中国的行径与马克思当年揭露的英国在印度的行为一样，也赤裸裸地暴露了“资产阶级文明的极端伪善和它的野蛮本性”。帝国主义势力的入侵，不但使中国在政治上丧失了完整的主权，而且在经济上也逐步地依附于它们的而丧失了自己的独立性。“帝国主义列强根据不平等条约，控制了中国一切重要的通商口岸，并把许多通商口岸划出一部分土地作为它们直接管理的租界。它们控制了中国的海关和对外贸易，控制了中国的交通事业（海上的、陆上的、内河的和空中的）。