小小葡萄牙垄断了世界上的食糖、香料、黑奴贸易，成为世界性的商业帝国，变得富庶强大，致使欧洲权力中心也从意大利的城邦国家转移到伊比利亚国家，而同时，其邻国西班牙也因美洲的黄金、白银而强大起来。所谓“盛世之下有隐忧”，欧洲其他国家为了分得海上贸易这一“烫手芋”，或跟随或绕开葡萄牙纷纷染指香料贸易，在激烈的竞争中，葡萄牙自身的问题充分暴露，很快地处于劣势。
第一，人口过少。在16世纪初期葡萄牙的人口很少，对于一个跨越欧、美、亚、非的海上帝国来说，当时葡萄牙的人口还远远不够。同时，由于兵力不足，葡萄牙人殖民网大多都以据点形式存在，根本无力掌控内陆建立直接殖民统治，同时也无力去控制主要港口以外的其他港口，这给其他竞争者以可乘之机。1515年在与摩尔人的一次海战中，一大批葡萄牙士兵丧生，随船准备在北非殖民的葡萄牙人被俘，许多人被当做奴隶卖掉。国王曼努埃尔欲一洗雪耻，但人力和金钱十分匮乏，远征队最终没能组织起来，此次失败意味着葡萄牙对北非100多年的殖民活动以失败告终。由于人力的缺乏，到1610年葡萄牙在全球范围内的海员严重不足，连驾驭全部船只的人数也达不到。同时，当时的贸易导致大量农业人口流入城市，以至农村逐渐凋敝。国内随后兴起的大地主使用奴隶耕田的现象，又进一步降低了农业劳动力的社会地位和生活水平，导致葡萄牙农业衰落。1526年葡萄牙的一部讽刺剧提及，葡萄牙的生肉从不列颠进口，白菜从比斯开进口，可见其农业的衰败程度。
第二，财富大量流失。葡萄牙大帝国在极盛时期几乎都创造各种贸易方式，唯独没有创造财富。从每年出发到印度船只很多没有回来的这情况来推测，其时葡萄牙对香料贸易的控制远远达不到独占的程度。葡萄牙曾在16世纪初期实现了对香料贸易的垄断，但很快被顽强和灵活的威尼斯商人分了一羹。他们经常跟随葡萄牙舰队出航，与穆斯林合作，在葡萄牙控制范围外开辟多条香料贸易航线，除此之外，由于红海始终没有被封锁，威尼斯人先后与埃及人和奥斯曼土耳其人合作，继续使用这条航路。葡萄牙人自己也在霍尔木兹出售香料。即使在葡萄牙控制的航路，往往用贿赂的方法也可以使用，以上的一切使得传统的地中海商路仍然繁荣。香料贸易的丰厚回报也吸引了英、法、德商人参与竞争，激烈的竞争导致香料的数量大增、价格下跌。在好望角航线上，由于船只失事、海盗、护航及船只损耗等原因，成本在不断地增加，优势渐渐转移至地中海航线上。
外国银行家借款给国王支付远航费用，一般也要求葡萄牙以货物直接作为抵押。几方原因相加的结果就是葡萄牙人的收益减少，财富大量流失到外国人手中。后来比利时的安特卫普成为香料集散地，里斯本已不再是终点。
第三，国内享乐之风盛行。当大量的财富开始涌入时，葡萄牙人没有适当地用于投资生产，而是把大量的财富投入消费中。不论是国王还是贵族，都大兴奢侈之风，浪费大量财富。所说，一名公爵每次举杯饮水时，他的宫殿里都要奏乐致敬。到16世纪中叶，国民缺乏追求、思想颓废的情况已相当严重。葡萄牙的繁荣大多依赖香料贸易，很少有其他财富来源，一旦香料贸易出现问题，又无所追求的话，很容易导致其迅速衰落。
第四，平庸的国王。欧洲最富有的君王曼努埃尔去世后，1521年“愚蠢又顽固”的若奥三世即位，他唯恐身后留下来的帝国比他即位时缩小，又不能正视存在的问题，只是简单地不愿作任何的撤退。然而，事实上葡萄牙已到不得不放弃一些较远据点的境地。作为一个衰落中的帝国，若奥三世采取了完全孤立或接近孤立的政策，他宁愿忍受侮辱也不愿投入战争，亦没有采取与其他欧洲强国结成联盟的政策。若奥三世去世后，葡萄牙的局势已非常混乱，各阶级之间的经济不平等日益加剧，国内生产力衰退。年轻的新国王还不够成熟，他立志要领导国家复兴的首先目标是征服摩洛哥，而这对于当时在衰退中的葡萄牙似乎不可行。战争中，葡萄牙军队被诱进内陆，1578年8月5日军队陷入包围，全军覆灭，国王也因此丧命。
葡萄牙陷入各方势力为争夺继承的混乱政局，最终菲利浦二世通过武力打败葡萄牙国内其他的竞争者，于1580年被选为葡萄牙国王。
由于西班牙政府忙于当时欧洲的战事，一直未曾采取任何措施来维护葡属殖民地，葡萄牙多年经营的殖民体系趋于瓦解。自16世纪90年代后期起，葡萄牙在东方的殖民地日益受到荷兰的排挤。到17世纪初，英国殖民势力又接踵而至。1605年葡萄牙人被荷兰赶出安汶，1619年、1641年又被分别赶出雅加达、马六甲。英国人在1622年夺取霍尔木兹，葡萄牙于1630年被迫停止商业竞争，1654年英国强令其开放东方所有据点。同时，1624年荷兰人在美洲便已侵占巴西。葡萄牙在东非的势力，也从17世纪30年代开始衰落。经过几十年的沉沦，葡萄牙虽然在1640年最终摆脱了西班牙的统治，但此时的世界局势已经大变，荷兰的殖民势力已经巩固。尽管葡萄牙在1654年将荷兰人挤出巴西，但它的东方殖民帝国早已被全面瓦解。到18世纪初，它在东方的殖民据点，只剩下果阿、第乌、帝汶和澳门等有限的几处。它再也不是一个强国了。
3.软硬兼施——葡萄牙侵占澳门的始末
1511年，正是明正德六年，葡萄牙殖民者首先入侵东南亚，占领当时的国际贸易中心满刺加及马来西来南部和新加坡，破坏中国与东南亚诸国的贸易。之后，又接连在广州湾海面劫持航船，掳卖人口，贩运违禁商品，对中国南海安全造成严重威胁。
1516年，即正德十一年，葡萄牙人比利特尔罗首次远航到达中国。第二年葡萄牙殖民者即遣人带领舰队强行驶入珠江口，炮轰广州城。
同年葡萄牙殖民者还带领船队，从屯门岛出发北上到泉州、福州和宁波等地非法经商，拉开了葡萄牙殖民者入侵中国的序幕。
中国军民一开始就反感葡萄牙殖民者入侵中国东南沿海的恶劣行径，并对其进行沉重打击。1518年正德十三年，因特里特兄弟到屯门岛经商，他们横暴贪婪、私自设垒、行使刑罚权，激起了中国人民的公愤。三年后，广东海道副使汪鋐率兵予以打击，将他们驱逐出屯门岛，实行封港，将葡萄牙公使比里司投入牢狱。第二年葡萄牙新任公使米罗带舰队又进入屯门岛，广东军民在新会西草湾严惩入侵者，生擒将领疏世利等人，缴获战舰两艘，粉碎了葡萄牙殖民者的阴谋。
葡萄牙殖民者，经常在东南沿海骚扰，引起东南沿海军民的愤怒，1545年嘉靖二十四年爆发的宁波事件便是其中典型的一例。当时的葡萄牙殖民者从宁波开始展开入侵，浙江军民从海陆两面进攻，大大打击了葡萄牙殖民者，并烧毁葡萄牙船只多艘。但葡萄牙殖民者仍不死心，于1548年嘉靖二十七年，又伙同倭寇入侵浙江定海和福建漳州。当时，明朝委任朱纨为浙江巡抚兼督福建军务。朱纨上任后，即封锁海面，舟山群岛和漳州击败了葡、倭的联合入侵，严惩通葡、通倭的豪商李光头等人。葡萄牙殖民者不甘失败，于第二年向泉州入侵。泉州军民奋起反击，又给侵略者以重创。
各种武力侵占连续遭到失败后，葡萄牙殖民者改变方针，嘉靖以贿赂各级官员为手段达到侵占中国领土的野心。1553年嘉靖三十二年，葡萄牙殖民者以重金买通了广东海道副使汪柏，借口商船遇风暴，要求暂住澳门曝晒货物，获准上岸居住。此后葡萄牙殖民者又随意扩占住地，最后发展到擅自修筑城墙，建炮台，设官吏。葡萄牙殖民者得寸进尺的行径激起中国人民的强烈不满，明朝政府于万历元年在澳门周围地峡处筑城，以防葡萄牙入侵。1582年万历十年，在多方的压力下，广东总督召集葡萄牙的澳门知事裁判官及其他官吏在肇庆府商议。当时，老百姓群起反对，欲将其驱逐出境，但明朝政府中大小官员，包括广东总督在内，均受到葡萄牙殖民者的贿赂，故千方百计对他们加以保护，葡萄牙得以继续侵占澳门。
葡萄牙殖民者从炮弹进攻转以“糖弹”进攻，最终打开中国大门，开中国官员腐败导致卖国失地的先河。
中葡关系始于明代中叶，加之中葡澳门问题，有关葡萄牙的记载在明清档案文献中比较丰富。由于语言和地域的差异，明清时期的中国又近乎封闭状态，地理知识还相对贫乏，也就形成了对葡萄牙的多种称谓，这些因素是导致葡萄牙在中国文献中一国多名现象的主要原因。