20世纪60年代，海洋考古学在西方形成。1983年，荷兰商人哈契尔（Michael Hatecher）在中国南海海域打捞起一艘1643年前后沉没的中国帆船，先后获得27000多件中国瓷器，并且成功地在国际上以高价拍出。1985年，他又发现了1752年沉没的荷兰东印度公司货船“盖尔德麻尔森号”，发现大量瓷器、黄金，还有包括铁炮在内的其他文物。1986年，在国际上著名的拍卖行佳士德拍卖行的主持下，这艘沉船上的文物在荷兰的阿姆斯特丹进行拍卖。“约5000人前来竞拍，世界各地通过电讯的出价者约10万人次，拍卖成交的总金额达1000万英镑。对哈契尔及其同事来说，它是成功的顶点。对创建于1766年的佳士得拍卖行来说，它也是两百余年来经营的顶点。这九个月，阿姆斯特丹掀起了‘哈契尔热’，拍卖的所在地希尔顿饭店出现了‘哈契尔鸡尾酒’。同时，哈契尔的惊人发现，超越了拍卖行，扩展到了艺术界和学术界，以至其影响及于普通民众。”哈契尔在中国南海海域连续打捞沉船，也在我国引起了极大反响。哈契尔所发现的文物在阿姆斯特丹拍卖期间，“中国国家文物局派故宫博物院陶瓷专家冯先铭、耿宝昌前往考察。1986年6月，新华社《参考清样》发表《我国陶瓷专家建议重视水下考古工作》一文，国家科委、文化部联合发出《关于加强我国水下考古工作的报告》，国务院有关领导先后在内参报告上指示，要发展我国的水下考古事业”。1987年3月，我国成立了“国家水下考古协调小组”，同年又成立了水下考古研究中心（附属于中国历史博物馆），标志着我国水下考古进入筹备阶段。
1989-1990年，中国历史博物馆与澳大利亚阿得莱德（Adelaide）大学东南亚陶瓷研究中心在青岛联合举办海洋考古专业人员培训班，并在福建连江定海沉船遗址进行调查和发掘。“这个培训计划的完成标志着当代海洋考古方法传入我国，成为此后环中国海开展一系列古代沉船考古的重要基础。”虽然自50年代起在我国沿海的广东、福建、浙江、江苏、山东等地陆续发现了一些古代沉船，但这些沉船都发现于淤积成陆的古海湾、古河道地区，而且是偶然发现的。自80年代末西方海洋考古传入我国后，古代沉船的考古进入到了一个新的阶段，即“由近海淤陆的偶然发现，转向海底沉船的主动调查与发掘阶段”。
从20世纪80年代末开始以后的20多年中，中国进行了一系列的海洋考古调查与发掘，其中比较重要的发现有：（1）福建连江定海“白礁一号”沉船遗址；（2）西沙群岛华光礁、北礁沉船遗址；（3）广东“南海一号”沉船遗址；（4）福建平潭大练岛元代沉船遗址；（5）福建平潭“碗礁一号”沉船遗址；（6）福建莆田南日岛、湄洲湾海域沉船遗址。这些发现被誉为中国水下考古“六大发现”。随着中国海洋考古的发展，新的发现也在不断增多，例如2007年在广东南澳发现的“南澳一号”（原名“南海2号”）沉船。下面，我们对几个重大的海洋考古发现略作介绍。
1.福建连江定海“白礁一号”沉船
20世纪70年代末，为了烧制石灰，当地渔民在福建闽江口外的定海湾大规模地挖取海底贝壳作为原料，在此过程中，经常打捞到木船构件、陶瓷器、铁器等，引起了文物部门的重视。1989-1990年，中国历史博物馆与澳大利亚阿得莱德大学东南亚陶瓷研究中心的专家决定将定海湾的白礁遗址作为首届中澳联合水下考古专业人员培训班的实习地点。经过水下考古调查，共发现两处沉船遗址，分别被称为“白礁一号”和“白礁二号”。在“白礁一号”沉船遗址，除了部分龙骨外，船体其他部分已腐烂无存，其年代初步推定为南宋至元。1995年、1999年、2000年，多次对“白礁一号”沉船遗址进行水下考古发掘。“白礁二号”的船体遗骸尚未发现，从陶瓷器等出土文物来推断，其时代应为明清时期。此外，在定海湾海域还发现了其他一些水下文物，宋、元、明、清各代都有，包括铸有“国姓府”字样的郑成功时代铁炮。关于连江定海湾沉船的考古发掘报告尚未整理出版。
2.福建平潭“碗礁一号”沉船
碗礁是福建省平潭海域的一个小礁，因为上百年来在其附近海中不断发现众多瓷碗而得名。2005年6月，渔民在捕鱼时意外发现一些瓷器，结果引来大批盗宝者，包括当地渔民临时组成的“夺宝股份公司”。闻讯前来哄抢文物的各种盗宝船有20多艘，船上配有先进的潜水设备，有的盗宝分子甚至从广东、浙江、上海甚至山东雇佣了潜水员进行盗掘。“盗捞者们精神亢奋，各式渔船穿梭往来，日夜不停，文物开始大规模地打捞出水，损坏丢弃不计其数。不时有文物贩子上岛，以数百至1000元人民币的价格收购瓷器。”7月，国家文物局紧急批准对“碗礁一号”沉船进行抢救性发掘。发掘者白天忙于工作，晚上还要监视那些虎视眈眈的盗宝者。由于福建沿海出现了5次台风，所以发掘工作不得不时断时续。但盗宝者却利欲熏心，在台风中也敢于下水。经过100天左右的紧张发掘，出土了大约1.7万件瓷器，以清朝康熙年间的瓷器为多，详细情况可见科学出版社于2006年出版的《福建东海平潭“碗礁一号”沉船遗址出土瓷器》。2008年，在“碗礁一号”沉船遗址不远处，又发现了一个沉船遗址，暂命名为“碗礁二号”沉船遗址。
“碗礁一号”被发现后，因其发现过程的传奇性、水下考古的神秘性、船上文物的丰富性而激发了传媒与公众的强烈兴趣。2005年9月，中央电视台对“碗礁一号”的发掘进行了连续几天的电视直播（该直播节目获第十六届中国新闻奖三等奖）。2006年7月，中央电视台《探索·发现》栏目播出了《“碗礁一号”沉船揭秘》。
此外，报纸、杂志、网站等大众传媒对碗礁一号也进行了大规模的报导。今天，在“百度”上可以找到关于“碗礁一号”的20多万条检索结果。2011年5月，我们在撰写本书的过程中读到，从2011年4月起，福州市博物馆展出了243件“碗礁一号”出水文物，大批市民慕名而来，一睹为快。
3.广东“南海一号”沉船
在中国所发现的海底沉船中，知名度最大无疑当数“南海一号”。这艘沉船的发现，更富有传奇性。随着全球性“海上探宝热”的兴起，英国海洋探测打捞公司（The Maritime Exploration and Recovery Ltd.）通过查阅历史文献，获知荷兰东印度公司的“林斯堡号”（Rimsberg）于1772年沉没于广东阳江附近的南海海域。