中国拥有五千年的悠久历史，广阔的国土上，多个民族融合交流，共同创造灿烂的中华文化。一部厚重的中国史，就是一部中国各民族发展、交融并共同缔造统一国家的历史。在盘古开天辟地后，炎帝与黄帝被视为中华民族的始祖。
第一节多姿的神话传说
传说，世上本没有宇宙，自从一个叫“盘古”的神醒了后，这个混沌的世界才开始清醒。盘古开辟了天与地，造福了世间万物。
而后，伏羲与女娲结合，制造了人类。燧人氏钻木取火给世界带来了温暖，神农氏尝遍百草以治疗疾病。之后人类得以繁衍生息，出现了“三皇五帝”。国家逐渐形成，这便是古老中国的雏形。
中国古代有本着名的神话集叫《山海经》，里面描述了许多奇异的神话故事，古人视这些故事为中华民族文明的起源。
1.宇宙诞生——盘古开天辟地
盘古是中国古代传说中开天辟地的神。
传说在很久很久以前，天和地还没有分开，整个宇宙混沌一团，像个大鸡蛋。有个叫盘古的大神，昏睡了18000年。一天，大神醒来，睁眼一看，周围黑乎乎一片，什么也看不见。
他一使劲翻身坐了起来，只听“咔嚓”一声，“大鸡蛋”裂开了一条缝，一丝微光透了进来。大神见身边有一把板斧，一把凿子，他随手拿来，左手持凿，右手握斧，对着眼前的黑暗混沌，一阵猛劈猛凿，只见巨石崩裂，“大鸡蛋”破碎了。轻而清的东西冉冉上升，变成了天；重而浊的东西慢慢下沉，变成了地。天和地分开后，盘古就头顶天，脚踏地，站在天地当中，随着它们的变化而变化。天每天升高一丈，地每天加厚一丈，盘古的身体也跟着长高。
这样又经过了18000年，天升得极高了，地变得极厚了，盘古的身体也长得极长了。
这个巍峨的巨人，就像根长柱子似的，撑在天和地之间，不让它们重新合拢。几千万年过去了，天不再升高，地不再加厚，而盘古也精疲力竭。他知道天地再也不会合拢，就含着微笑倒下了。
临死的时候，他的身躯化成了万物：口中呼出的气变成了风和云，发出的声音变成了轰隆的雷霆，左眼变成了光芒万丈的太阳，右眼变成了皎洁明媚的月光，隆起的肌肉变成了三山五岳，流淌的血液变成了奔腾的江河，筋脉变成了纵横交错的大道，皮肤变成了万顷良田，就连流出的汗水也变成了滋润万物的雨露甘霖。就这样，盘古以他的神力和身躯，开辟了天地，化生出世间万物。
盘古神话是中华民族悠久的历史文明见证之一，是世界四大文明古国中保存最原始、最完整、最古老的创世神话之一。然而，一个时期以来，有关盘古神话的渊源，学界众说纷纭，莫衷一是，尤其值得注意的是，有的学者认为，盘古之名最早见之于三国吴人徐整的《三五历纪》、《五运历年记》中，先秦着作无盘古名号，并以“盘古入籍晚”为由，来否定盘古神话的原始性和民族性，提出不应把盘古神话列为中华民族的先民创世神话。这种说法虽然失之偏颇，却带有一定的普遍性。
有关盘古的神话，在我国南方少数民族民间也广泛流传。苗，瑶向来把盘古看作自己的祖先。壮、侗、仫佬等民族也盛传盘古，把盘古看作开天辟地的人类始祖。远在魏晋南北朝时代，在有壮族先民居住的海南一带，就有追葬盘古氏之魂的“墓地”；特别是当时作为壮族聚居之地的桂林(治所在今柳州市东南)竞立有盘古氏的庙宇。
2.三皇五帝统治时期
三皇五帝，是中国在夏朝以前出现在传说中的“帝王”。从三皇时代到五帝时代，历年无确数，最少当不下数千年。近代在中原地区发现的裴李岗文化、贾湖文化等表明，从7000年前至10000年前这个地区已经进入农业社会，其中出土的具有文字性质的龟骨契刻符号与约3000年前的殷商甲骨文有类同和相似之处。三皇五帝是中华上古杰出首领的代表。
“皇”的原义是“大”和“美”，不作名词用。战国末，因上帝的“帝”字被作为人主的称呼，遂用“皇”字来称上帝，如《楚辞》中的西皇、东皇、上皇等。时又有天皇、地皇、泰皇之名，称为“三皇”。在《周礼》、《吕氏春秋》与《庄子》中也始有指人主的“三皇五帝”，《管子》对皇、帝、王、霸四者的不同意义作了解释，但都未实定其人名。
三皇是上古的伏羲、燧人、神农；五帝则是黄帝、颛顼、帝喾、尧、舜。
伏羲，中华民族人文始祖，是我国古籍中记载最早的王，所处时代约为新石器时代早期，他根据天地万物的变化，发明创造了八卦，成了中国文字的发端，也结束了“结绳纪事”的历史。他又结绳为网，用来捕鸟打猎，并教会了人们渔猎的方法，发明了瑟，创作了《驾辨》曲子，他的活动，标志着中华文明的起始，也留下了大量关于伏羲的神话传说。
相传，他的母亲名叫华胥氏，是一个非常美丽的女子。有一天，她去雷泽郊游，在游玩途中发现了一个大大的脚印。出于好奇，她将自己的脚踏在大脚印上，当下就觉得有种被蛇缠身的感觉，于是就有了身孕。而令人奇怪的是，这一怀孕就怀了12年。后来就生下了一个人首蛇身的孩子，这就是伏羲。当地的人为了纪念伏羲的诞生，特将地名改为成纪。因为在古代，人们把12年作为一纪。据史学家考证，古成纪就是今天的天水。《汉书》中说道：成纪属汉阳郡，汉阳郡即天水郡也。古帝伏羲氏所生之地。所以，天水历来被称为“羲皇故里”。
作为人类文明始祖，伏羲的主要功绩是：一、教民结网，用于渔猎，大大地提高了当时人类的生产能力。同时教民驯养野兽，这就是家畜的由来。二、变革婚姻习俗，倡导男聘女嫁的婚俗礼节，使血缘婚改为族外婚，结束了长期以来，子女只知其母不知其父的原始群婚状态。三、始造书契，用于记事，取代了以往结绳记事的落后形式。四、发明陶埙、琴瑟等乐器，创作乐曲歌谣，将音乐带入人们的生活，帮助人们“修身理性，反其天真”。五、将其统治地域分而治之，而且任命官员进行社会管理，为后代治理社会提供借鉴。
但是，伏羲的最大功绩还是创立八卦。
在天水麦积区（原叫做北道区）渭南乡西部，有一卦台山，相传这里就是伏羲画八卦的地方。传说在伏羲生活的远古年代，人们对于大自然一无所知。当下雨刮风、电闪雷鸣时，人们既害怕又困惑。天生聪慧的伏羲想把这一切都搞清楚，于是他经常站在卦台山上，仰观天上的日月星辰，俯察周围的地形方位，有时还研究飞禽走兽的脚印和身上的花纹。
有一天，他又来到了卦台山上，正在苦苦地思索他长期以来观察的现象。突然，他听到一声奇怪的吼声，只见卦台山对面的山洞里跃出一匹龙马。说它是龙马，那是因为这个动物长着龙头马身，身上还有非常奇特的花纹。这匹龙马一跃就跃到了卦台山下渭水河中的一块大石上。这块石头形如太极，配合龙马身上的花纹，顿时让伏羲有所觉悟，于是他画出了八卦。
后来，那个跃出龙马的山洞被人们称为龙马洞，渭水河中的那块大石就叫做分心石。现在去卦台山，你还能看到这些地方。而且，龙马洞里还有石槽和石床的残迹。至于八卦的功绩，在于它博大精深的文化内涵。而以它为特征的伏羲文化，到现在仍吸引着国内外无数学者在探索、研究。而且，当代的许多学科也都深受其影响，并从中得到启示。据说，德国大数学家莱布尼茨发明二进制，也是受了八卦的启发。
燧人氏，又称“燧人”。远古人“茹毛饮血”，他钻木取火，教人熟食，是人工取火的发明者。关于他的神话反映了中国原始时代从利用自然火，进化到人工取火的情况。《尚书大传》云：遂人为遂皇，伏羲为戏皇，神农为农皇也。遂人以火纪，火，太阳也。阳尊，故托遂皇于天。是神话中以智慧、勇敢、毅力为人民造福的英雄。
相传在远古蛮荒时期，人们不知道有火，也不知道用火。到了黑夜，四处一片漆黑，野兽的吼叫声此起彼伏，人们蜷缩在一起，又冷又怕。由于没有火，人们只能吃生的食物，经常生病，寿命也很短。
伏羲看到人间生活得这样艰难，心里很难过，他想让人们知道火的用处。于是伏羲大展神通，在山林中降下一场雷雨。随着“咔”的一声，雷电劈在树木上，树木燃烧起来，很快就变成了熊熊大火。人们被雷电和大火吓着了，到处奔逃。不久，雷雨停了，夜幕降临，雨后的大地更加湿冷。逃散的人们又聚到了一起，他们惊恐地看着燃烧的树木。这时候有个年轻人发现，原来经常在周围出现的野兽的嚎叫声没有了，他想：“难道野兽怕这个发亮的东西吗？”于是，他勇敢地走到火边，他发现身上好暖和呀。他兴奋地招呼大家：“快来呀，这火一点不可怕，它给我们带来了光明和温暖！”这时候，人们又发现不远处烧死的野兽，发出了阵阵香味。人们聚到火边，分吃烧过的野兽肉，觉得自己从没有吃过这样的美味。人们感到了火的可贵，他们拣来树枝，点燃火，保留起来。每天都有人轮流守着火种，不让它熄灭。可是有一天，值守的人睡着了，火燃尽了树枝，熄灭了。人们又重新陷入了黑暗和寒冷之中，痛苦极了。
伏羲在天上看到了这一切，他来到最先发现火的用处的那个年轻人的梦里，告诉他：“在遥远的西方有个遂明国，那里有火种，你可以去那里把火种取回来。”年轻人醒了，想起梦里大神说的话，决心到遂明国去寻找火种。
年轻人翻过高山，涉过大河，穿过森林，历尽艰辛，终于来到了遂明国。可是这里没有阳光，不分昼夜，四处一片黑暗，根本没有火。年轻人非常失望，就坐在一棵叫“遂木”的大树下休息。突然，年轻人眼前有亮光一闪，又一闪，把周围照得很明亮。年轻人立刻站起来，四处寻找光源。这时候他发现就在遂木树上，有几只大鸟正在用短而硬的喙啄树上的虫子。只要它们一啄，树上就闪出明亮的火花。年轻人看到这种情景，脑子里灵光一闪。他立刻折了一些遂木的树枝，用小树枝去钻大树枝，树枝上果然闪出火光，可是着不起火来。年轻人不灰心，他找来各种树枝，耐心地用不同的树枝进行摩擦。终于，树枝上冒烟了，然后出火了。年轻人高兴得流下了眼泪。年轻人回到了家乡，为人们带来了永远不会熄灭的火种——钻木取火的办法，从此人们再也不用生活在寒冷和恐惧中了。人们被这个年轻人的勇气和智慧折服，推举他做首领，并称他为“燧人”，也就是取火者的意思。
继伏羲氏之后，神农氏是又一个对中华民族颇多贡献的传说人物。除了发明农耕技术外，还发明了医术，制定了历法，开创九井相连的水利灌溉技术等。因为他发明农耕技术而号“神农氏”，因以火德王，故称炎帝、赤帝、烈(厉)山氏，又成了与黄帝相争天下的首领。
神农氏是传说中的炎帝，中国的太阳神，三皇五帝之一。又说他是农业之神，教民耕种，他还是医药之神，相传就是神农尝百草，创医学。传说神农死于试尝的毒草药。传说神农一生下来就是个“水晶肚”，几乎是全透明的，五脏六腑全都能看得见，还能看得见吃进去的东西。那时候，人们经常因乱吃东西而生病，甚至丧命。神农为此决心尝遍百草，能吃的放在身体左边的袋子里，介绍给别人吃；不好吃的就放在身体右边袋子里，作药用。不能吃的就提醒人们注意。
在盘古开天之后，不知过了几亿年，当有熊国的国君少典从一个小山丘经过时候，不小心碰到了盘古的眼泪。天空长虹贯日，气象万千、祥瑞祥和，第一个存在的民族就是伏羲一族，所以伏羲称为人祖，意思是人类始祖，人类始祖经过了若干年后，其中一个民族少典就有了孩子。这个孩子就是轩辕黄帝，他取代了炎帝统一了华夏民族，成为中国最有名的国君——黄帝。
黄帝是传说中华夏民族的始祖。相传生于姬水，故以姬姓，居轩辕之丘，故号“轩辕氏”。国于有熊，亦称“有熊氏”。
黄帝生性灵活，能说会道，道德情操高尚，被拥为西北方游牧部族的首领。他联合炎帝，打败由蚩尤率领的九黎族的入侵，代神农而成为部落联盟的首领，成为“黄帝”。传说打败蚩尤后又与炎帝族在阪泉发生三次大战，黄帝统率以熊、罴、貔、貅、虎等野兽为图腾的氏族参加战斗，打败了炎帝部落，进入黄河流域。从此，黄帝部落定居中原，并很快发展起来。史书记载“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”，说明这些部落形成了巨大的部落联盟。
后人把许多发明创造都传作是黄帝的功绩，说他用玉作兵器，造舟车弓箭，染五色衣裳。他让妻子嫘祖教人民养蚕。他命令大臣仓颉造文字，大挠造干支，伶伦制作乐器等等。这些传说不大可靠，我们只能理解为黄帝时代生产工具大有进步。