美国位于北美洲南部，东临大西洋，西濒太平洋，北接加拿大，南靠墨西哥和墨西哥湾。全境由东向西可分为五个地理区。
东南部沿岸平原分为大西洋沿岸平原和墨西哥沿岸平原两部分。
这一地带海拔在200米以下，多数由河川冲积而成，特别是密西西比河三角洲，是世界上最大的三角洲，土质油黑，土壤肥沃。
河口附近有一些沼泽地。位于这一地理区的佛罗里达半岛是美国最大的半岛。
第一节从海岸边起航的国度
美国是一个从海岸边起航的国度，它所属的阿巴拉契亚山脉位于大西洋沿岸平原西侧，基本与海岸平行，长约2300多千米，一般海拔1000至1500米，由几条平行山脉组成。内地平原呈倒三角形，北起漫长的美国与加拿大边界，南达大西洋沿岸平原的格兰德河一带。西部山系由西部两条山脉组成，东部为落基山脉，西部为内华达山脉和喀斯喀特山脉。
内华达山脉的惠特尼峰海拔4418米，是美国大陆最高点。喀斯喀特山脉的雷尼尔山海拔4392米，仅次于惠特尼峰。西部山间高原由科罗拉多高原、怀俄明高原、哥伦比亚高原与大峡谷组成，为美国西部地质构造最复杂的地区。大峡谷位于亚利桑那州西北部，由一系列迂回曲折、错综复杂的山峡和深谷组成，气势雄伟，岩壁陡峭，为世界上罕见的自然景观。美国河流湖泊众多，水系复杂，总体而言可分为三大水系：凡位于落基山以东的注入大西洋的河流都称为大西洋水系，主要有密西西比河、康涅狄格河和赫得森河。其中密西西比河全长6020千米，居世界第三位。北美洲中东部的大湖群，包括苏必利尔湖、密歇根湖、休伦湖、伊利湖和安大略湖，总面积24.5万平方千米，为世界最大的淡水水域，素有“北美地中海”之称，其中密歇根湖属美国，其余四湖为美国和加拿大共有。苏必利尔湖为世界最大的淡水湖，面积在世界湖泊中仅次于里海，居世界第二位。
1.波澜壮阔的河流之父
一泻千里、奔腾不息的密西西比河是美国第一大河，也是美国的父亲之河。它与南美洲的亚马逊河、非洲的尼罗河和中国的长江同称为“世界四大长河”。密西西比河发源于美国西部偏北的落基山北段的群山峻岭之中，迤迤千里，曲折蜿蜒，由北向南纵贯美国大平原，注入墨西哥湾，全长3950千米，是北美大陆上流程最远、流域面积最广、水量最大也最富饶的水系。这条大河滔滔不绝的河水像乳汁一样抚育了密西西比河整个流域的人们。美国人民长期以来称密西西比河为“老人河”。它的名称起源于居住在美国北部威斯康星州的阿尔公金族印第安人，他们把这条河流的上部叫做“密西西比”。“密西”意为“大”，“西比”意为河，“密西西比”即“大河”或“河流之父”的意思。
密西西比河的源头位于明尼苏达州北部地区的伊塔斯卡湖附近，向南流入墨西哥湾。上游流经古老的岩面，那里又经过严重的冰蚀，所以土质很薄弱，河两岸坚岩外露，风景优美。在明尼苏达州就有上万个湖泊，它们星罗棋布。这些大大小小的湖泊像天然水库一样对密西西比河的水源补给起到了重要的调节作用。其中最有代表性的是密苏里河。密苏里河干流发源于美国西北部落基山脉的黄石公园附近，河流水量很小，但是含沙量很大。密苏里河年平均流量约每秒2000立方米，但是初夏洪水期最大流量可达每秒22640立方米，而在冬季枯水期时，最小流量每秒仅120立方米，年平均水位差距很大。大雨之后，混浊的河水似泥流一般，滚滚流入密西西比河，甚至在密苏里河口以下100多千米内还能分辨出混浊的密苏里河河水与澄清的密西西比河河水。因此，对于生活在密苏里河河岸的人而言，河水既不能饮用，也不能灌溉，对于当地农业和航运都有一定的负面影响。
密西西比河按照自然特征可以分为不同河段。源头伊塔斯卡湖至明尼阿波利斯和圣保罗为上游，长1010千米，地势低平，水流缓慢。密西西比河盆地及其流域两侧冰川湖和沼泽，湖水多形成急流瀑布注入干流。在明尼阿波利斯附近，河流流经1.2千米长的峡谷急流带，落差19.5米，形成着名的圣安东尼瀑布。沿途有明尼苏达河等支流汇入。从明尼阿波利斯和圣保罗至俄亥俄河口的开罗为中游，长1373千米，先后有奇珀瓦河、威斯康星河、得梅因河、伊利诺伊河、密苏里河和俄亥俄河。圣路易斯以北河段，河床坡度大，多急流险滩；圣路易斯附近及其以南地段，河床减小，河谷渐宽。自开普吉拉多角以下，河流弯曲度明显增大，河谷开阔，至俄亥俄河口处河面宽达24千米。开罗以下为下游，长约1567千米。主要支流有怀特河、阿肯色河、雷德河等。河口处共有6条汊道，长约30千米，形如鸟足，其中经由西南水道、南水道和阿洛脱水道3条主汊道入海的水量占到了80%。河流年平均输沙量4.95亿吨，在河口处堆积成面积达2.6万平方千米的巨大鸟足状三角洲，以平均每年96米的速度不断向墨西哥湾延伸。
密西西比河以其广阔的流域面积滋润着美国大陆41%的土地，水量也比美国其他任何河流都要多。密西西比河也是成千上万的美国人饮用水的来源。密西西比河还被作为许多州的州界。从开始垦殖的时候起，密西西比河就是南北航运大动脉。历史上的密西西比河灾害比较频繁。20世纪初期，中下游地段河水不断发生泛滥，城镇乡村的建筑大部分被摧毁，农田和果园遭到破坏，工业和交通几乎全部瘫痪。许多人背井离乡，流离失所，经济损失非常严重。1928年，美国政府制定了全面整治密西西比河的防洪法案和干支流工程计划，干流中下游河段均建有防洪堤坝。经过60多年的努力，这些水利设施已经开始发挥防洪、航运、水电、灌溉、养鱼等综合经济效益。今天，密西西比河流域已经发生了深刻变化，洪水被控制，水源得到充分利用。如今沿着绿色的河岸，生气勃勃的工业城镇星罗棋布，繁忙的船队和轻快的游艇使这条美丽富饶的密西西比河生辉增色，更加娇媚。密西西比河及其洪泛平原共哺育着400多种不同的野生动物，北美地区40%的水禽都沿着密西西比河迁徙。特别是密西西比的沼泽和回水区，在生态学上很引人人注意。从明尼苏达的菰沼泽开始到三角洲地带的海岸沼地，有很多动植物繁盛的小片地区分布在河流沿线。这些地区繁茂的自然植被、相对独立的自然环境以及由莎草、水池草和黍类等提供的植物，为水禽提供了良好的栖居地。人们称这些鸟随季节沿河上下迁徙的路径为“密西西比飞行之路”。用这一名词来称呼这条从广漠的河口三角洲直到加拿大北部夏季营巢地的空中高速公路，可谓最确切不过。据估计，总数达800万只的鸭、鹅和天鹅冬天集聚在飞行之路的下游部分，还有更多的其他鸟经由这条路飞向拉丁美洲。飞行之路上最为典型的候鸟有黑额黑雁和小雪雁，大量的绿头鸭和水鸭，还有黑鸭、赤颈鸭、针尾鸭、环颈鸭以及蹼鸡。
由于密西西比河的壮阔浩瀚及其历史意义，在历史上密西西比河拥有许多绰号：父亲之河（The Father of Waters）、汇集的水（TheGathering of Waters）、大泥潭（The Big Muddy）、大河（Big River）、老人河（Old Man River）、伟大之河（The Great River）、国家之体（Body of a Nation）、泥泞之河（The Muddy Mississippi）、老蓝（Old Blue）、月亮河（MoonRiver）。
密西西比河是美国南北航运的大动脉，除干流外，还有50多条支流都可以通航。其中水深在2.7米以上的航道长9700千米。干支流通航总里程为2.59万千米，并有多条运河与五大湖及其他水系相连，构成一个巨大的水运网。除干流上游及支流伊利诺伊河、密苏里河1月至2月结冰外，全年皆可通航。第一次世界大战使河上贸易获得很大的发展。当时其他路线十分拥挤，于是河运便成为一个价值日增的通道。在联邦政府的倡议下，一条条新的驳船路线开辟出来。到1931年，沿密西西比河的年货运量比上个世纪任何一年的货运量都多了1倍。
从那时起，密西西比水道的商业性利用稳定增长。主要货物按体积排列为石油及石油产品、煤和焦炭、钢铁、化学产品、砂石以及硫磺。大宗装卸日增必然意味着少数关键港口城市战胜对手得到迅速发展。1879年，根据国会法令，成立了密西西比河委员会，并开始实施一项大规模河流工程计划，使密西西比河的面貌产生了深刻变化。整治上游河段的突出成就是建设了29座水闸和水坝，使3米深的河道上溯至明尼亚波利——圣保罗。有广泛而复杂的相关水道与密西西比河相连，其中有南方的佛罗里达州与墨西哥边境之间的海岸内陆水道，将俄亥俄河水引入其支流的水道和通过伊利诺水道通向五大湖与圣罗伦斯航道的水道。
2.美洲大陆的地中海
五大湖是北美洲最大的自然奇观，它是世界上最大的湖群，也是世界上最大的淡水体。它的存在使人惊叹大自然的神奇：在同一块陆地之上竟然会有如此庞大的淡水湖群，船舶驶出后，一直航行一天以上都看不到陆地。
五大湖是始于约100万年前的冰川活动的最终产物，它的湖盆主要由冰川侵蚀而成。第四纪冰川期时，五大湖地区接近拉布拉多和基瓦丁大陆冰川中心，冰盖厚2400米，侵蚀力极强，原有低洼谷地的脆弱岩层逐渐受到冰川的侵蚀，最终扩大形成为今日的湖盆。大陆冰川后退时，冰水聚积于冰蚀洼地中，便形成五大湖的水面。现在的五大湖位于当年被冰川活动反复扩大的河谷中。地面大量的冰也曾将河谷压低。现在的五大湖是更新世后期该地区陆续形成的许多湖泊的最后阶段。
五大湖按大小顺序分别为苏必利尔湖、休伦湖、密歇根湖、伊利湖和安大略湖。它们的总面积约为245660平方千米，流域约为766100平方千米，南北延伸近1110千米，从苏必利尔湖西端至安大略湖东端长约1400千米。湖水大致从西向东流，最终注入大西洋。除休伦湖和密歇根湖的水平面相等外，各湖水面高度依次下降。除密歇根湖外，各湖均为美、加两国共有。苏必利尔湖是世界上最大的淡水湖。
苏必利尔湖位于北美洲西北部，除了是世界上最大的淡水湖外，它还是仅次于里海的世界第二大湖。西南面为美国，湖东北面为加拿大。湖面东西长616千米，南北最宽处257千米，湖面平均海拔180米，水面积82103平方千米，最大深度405米。蓄水量1.2万立方千米。有近200条河流注入此湖，其中以尼皮贡河和圣路易斯河为最大。湖中主要岛屿有罗亚尔岛(建有美国国家公园)、阿波斯特尔群岛、米奇皮科滕岛和圣伊尼亚斯岛。沿湖多林地，风景秀丽，人口稀少。苏必利尔湖湖面多风浪，湖区冬寒夏凉，水质清澈。季节性渔猎和旅游为当地主要经济来源。湖区蕴藏有多种矿物。有很多天然港湾和人工港口。主要港口有加拿大的桑德贝和美国的塔科尼特等。全年通航期为8个月。苏必利尔湖是1622年由法国探险家发现的，湖名取自法语，意为“上湖”。
人类第一次来到苏必略湖地区大约是在10000年前，在冰河时代末期的冰河消失之后。他们使用石矛去猎杀米农湖西北的北美驯鹿。第二批可以考据的是大约生活在前5000至前500年之间。他们使用碗、箭、独木舟来狩猎和捕鱼，为了制作武器和工具而开采铜矿，并且建立贸易网络。
他们也被认为是奥吉布瓦族和库利族的直接祖先。末期林地印第安人较晚来到这里，是公元900年至1650年期间这一地区的另一支重要居民。他们是阿尔冈昆人的一支，以打猎、捕鱼和采集食物为生，使用雪鞋、桦树皮的独木舟，建造圆锥形或半球形的房屋。考古学家在米契皮科坦河口共发现了9层属于他们的营地。
奥吉布瓦人（也称为阿尼什纳比人）已经在苏必利尔湖地区居住超过了5000年，他们早于拉科塔人、梅诺米尼人、福斯人、格罗斯文特人和尼皮贡人来到这里。这些原住民称苏必利尔湖为“奥吉布瓦之海”，可以证明这一点。欧洲人抵达美洲之后，奥吉布瓦人开始扮演法国毛皮商人与其他原住民的中间人角色。他们很快变成这个原住民区域的主宰，而且驱逐了苏族和福斯族，并在1662年于苏圣玛丽赢得了对抗易洛魁联盟的战争。
到1700年中期，奥吉布瓦人已经占据了苏必利尔湖的四周。但随着哈德逊湾公司的出现，这个区域的毛皮贸易实质上被欧洲人垄断。公司在18世纪前10年蓬勃发展。然而在1783年，新成立的西北公司与哈德逊湾公司展开了竞争。西北公司在大波蒂奇、尼皮贡、皮克河、米契皮科坦河和苏圣玛丽都设置机构。但到了1821年，由于竞争导致的巨大损失，西北公司被并入哈德逊湾公司，后者重新垄断了这一地区的毛皮业。
苏比利尔湖周围的许多城镇是采矿区、加工区或者航运据点，但是人口稀少。崎岖的湖岸和荒野也吸引了许多观光客和冒险家，所以旅游业也是苏比利尔湖附近城镇的重要产业。