最值得注意的，是1980～1982年的危机有很大的曲折性，这是资本主义危机史上所罕见的。在同一次危机中，有些国家出现下降-回升-再下降的W型，即3年内发生两次下降，如美国、加拿大、联邦德国和日本；有的国家，如法国和意大利，则发生数度下降，呈现锯齿型。以美国为例，从1980年2月开始，工业生产连续下降了6个月，从1980年8月起，工业生产又逐渐回升，到1981年7月已超过1980年1月的水平；但从1981年8月起，美国的工业生产又急转直下，到1982年11月，明显地超过了1980年第一次下降的幅度。80年代初世界经济危机的发展过程之所以出现这样的曲折，从根本上说，是由于在国家垄断资本主义占统治地位的条件下，国家对经济加强干预的结果，或者说是采取反周期措施的结果，这种干预使危机的发展受到阻挠，但经过几个回合的搏斗，危机终于按照自己的规律继续展开。
资本主义经济危机往往在经济发展最繁荣时爆发，资本主义的各种矛盾这时达到最尖锐的程度。危机首先在商品流通的某一环节出现，然后迅速波及各个部门，最后导致整个社会经济活动严重混乱。危机是经济周期的决定性阶段，是上一个经济周期的终点，也是下一个经济周期的起点。危机之后是萧条阶段。
在萧条阶段，商品供给超过有支付能力需求的现象有所缓和，生产不再继续下降，失业人数也不再增加，但过剩商品还未完全销售出去，社会购买力仍然十分低下，社会经济呈停滞状态。
萧条阶段之后，市场情况有所好转，生产开始逐步回升，经济逐渐摆脱停滞局面，于是，萧条阶段过渡到复苏阶段。
在复苏阶段，由于市场的扩大，价格开始上升，利润渐有回升，从而刺激着资本家增加投资、扩大生产。随着生产的不断扩大，资本主义经济发展的逐渐加快，社会生产超过危机前的最高点，进入经济周期的高涨阶段。
在高涨阶段，整个资本主义经济呈现出一片繁荣景象。但是，资本主义经济的繁荣只是暂时的，繁荣包含了新的危机的先兆。随着社会生产的不断扩大，资本主义经济的各种矛盾发展到尖锐程度时，危机必将再次爆发。资本主义经济进入了下一个周期。
4.经济危机的特征
（1）资本主义经济危机是生产过剩的危机
资本主义经济危机所表现出来的生产过剩，不是生产的绝对过剩，而是相对的过剩，即相对于劳动群众的支付能力而表现为过剩的经济危机。因此，在资本主义经济危机爆发时，一方面资本家的货物堆积如山，卖不出去；另一方面，广大劳动群众却处于失业或半失业状态，因购买力下降而得不到必需的生活资料。资本主义生产相对过剩的经济危机，最显著地表现了资本主义制度的历史局限性。
（2）资本主义无法消除产生经济危机的根源，因而经济危机周期地爆发
在资本主义经济的发展过程中，经济危机是周期地重演的，危机与危机之间的间隔表现了一定的规律性。自1825年英国第一次发生普遍的生产过剩的经济危机以来，随后发生危机的年份是1836年、1847年、1857年、1866年、1873年、1882年、1890年和1900年。在资本主义自由竞争阶段以及向垄断资本主义阶段过渡时期，差不多每隔10年左右就要发生一次这样的经济危机。进入20世纪，在1900年危机之后、第二次世界大战以前，又发生了1907年、1914年、1921年、1929～1933年、1937～1938年的经济危机，差不多每隔七八年就发生一次危机。
从一次危机爆发到下次危机开始的这个期间，构成资本主义再生产的一个周期，或称经济周期。在第二次世界大战前，每一个周期都包括危机、萧条、复苏、高涨四个不同的阶段。战后的周期虽然发生了某些形态变化，但四个阶段的交替仍然是周期的基础。
关于经济危机的周期性，有两个问题需要研究。一个是周期性的原因，一个是周期长短的原因。
危机周期性的原因，要从资本主义基本矛盾的运动变化中去寻找。这一基本矛盾虽然贯穿于资本主义社会发展的始终，但并不是每时每刻都处于严重激化之中，而是有时尖锐，有时缓和，呈现出一种波浪式发展的状态。经济危机是这一矛盾激化到一定程度的产物，它又反过来通过对生产力的破坏暂时强制地缓解这一矛盾。但危机并不能消除资本主义的基本矛盾。一次危机过去后，随着经济的恢复和发展，其基本矛盾又会逐步重新激化起来，使另一次危机不可避免。正如恩格斯所说：“在把资本主义生产方式本身炸毁以前不能使矛盾得到解决，所以它就成为周期性的了。资本主义生产产生了新的‘恶性循环’”（《马克思恩格斯选集》第3卷，第315页）。
关于周期长短的原因，在第二次世界大战前，当国家垄断资本主义还没有占统治地位的时候，主要是由固定资本更新的周期决定的。固定资本的更新引起对机器设备等生产资料的大量需求，从而促进生产资料生产的恢复和发展。这反过来又会增加就业，提高劳动群众的购买能力，扩大消费资料市场，从而促进消费资料生产的恢复和发展。固定资本的更新为资本主义经济走出危机准备了物质条件。同时，它又会引起新一轮的生产过剩，成为下一次经济危机的物质基础。在资本主义的自由竞争阶段，把物质磨损和精神磨损合起来看，大工业中最有决定意义的部门的固定资本，平均大约10年左右就需要实行更新，固定资本的这个平均的生命周期，是决定资本主义经济周期的一个重要因素，为周期性的经济危机的间隔时间创造了物质基础。
不但在资本主义以前的社会中没有周期性的经济危机，就是在资本主义的早期，其经济危机也是不规则的。当时，由于资本主义大工业还不够发达，固定资本的再生产还没有能够成为影响整个社会经济发展的决定性因素，尽管当时的英国频繁出现过1788年、1793年、1797年、1803年、1810年、1815年和1819年的经济危机，但它们的出现和交替是没有规则的，而且从整个社会来看，危机还是一种局部性的或地方性的。只有当大机器工业发展到对整个社会生产产生决定性影响的程度时，地方性的、局部性的危机才逐渐转变为波及一切主要工业部门、震撼整个资本主义社会的周期性生产过剩的经济危机。1825年首先在英国爆发的危机，就是最早一次这样的危机。
固定资本的更新固然是经济周期的物质基础，对危机间隔时间的长短有重大影响，但也不能把这一点绝对化了。上述论断，对于1825年以后的自由资本主义时期，以及对于第二次世界大战以前的垄断资本主义时期，是有效的。但在第二次世界大战后国家垄断资本主义占统治地位的时期，情况却发生了变化。决定周期长短的因素，除了固定资本的更新以外，还有国家垄断资本主义加强干预经济的政策和措施。这些政策和措施在一定的范围内可以延缓或加速经济危机的爆发，情况是错综复杂的，在当代，不能只用固定资本更新这样一个因素去解释经济周期的长短。
5.经济危机的后果
（1）社会动乱
例如，2001年12月19日凌晨，阿根廷的布宜诺斯艾利斯附近发生2000人聚众抢掠事件，人们撬开商店的铁门，抢走从食品到衣物鞋类的一切货品。警方发射催泪弹和橡胶子弹进行镇压。早在18日晚，有数百人呼喊着反对政府紧缩措施的口号，聚集在布宜诺斯艾利斯市郊的圣林格尔破旧的商业区。示威者在街上焚烧垃圾，抢走小商店的所有货物。电视画面显示了人们纵火和撬开商店铁门、砸坏窗户的情况。一些中年妇女带着购物袋也参加抢掠，捡起散在街上的商品。在越聚越多的人群中，一个身份不明的妇女高喊道：“我们没有钱，我们肚子饿，我们要吃饭！”一名愤怒的抢掠者对当地电视台说：“我住的地方附近有人饿死，我们只是拿了食物，这不算过分。”
警方使用催泪弹和橡胶子弹驱赶群众，但人群后来增加至2000人。警方说有5名警员受伤。但警方报告没有提及群众受伤的人数。人群最终被驱散。
一名警察对《民族报》说，约有2000人洗劫了约40家商店。发生抢掠的地区失业率上升，高于全国平均水平。处于困境中的阿根廷政府上周宣布，阿根廷的失业率已高达18％，仅略低于1995年墨西哥货币危机之后的失业率最高纪录。
（2）国民经济调节和经济恢复
从历史上看，资本主义世界每一次的经济危机都会促使资本主义国家对经济政策进行相应的调整，从而促进国民经济的恢复。例如1929~1933美国大危机爆发后，罗斯福新政与凯恩斯主义不谋而合。这两者都主张国家对经济进行干预。而这促成了国家干预经济这一新的形式的出现。凯恩斯主张采取赤字政策，通过国家投资拉动经济增长的政策，在短期内缓解了资本主义大危机带来的灾难，凯恩斯主义在二战之后被更多的国家采用，各主要资本主义国家纷纷进入国家垄断资本主义阶段。而罗斯福新政，曾被媒体认为违背了资本主义的要求，是社会主义的做法，这也与当时苏联经济的成功有关。所以在罗斯福新政所采取的措施中，尽量避免国家垄断经济的出现。
6.当代经济危机
经济危机是从资本主义基本矛盾中产生的，只要资本主义制度存在，危机就是不可避免的。从资本主义发展的历史看，自1825年英国开始出现第一次周期性普遍的生产过剩危机以来，每隔一定期间就要发生一次。除了上面谈到的19世纪发生的几次危机以外，进入20世纪，在1900年危机之后，又发生了1907年、1914年、1921年、1929～1933年和1937～1938年的经济危机。
在战后各国的历次危机中，有的是属于部分国家同期发生的，有的是普遍性的资本主义世界经济危机。至于战后究竟发生过几次世界性经济危机，严格说来，属于世界性经济危机的只有三次，即1957～1958年，1973～1975年和1980～1982年的经济危机，因为只有这三次危机表现了明显的国际同期性。
在上述各次危机中，最严重的一次是战前1929～1933年的大危机，这次危机震撼了整个资本主义世界，波及所有的殖民地、半殖民地国家，被称为“三十年代的大危机”。它是在第一次世界大战和俄国十月革命后帝国主义时期资本主义世界体系各种矛盾激化的条件下发生的。危机长达4年之久，生产下降和失业增长都达到了空前猛烈的程度。整个资本主义世界的工业生产几乎下降了44％，比1913年的水平还低16％，倒退到1908年至1909年的水平，失业人数达到5000万人左右，一些国家的失业率竟高达30%～50％。
危机使资本主义世界的各种矛盾进一步激化，德、意、日三国法西斯乘机上台，它们相继发动了侵略战争，直至1939年爆发第二次世界大战。1929～1933年的危机过去以后，转入了一个长时间的“特种萧条”阶段。以后在生产还没有发展到明显的新高涨的情况下，又爆发了1937～1938年的经济危机，至1939年为第二次世界大战所打断。1929～1933年的大危机是在国家垄断资本主义还不够发展、资本主义的所谓“自动调节”还占主导地位的情况下发生的。它证明资本主义的基本矛盾以及其他各种矛盾已经尖锐化到这种程度，如果不由国家去进行调节和干预，则资本主义制度将岌岌可危。于是以这次大危机为转折点，特别是第二次世界大战以后，国家垄断资本主义才获得了重大的发展。
战后在国家垄断资本主义占统治地位的条件下，最突出的世界性经济危机是1973～1975年的危机和1980～1982年的危机，这两次危机都是在“停滞膨胀”的背景下发生的。80年代初的危机更具有新的特色，这是一次同期性的经济危机，各主要资本主义国家爆发危机的时间非常接近。1979年7月英国首先爆发危机，加拿大于同年10月工业生产出现下降，美国于1980年2月陷入危机，其他国家在1980年爆发危机的有比利时（2月）、日本（3月）、联邦德国（4月）、荷兰（4月）、法国（5月）、意大利（5月）、爱尔兰（6月）。各国于1982年底开始走出危机，危机持续3年左右，是战后时间最长的一次经济危机。由于英国、加拿大于1979年就陷入了危机，所以有人称之为1979～1982年的经济危机。但在7个主要资本主义国家中，有5个国家：即美国、日本、联邦德国、法国和意大利，是1980年爆发危机的，并且美国起主导作用。所以一般仍称之为1980～1982年的经济危机。