秦国从建国开始，就面临着东西两条战线的压力。西面有戎狄屡屡进犯，不得安宁；东进又被强大的晋国阻挠，无法跨越黄河，这个时候的秦国，就像处在夹缝中的饿狼一样，被困住了獠牙。春秋是一个微妙的时期，不可能靠武力来解决一切问题。于是，在英明神武的秦穆公的领导下，秦国在东西两线都采取了政治路线为主，军事路线为辅的战略。在东进过程中，穆公的外交路线一度取得胜利，可是后来，秦国的政策搞修正主义，以至于秦晋交恶，东进受阻。在西线战场上，秦对西戎采取了和平演变的政治策略，导致西戎内部四分五裂。秦国最终能够“益国十二，广地千里，称霸西戎”。
东部大开发战略
秦国的基业历经几代国君的奋发图强，传到秦穆公手里，已经由一个偏居西陲的蕞尔小邦发展成了雄踞西方的大国。而秦穆公又是历史上着名的一代明君，秦国到了他这一代，国力进一步增强，学着以前的周文王搞东部大开发的步伐也随之加快。
要向东扩张，秦国就需要调整策略了。东进和向西扩张，需要应付的对手是不同的。向西扩张，没说的，就是打。通过战争，把犬戎等游牧民族打跑，把土地夺回来，然后再派军队看管自己的土地。这里拼的是真刀真枪，打的是你死我活，没有掩饰，不用遮挡，完全是敌我矛盾。但是向东扩张就不同了，他面对的对手和自己一样，都是周政府的干部，都是周天子分封的诸侯国，是兄弟国家。他们之间不是敌我矛盾，而只是人民内部矛盾，怎么能随随便便搞武斗？更何况在春秋时期，尽管狼子野心已经蠢蠢欲动，但谁也不敢当街宣称自己就是流氓，谁要敢霸王硬上弓，到处耍拳头，就马上会招来群殴痛扁。
看来，在春秋时代，要想称王称霸，就要会装。尊王也好，攘夷也罢，说到底都不过是为了扩张自己的势力。这是春秋时代的游戏规则，想玩游戏首先就要遵守游戏规则。遵守规则的，比如齐桓公、晋文公，就能当上了霸主，既提高了自己的政治地位，又扩张了自己的势力。相反，不遵守规则的，比如楚国和郑国，就被淘汰出局了。郑国仗着自己在协助周平王东迁的过程中立过大功，嚣张得不得了，目中无人，连周天子也不放在眼里，结果早早地被收拾了，到春秋后期已经变成了一个只能躲在角落里的小国了。而楚国，搞了几次北伐运动，结果都被以晋国为首的诸夏同盟死死地摁住，到最后不得不采取怀柔政策，又是示好，又给点小恩小惠，才继晋文公之后当上了霸主。
秦国的东进策略，和楚国北上一样，也是逐渐成熟起来的。秦穆公元年（公元前659年），穆公亲自率军征伐犬戎，取得了胜利，巩固了西部地区，接着就迎娶了晋国的公主——晋献公的女儿作夫人。秦国与晋国联姻，当然有自己的考虑。秦国要搞东部开发，首当其冲碰到的第一个对手就是晋国。晋国是春秋时期的大国，实力强，占地广，把秦国东进的道路死死卡住。秦国想要把手伸到黄河以东，就必须过晋国这一关。秦晋结亲，其实是一场政治婚姻，今天我们还用“秦晋之好”这个成语来形容两个国家、两个家庭通过结亲来交好。可惜，秦国内心中老是有着靠拳头解决问题的冲动，秦穆公五年（公元前655年）秋天，秦国想趁晋国东伐虞国和虢国的机会，偷袭晋国。这次偷袭，秦穆公亲自挂帅，与晋国的军队在河曲（今山西忻州西北）大战，结果没有占得便宜。更严重的是，把秦晋交好的局面给搞砸了。
后来，秦穆公得到了百里奚、蹇叔的辅佐，对晋国的政策也渐渐成熟了。百里奚、蹇叔都来自东方国家，对中原的国际局势和春秋这个时代的特征把握得相当准确。在他们看来，秦国要向东部发展，应该以政治路线为主，军事路线为辅，绝不能明目张胆地挥舞大棒动粗。因为现在的局势和以前已经不一样了，打打杀杀根本不足以解决问题。要东进，就要把狰狞的面孔和刀枪一起收起来，学会拉关系，学会装孙子，学会作秀，特别是政治秀，要让东方国家打心眼里接受这个“蛮夷”。
但是，说到拉拢关系，走政治路线，秦国没有什么优势。因为他是个异族，和周王室并没有血缘关系。不像齐、郑、卫、鲁、晋这些诸侯国，他们的国君本来就是一家人，有着较近的亲缘关系，出了事情自然会抱成一团。
秦国也有自己的王牌，那就是讲信讲义的优良作风。凡事讲信用，只要和别的国家达成了合约，就一定遵守，决不叛约。既然发了誓，就遵守誓言，决不反悔。
守信用讲义气，本来就是秦国的一项光荣传统。想当年，周平王许诺秦襄公，只要能在戎狄手里把周王室的老家根据地——丰、岐之地夺回来，岐山以西的地盘就属于秦国了，但岐山以东的地要还给周王室。当时，周平王和秦襄公对这个约定还进行了盟誓。所谓盟誓，估计就是今天我们所说的发誓，违背了誓言就会如何如何。
其实发誓这个东西很不靠谱，古往今来都是这样。发了誓不遵守，谁也拿他没辙。
可秦襄公却很严肃地对待了这次盟誓。当秦国费尽千辛万苦把这块土地夺回来以后，并没有因为当时周王室的衰弱而违背誓言，而是乖乖地把岐山以东的土地还给了周天子，只把岐山以西的土地收为己有。
东方国家靠着讲亲情讲仁义，建立了所谓的诸夏同盟，同气连枝，一致对外。而秦国东进，选择的策略是“以信立威”，讲信讲义。至于是真讲，还是假讲，只有自己心里明白，但在表面上必须给人这种印象，特别是在处理与晋国的关系的时候。
被压制的野性
晋献公晚年，晋国因为争夺继承权发生了内乱。晋献公的宠妃骊姬为了让自己的儿子奚齐接班，派人把太子申生杀害了，还赶走了晋献公的另外两个儿子夷吾和重耳。这就是着名的“骊姬之乱”。公元前651年9月，晋献公死了，15岁的奚齐上台，荀息当相国。10月，晋献公还来不及下葬，大夫里克就杀了刚刚即位的奚齐，又扶奚齐的弟弟卓子当一把手。11月，杀红了眼的里克又马不停蹄地杀了卓子，这可把相国荀息郁闷得不行，一时想不通就悬梁自尽了。
这时候，逃亡在外的夷吾想回国继位，就向秦国求助。秦穆公当然不肯放过这个机会，立即派百里奚带兵护送夷吾回国。临走时，夷吾向秦穆公许诺，只要他回国顺利继承君位，就把黄河以西的八座城池送给秦国作为酬谢。夷吾回国后，顺利继位，也就是晋惠公。但惠公一上位，立马翻脸不认人，不仅杀掉了扶他上台的弑君专业户里克，还派丕郑告诉秦穆公，河西的土地不给了。丕郑怕秦穆公把火撒在自己头上，就对秦穆公说：“晋国人并不喜欢夷吾，都盼望着重耳当国君。现在晋国违约，不兑现对秦的承诺，杀死里克，这些事都是吕甥﹑郄芮在捣鬼。要是秦国能够搞定吕甥﹑郄芮，重耳就可以顺利回国继位了。”
其实，秦穆公深谋远虑，很想得开，根本就不会为了几座城池破坏自己的东进战略。而且，他也巴不得看着晋国继续乱下去，于是就同意了丕郑的建议。但是，吕甥﹑郄芮也不是傻子，他们立刻看出丕郑出卖了他们，就把丕郑给杀了。丕郑的儿子丕豹怕遭到不测，逃到了秦国。他对秦穆公说：“晋国现在内乱，老百姓们对当权的人都很不满，我们正好可以趁机攻打。”秦穆公却说：“如果老百姓对这些人很不满，他们又怎么敢处死大臣？他们能处死大臣，这正说明老百姓是支持他们的，他们和老百姓的关系还是不错的。”最终，秦穆公没有采纳丕豹的建议，但暗地里却让丕豹积极训练军队。
公元前648年，晋国出现了百年不遇的旱灾。丕豹又劝穆公不要借粮食给晋国，应该趁他闹饥荒时攻打他。穆公拿不准主意了，就去问大夫公孙枝，公孙枝说：“丰年荒年总会交替出现，谁都免不了碰上灾荒，我们应该借给他们。”穆公又问了百里奚，百里奚说：“晋惠公夷吾的确得罪了你，可他手下的老百姓却没有得罪你。现在不借粮给晋国，饿死的是晋国的平民百姓啊。”公孙枝是暗示日后秦国也可能遇到这样的天灾，那么正好可以再请晋国接济。百里奚则强调要做好晋国老百姓的工作，通过救济晋国得到晋国人民的好感。显然，公孙枝和百里奚的看法更符合秦穆公的整体战略，结果秦国兴师动众接济晋国，车拉船带，从秦国的都城到晋国的都城一路之上络绎不绝，秦穆公是故意要让秦晋两国的人民看到秦国是怎么样接济晋国的。
两年以后，也就是秦穆公十四年，秦国果真发生了饥荒，于是向晋国请求接济。秦国的饥荒真是不早不迟恰到好处，这个时候，大家伙儿对于秦国接济晋国的事还记忆犹新，如果晋国接济秦国，那么秦国就没有经济损失，还博得了与中原大国同等的政治地位；如果晋国趁机进攻秦国，那么晋国军队就会心中有愧，不能专心作战，而秦国军队则更加同仇敌忾，众志成城。晋惠公鼠目寸光，而晋国的公卿大夫们也想要打仗，因为这样他们就可以得到重额嘉奖。
果然，晋惠公听从了虢射等鹰派大臣的建议，不仅没有借粮给秦国，还趁火打劫进攻秦国。秦穆公亲自挂帅迎敌。9月，秦穆公与晋惠公在晋国的韩原（今山西河津东）会战。说来奇怪，本来是晋国侵略秦国，双方交战的地点怎么会跑到晋国去了？不明真相的人还以为是秦国侵略晋国呢。这里只有一个解释，那就是：秦穆公对这场战争早有准备，已经预料到了晋国会趁秦国饥荒攻打自己。
正因为这样，秦穆公在战场上表现得相当自信。他当时让身背杀父之仇的丕豹率领军队，先设计使晋惠公离开大队人马，然后亲自追击晋惠公，但没想到却被晋国军队包围，自己也受了伤。这个时候，秦穆公精心训练的一支三百人的敢死队发挥了作用，他们突破重围，活捉了晋国国君。这三百勇士可是不要命的人，据说当初秦穆公的宝马走失了，结果被这些人抓住吃掉了，照理说他们应该被处死，但是秦穆公说：“没事。我可不会因为一头畜牲责备人。来，各位！我听说吃了好马的肉不喝酒会有伤身体，所以，今天我要请大家喝酒。来！一起干！”这些人听了，真是感动得涕泪横流啊，从此对秦穆公感恩戴德。正是他们，在战场上拼死战斗，在关键时刻不仅救了秦穆公，还活捉了晋惠公。
韩原一战取胜之后，秦穆公很清楚，晋国虽然战败，但是元气未伤，实力依然坚挺，所以还没有到彻底摊牌的时候，应该继续打政治牌和道义牌，在中原诸侯国中树立自己重信重义、大气宽容的形象。他表面上说要杀掉晋惠公，但却是雷声大，雨点小。这时候，有人开始来说情了。先是周天子，他派人对秦穆公说：“晋与周可是同姓的啊。”意思是暗示秦穆公卖周天子点面子，放晋惠公一马。秦穆公的夫人就是晋惠公的姐姐，也跑来替他说情。秦穆公一看，也该顺坡下驴了，就以给周天子和自己夫人面子为名，与晋惠公达成协议，保证送他回国，还给予国宾的待遇。但晋要割河西的土地给秦国。到了年底，晋惠公回国，把河西的地献给了秦国，还让太子圉到秦国作人质，而秦国也把宗室的女儿嫁给了太子圉。
释放晋惠公，是秦国对晋国实行怀柔政策的一部分。秦穆公很清楚，如果他杀掉晋惠公，晋国就会重新立一个国君，根本不会对他强大的实力造成损伤。而且，这么一来，秦国原先对晋国表示友好的一系列功绩，比如结亲、平乱、赈灾，也就一笔勾销、付之东流了。这样做，秦国不仅得不到河西的地，还会增加晋国对秦国的仇恨。而在当时，秦国的日子也不是很好过，西方的犬戎仍然是他的一大威胁。
如果再把晋国惹毛了，东西夹击，也够秦国呛的。所以，权衡利弊，秦穆公必须释放晋惠公夷吾，况且夷吾这个人是个草包，智商很低，晋国有这样一位国君对秦国来说是大大有利的。
宽容、大度，走政治路线，打道义牌，可不是秦国的本性。一个靠战争起家，靠战争发达的国家哪里会对别人宽容和大度？秦穆公之所以伟大，就在于他能在微妙的春秋时期克制住秦国的狼性，再加上有百里奚、蹇叔这些主张怀柔政策的人掌握着秦国的大权，才使得秦在对晋国的策略上屡屡占据主动，地盘也扩展到了黄河以东。
养大了老虎送回山
晋惠公回国后，马上又露出了本来的面目。他杀掉了大夫庆郑，因为韩原大战的时候，庆郑在战场上把他丢下管自己走了，在危急的时候没有伸把手。他又听说公子重耳想回国夺他的位子，急得站也不是、坐也不是。他派人去杀重耳，重耳就逃到了齐国。他当初还许诺回国后会让位给太子，现在也变卦了。总之，韩原之战后的晋国，依旧混乱。
晋国是一团糟，而他的西邻秦国可没有闲着，正扩土兼并，忙得不亦乐乎。秦穆公二十年，秦国灭掉了梁国和芮国。这两个诸侯国都在秦国和晋国的边境上，是晋的同盟国，也是晋国防范秦国东进的西大门。秦国灭掉这两个国家后，东进的战略意图已经昭然若揭。两年以后，晋惠公病重，在秦国作人质的太子圉呆不住了，他怕一旦父亲死了，君主的位置会被别人抢走。于是，他背着秦穆公逃回了晋国。
第二年，晋惠公去世，太子圉被立为晋国国君，这就是晋怀公。