在近代战争史上，大炮被称为“战争之神”。如果说战争是一曲交响乐，那么大炮无疑是其中最重的音符。它以雷霆万钧之势，摧毁着战场上的任何东西，瓦解了敌人的嚣张气焰。从军事学的角度来说，只要口径等于或超过20毫米、用火药燃气压力作为能源，抛射弹丸的身管类武器，都可以被称为大炮。
大炮的前身，被称为火铳。它最早出现在中国的元朝，以青铜来制作身管，口径达到105毫米。
第一节历史回眸——古代大炮的发展
自从中国的炼丹师发明了火药，人们就一直在探索这种黑色粉末的军事用途。经过唐朝后期、五代和两宋的不断探索，火铳、大炮在元、明两代开始趋于成熟，并在明朝成为军队的制式装备。到明朝，政府就有了专门制造大炮和火药的工匠，并且建立了以大炮、火铳为主要武器的神机营。到清朝咸丰年间，又重建了这一编制。明朝航海家郑和在远下西洋的船上，就装备有大炮。
1.举步维艰——古老的前装滑膛炮
早期的大炮非常笨重，动不动就有几千斤重，其材质有铜有铁，甚至有以硬木做的山寨版大炮。火药传入西方以后，大炮开始在西方快速发展。14世纪，欧洲出现了发射石弹的大炮，到了15世纪中期，大炮与火药的技术，已经达到高峰，大炮成为军队中一种重要的武器。如1453年，君士坦丁堡的城墙就被攻城巨炮所发射的大石炮弹所轰毁。虽然君士坦丁堡的陷落，似乎是因为小城门被轰开所致，但事实上，我们也可以说，炮轰让突击成为可能。
中古时代的大炮，被用做攻城时炮轰城墙，以及在战场上向大批的敌军开火之用。它们可以精准地轰毁城堡里面建筑物的垂直外墙，因此人们便发展出倾斜低矮的外墙，用来取替高耸垂直的外墙。
在这段时期里，大炮在战场上的作用还非常有限，因为当时的大炮仍非常笨重，作战时很难移到新的位置上开火，对能快速移动的步骑兵威胁有限。
中世纪的欧洲，征战不休。战争对炮弹的迫切需要，不断地刺激大炮制造技术的发展。在这一推动过程中，很多着名的科学家也应运而生。比如17世纪的伽利略，他提出了弹道抛物线理论，另外，牛顿对空气阻力也进行了研究。瑞典国王古斯塔夫二世——阿道夫在位期间(1611～1632年)，采取减轻大炮重量和使大炮标准化的办法，大大提高了大炮的机动性。1697年，欧洲用装满火药的管子，来代替点火孔内的散装火药，简化了瞄准和装填的过程。
到17世纪末，欧洲已有大多数国家使用了榴弹炮。
18世纪中叶，普鲁士国王弗里德里希二世和法国炮兵总监格里博弗尔，致力于提高大炮的机动性，并使大炮进一步标准化。英、法等国经多次试验，统一了大炮口径，使大炮各部分的金属重量比例，更为恰当；此外，还出现了用来测定炮弹初速的弹道摆锤。19世纪初，英国采用了榴霰弹，并用空炸引信保证榴霰弹适时爆炸，从而大大提高了对敌有生力量的杀伤力。
2.道高一尺——后装线膛炮的出现
从大炮出现到19世纪中叶，大炮一般是滑膛前装炮，主要发射实心球弹，也有部分大炮发射球形爆炸弹、霰弹和榴霰弹。最初的线膛炮是直膛线的，这种结构主要是为了前装弹丸的方便。这种大炮发射速度慢，射击精度低，且射程近。为了增加大炮的射程，19世纪初欧洲许多国家进行了线膛炮的试验。
1846年，意大利的卡瓦利少校制成了螺旋线膛炮，发射锥头柱体长形爆炸弹。螺旋膛线使弹丸旋转，飞行稳定，提高了大炮的威力和射击精度，也增大了大炮射程。在线膛炮出现的同时，炮闩也得到了改善，大炮实现了后装，发射速度明显提高。线膛炮的出现，是大炮结构上的一次重大变革，现在线膛炮身还被广泛使用。滑膛炮，则以迫击炮、坦克炮等形式继续被使用。
由于榴弹炮的射程太近，所以人们就加长大炮的身管，这种长身管的大炮被称之为加农炮。由于当时欧洲海战的盛行，人们把大炮也搬上了军舰，称之为舰炮。后来，迫击炮、坦克炮、航空炮、火箭炮等也相继出现。
3.科学组合——大炮的构造
我们知道，在战场上，大炮不仅要打得准、打得远，还要打得稳，现代大炮的架构使得大炮的这些性能成为现实。
通常，大炮由炮身和炮架两大部分组成。炮身，包括身管、炮尾、炮闩等。身管，是用来赋予弹丸初速和飞行方向的；炮尾，用来装填炮弹；炮闩，是用以关闭炮膛，击发炮弹的。炮架，由反后坐装置、方向机、高低机、瞄准装置、大架和运动部分等组成。反后坐装置，用以保证大炮发射炮弹后的复位；方向机和高低机，用来操纵炮身变换方向和高低；瞄准装置，由瞄准具和瞄准镜组成，用以确定大炮的射击数据，实施瞄准射击；大架和运动部分，则是用于射击时支撑大炮，在行军时作炮车之用。
第二节轰天之雷——古代和近代的大炮
从13世纪到资产阶级革命，也就是18世纪，这四五百年的历史中，大炮一直处于低水平的发展状态，但是这一段时间也产生了不少具有重要影响力的大炮种类，比如超大口径的臼炮。
1.生来就是口气大——臼炮
臼炮，是一种炮身短（口径与炮管长度之比通常在1：13～1：12）、射角大、初速低、高弧线弹道的滑膛大炮。因其炮身短而粗，外形与中国的石臼非常相像，因此在汉语中被称为“臼炮”。臼炮口径小、方便携带，也就是后来的迫击炮。
臼炮最初出现于13世纪，用来发射石弹。中国明清时的将军炮，就有很多是臼炮。如造于1377年的大口径轰城炮，以及1690年所制的威远将军炮。在我国古代，人们习惯把威力较大的大炮，称作将军炮。
在1453年君士坦丁堡攻城战、1489年苏格兰攻城战等战役中，攻城一方使用的都是大口径臼炮。由于当时金属铸造工艺还不精湛，无法铸造长身管大炮，因此就其弹道特性和身径比来说，19世纪50年代以前的大口径大炮，大多是臼炮。
由于臼炮的射角大、弹道弧线高，因此多被用来轰击距离较近、中间隔有山脉等障碍物、无法平射的目标。日俄战争中，日军曾用280毫米臼炮，对旅顺展开地毯式轰击，击沉了俄国太平洋舰队多艘战舰。
在第一次世界大战中，交战双方在欧洲的壕堑战地区，广泛使用臼炮对对方阵地进行攻击。至第二次世界大战中，仍有美军的小戴维（口径为914毫米，实际上是迫击炮）、德军的卡尔臼炮（口径为540毫米）等大口径臼炮，其中卡尔臼炮曾经用于塞瓦斯托波尔攻城战和1944年的镇压华沙起义。
2.横空出世——佛朗机炮
到明朝初期，我国的大炮技术就已位于世界前列。
但是后来明政府将制作大炮的工匠视为奴隶一般，大炮技术创新得不到鼓励和支持，于是，我国大炮技术水平逐渐落后于西方各国。明朝后期，为了抵抗倭寇和我国境内北方后金的入侵，明朝政府不得不从西方引进先进的大炮。佛朗机炮和红夷大炮，就是其中最杰出的代表。
佛朗机炮，又称佛狼机炮，是明代由欧洲传入的一种大炮。这种大炮在明代军事史料里常有记载，深受军队将领的喜爱。佛朗机炮，与其他大炮的不同点在于子炮的设计。子炮就是将开炮一次所需的火药量装在里面，开火后直接将使用后的子炮提出，再装进新子炮，这样便可减去直接倒进火药所需的时间。从这方面来说，佛朗机炮和现在的炮弹有些类似，直接提高了射击速度，同时也防止了装药过多引起炸膛。
明代嘉靖元年（1522年），担任广东巡检的何儒，在停泊于澳门的西班牙、葡萄牙商船上，发现了一种新式大炮，这种大炮射程达2000尺。两年以后，他想方设法获得了这种大炮的制造方法，为祖国抵抗倭寇提供了有利的武器。
“以铜为之，长五六尺，大者重千余斤，小者百五十斤，巨腹长颈，腹有修孔。以子铳五枚，贮药置腹中。
发及百余丈。”从这段话中我们可以看出，佛郎机炮由铜制成，大的有上千斤，小的仅有150多斤，形式多样，备有五枚子铳，并可以快速射击。其实，早在明朝时期，这种武器的第一批就已经造出，当时称为“佛朗机”。《明世宗实录》中也曾提到“中国之有佛朗机诸火器，盖自儒（何儒）始也”。
当时明朝称西班牙、葡萄牙为“佛朗机”，因此就以其国名来称呼这种武器。
后来，人们将佛朗机的子母炮管构造运用到当时的鸟铳（火绳枪）上，则称为子母鸟铳或称掣电铳。掣电铳由明代赵士桢首先研制出来，其中“掣电”之名就是说发射速度快的意思。
3.抗倭英雄——虎蹲炮
我们知道，戚继光是有名的明朝抗倭将领。
其实，虎蹲炮的发明就有他不可磨灭的功劳。
他在与倭寇作战时，发现佛朗机炮实在过于笨重，非常不利于随军作战。于是，他召集工匠，想要创造一种比鸟铳威力大、比佛朗机炮轻便，且能防御大队敌人的火器，这就是着名的“虎蹲炮”。这种炮“比鸟铳，一可当百”，也就是说，威力和一百支鸟铳相当；比佛朗机更轻便，更便于携带，而且野战时机动性强，也可防守要塞。
现在，我国还存有一门36斤的铁制虎蹲炮。
这门虎蹲炮是用熟铁铸造而成的，每次发射时只用火药400克，可发射25克重的铅弹100枚。为了防止弹丸过小而炮膛较大，所导致的气密性不足的弊端，则需要再用重1.5千克的大铅弹或大石球，封住炮口（如用大铅子，小弹丸可酌情减少），这样射程也大大增加了。虎蹲炮非常轻便，可以随步兵队列行进。虎蹲炮展开射击速度快，因此能有效地杀伤敌人有生力量。另外，由于其弹道曲线大，可以大仰角射击，因此被称为最早的迫击炮。
4.红衣骑士——红夷大炮
在中国明清时期，荷兰、西班牙等国家被称为红夷（因为他们的头发是红色的）。在明朝，有很多西方传教士、商人、海盗来到中国，这些人带来了先进的大炮制造技术，其中红夷大炮最为典型。
很多人认为，红夷大炮只是从荷兰进口的。实际上，当时明朝所有从西方进口的前装滑膛加农炮，都被称为红夷大炮。这些大炮平时盖着红色的炮衣，以讹传讹，就成了“红衣”。实际上，当时明朝进口的红夷大炮，只有少量是从荷兰东印度公司进口。后来，因荷兰侵略台湾省，我国与荷兰关系恶化，大多数大炮则是从澳门的葡萄牙人那里买来的了。由于明朝当时的需求量很大，因此葡萄牙人还做中间商，将英国的舰载加农炮卖给中国。后来，中国以红夷大炮为样本，仿制了大量的大炮。但是由于铸造技术有限，不能和进口的相比。
红夷大炮与中国制造的大炮相比，炮管更长、射程更远。明朝前期，火铳大以铜为原料，内膛呈喇叭状，炮管也显得单薄。以其口径而言，炮管显得太短，其外形基本上与现存最早的元代“碗口铳”相同。这种火铳，与红夷大炮相比，火药填装量更少，火药气体密封性也不够好，因此射程不够远，此外容易过热、射速慢。以铜为材质，虽然不易炸膛，但是费用很高（铜是铸造货币的金属），且铜比铁软得多，每次射击都会造成炮膛扩张，这样，射击精度和射程下降非常快。作为武器而言，寿命太短，成本太高，其唯一的优点，就是重量轻。在动辄重数千斤的红夷大炮面前，明朝前期的火铳，真是“小巫见大巫”了。
原来，红夷大炮在设计上，确实有其优点：炮管长，管壁厚，而且从炮口到炮尾，逐渐加粗，符合火药燃烧时膛压由高到低的原理；在炮身的重心处两侧，有圆柱形的炮耳支撑在炮架上，大炮以此为轴，可以调节射击的角度，配合火药用量，便可调整射程；炮身上还设有准星和照门，因此可以依照抛物线来计算弹道，精确度很高。多数的红夷大炮，长约为3米，口径在110毫米～130毫米之间，重量在两吨以上，称得上是当时的重型大炮。
红夷大炮较为突出的优势表现在射程方面。对重型大炮而言，射程是衡量其性能的一个重要指标，这一点到现在也还是没有改变。