十八
约经十余日长途跋涉，向大坤一行顺利回到了靖安老家。此时，一家人都围拢来问长问短。大家见大坤带了媳妇和儿子回来，都喜得合不拢嘴。
“这是娘，这是大哥，这是二哥……这是小妹金花。”大坤一一向玉莲作着介绍。
“你媳妇叫啥名？”大哥问。
“她叫白玉莲，是龙潭寨白旗长的女儿。”
“你怎么和她认识的？”
“她呀，当初是女扮男装来从征，我们才相识的。”向大坤遂将白玉莲的经历给大家说了一遍，全家人听了之后，都感叹不已。
向大雅这时又问他道：“七弟，你这次怎么抽身回来了？”
向大坤道：“是三哥派我回来的。”
“三哥他还好吧？”小妹金花问。
“三哥很好，他现在当了大夏国的枢密院大臣，很得皇上明玉珍的重用哩！”
“那他怎么还不接家眷去？”
“我这次回来办完差事，回去就可把三嫂一家带去。”
向大雅又道：“你回来办什么差事？”
“我要到澧西去找慈利安抚使覃垕，还要到永顺、桑植宣慰司找两位爵主。”向大坤道，“我的身份是大夏国的使者，这次是受命专来联系几位土司，准备共同对付朱元璋的。”
“朱元璋现在势力很强，他已打败陈友谅，称了吴王，这你都知道吗？”
“知道。如今的局势虽对朱元璋有利，但鹿死谁手还没最后分晓。只要大夏国与众土司结盟，就还有改变局势的希望。”
“原来你是带着这么重大使命回来的！”向大雅叹道：“要说联络本地几位土司，依我看问题都不大，你只要去走一趟，游说他们归附大夏国，估计都会答应你的。只是结了盟，能否作依靠那就难说。这些土司大都会见风使舵，谁强大就会归顺谁，大夏国如果不能占据中原，统一天下，我怕这联盟就难持久。”
“那到时再说吧！”向大坤又道：“眼下我急需完成的是使者使命。不知大哥你可帮我否，比如你与慈利安抚使覃垕有无交情？”
“与覃垕倒有点交情。”向大雅又道，“这人是个好汉英雄，人很仗义。年轻时我有次到万州玩，还与他同坐过十多天牢。”
“同坐过牢，这是怎么回事？”
“你不知道吧？以前我曾讲过。那次我到万州城游玩，瞧见码头上有人打架，跑过去观看，只见二三十个地痞流氓在围攻一个汉子，那汉子也不畏惧，他使一根扁担，接连打倒了10多个对手。双方正在打斗时，忽然一队蒙古骑兵赶来，这些蒙古兵用套马法将那汉子绊倒捕住，然后又捉了几个打斗者和一些围观的人，我也糊里糊涂被他们押到监狱，一同关了起来。后来，我听这汉子自己讲述，才知他姓覃名文廑，别名覃垕，是湖南大庸茅冈人。年轻时到天门山灵泉寺当过和尚，学会一身武艺，他这次当保镖，随同其主田希伊到万州作棉花生意。到码头下货时，碰到一帮流氓地痞要强搬硬运其货物，田希伊不肯答应，对方就出拳动了手，覃垕为保护主人，不得已和对方打起来，结果打伤了三十多个地痞，直到蒙古兵闻讯赶来，才将双方扣留押进了班房。”
“那后来呢？”
“后来覃垕被审讯，判了他三年刑，覃垕不甘坐牢，有天晚上与另一狱犯越狱脱逃了。逃跑中又杀死了几个追兵。当晚覃垕要我也一起逃，我想自己没犯罪，就没一起跑。不久我无罪释放了。”
“如此说来，这覃垕还真不简单。他逃回去后，怎么又当了安抚使呢？”向大坤又问。
“这是他有本事啊！”向大雅又道：“据说覃垕出逃后曾受到官府通缉，但他却逃回到湘鄂边界，那里天高皇帝远，官府管不着。他在一个芭蕉溪的地方打死过一只老虎，为当地人除了害，又被一个叫朱二妹的姑娘看中，两人结了婚，从此成了家。在芭蕉溪住过几年，田希伊寻访到他，又接他回田家当武术教头，田家是当地一个大户，覃垕就在那里住了十多年，生了两儿两女，两儿子名叫覃仁、覃义，女儿一叫素娥，一叫繁英。田希伊的父亲叫田公著，其人交际广泛，与四方土司主都有往来。覃垕经他推荐，后来回到茅岗当了经历，不久茅岗司土民暴动，宣抚使吴统志父子被杀死，覃垕就被推举当上了宣抚使。到红巾军起义后，陈友谅又正式封任他当了慈利安抚使。现在，陈友谅败亡，朱元璋派杨璟带兵到了三江口，听说覃垕已去三江口向杨璟归顺，如果他接受了朱元璋的封任，那么你此行怕就难以说动他了。”
“不，我要去说服他！”向大坤又道：“这覃垕是条好汉，他明白了道理，就可以做我们大夏国的盟友。大哥你和他有交情，最好帮助写封信，介绍一下情况，要他归附大夏国。”
“好吧，你执意要去，我可以写封信试试。”向大雅答应了，随即就到书房写信去了。
当晚，向大坤与几兄妹又聊了许多家常话，直到夜深才各自去休息。
在靖安老家住了两日，向大坤便准备将夫人和孩子送去龙潭寨。临行前，金花妹对大坤道：“七哥，嫂嫂一个人带孩子好苦，让我帮你们去带孩子吧！”
白玉莲道：“金花妹愿帮我去带孩子，真求之不得，只要你愿意去就跟我在龙潭寨住一段。”
向大坤道：“有妹妹跟你打伴，当然很好。我把你送到了龙潭，还要抓紧去各地游说土司哩。”
白玉莲道：“那就早点走吧！”
于是，在几位随从的伴陪下，向大坤夫妇带着孩子和金花妹妹，又上路向龙潭寨走去。
顺着崎岖的山路步行约大半日，迎面到了崇山峻岭中的一个寨子前。这寨子不大，总共才二十多家人户。寨民的住房比较分散，二十多栋房子各自独立，互不相连。白玉莲父母的房子在寨东头，那是一栋五间的瓦房木屋。其中靠北的两间是白玉莲哥哥白明仁一家住着，白明仁是个木匠，有一身好木工手艺，他娶了一个叫杨菊花的女人，生了两个儿子，与父母早就分了家。白玉莲的父母住在最南边的一间。中间两间屋，一间是堂屋，没住人，另一间也空着。
向大坤一行来到门前时，一只黄狗旺旺地狂叫了数声。白本田这时开了房门探出头来。
“爹爹，我回来了！”白玉莲大声叫道。
“哎呀，是玉莲！你怎么来了！”
白本田惊喜地开了门，忙出来招呼。白玉莲的母亲陶氏和哥哥、嫂嫂、侄儿们闻讯也都出了门来。
“妈妈！哥哥，嫂嫂！”白玉莲一一大声叫道。
“啊，莲儿，真是你回来了，我这不是做梦吧！我和你爹天天都盼你的消息哩，你一去几年，连个消息都没有。”母亲连连唠叨道。
“我们这不回来了，你看，这是你的外甥至德。”白玉莲抱着孩子道。
“好哇，外甥宝宝，长这么大我们才见到！”陶氏抱过孩子，连连亲着。
“这位是孩子他爹，叫向大坤，是靖安土司爵主的七弟。”白玉莲又介绍道。
“爹，妈，俩老好吧！”大坤亲热叫道。
“好！好！我们在家还好！”白本田高兴地说：“自打玉莲女扮男装从征去后，我就时时担忧她，也不知她在外面干得怎样。”
“她干得很好！”向大坤道：“我们一同征战生活了好久，我都没发觉她是个女子，我还一直叫她小兄弟，直到后来她负了次伤，我们才发觉她是女扮男装哩！”
“啊，玉莲，你负过伤吗？”父亲问。
“我肩膀上被箭伤过，没什么问题，很快就治好了。”白玉莲解释道。
哥哥白明仁道：“你那么好的武功怎么被别人射伤了？”
“战场不比一般啊！”大坤回道：“玉莲挺勇敢，她在攻战成都武祠时冲在前面，守军箭如雨下，故而被射中了一箭。”
“咱霞妹子就是不简单！敢到战场拼杀，这样的巾帼英雄有几个！”嫂嫂何氏赞道。
“这位小妹是谁？”母亲又问。
“她是我妹妹金花，这几位是我们的随从。”大坤又介绍说。
“好，好，你们都进屋坐！”陶氏又招呼道：“我给你们弄饭吃！”
大家随即走进屋去，坐下来又继续聊着。
白本田道：“玉莲你们俩是什么时候办的喜事，家里一点也不知道。”
白玉莲道：“我在成都负伤后，是大坤无微不致照顾我，把我感动了，我们才互订终身结了婚。因为隔家远，也没法告知大人，还请父母见谅。”
白本田又道：“你们结婚成家是一好事。只是我们大人不知道，没能帮你们的忙。”
向大坤道：“你们没在身边，当然没法操心，我们自己的事也能办好。俩老尽可放心。”
“这次回来，你们能住多久？”向本田又问。
“我这次回来是奉明玉珍之命去游说各土司结盟的。任务在身，不敢久呆，打算明日即去慈利宣慰司找覃垕。”
“玉莲呢？”
“她可留在家住一段。我返回时再带她走。”
“既然你回来负有使命，我也不劝你了，你可去办你的事。玉莲留在家很好，你返回时我看也不必带她去。”
“为何不必带？”
白本田道：“现在天下很乱，各枭雄正在争夺霸权，谁都想当皇帝一统天下，明玉珍称了帝，但他只限于蜀地，势力有限，你依附他，是否能够长久，尚难预料。所以我主张玉莲就留在老家有好处，反正孩子还小，也需要她好好抚养，你说呢？”
向大坤道：“岳父说的有理。此事得我和玉莲好好商议再定。”
如此谈过一阵，陶氏将晚餐已做好了。大家围上桌去欢欢喜喜地吃了一顿晚餐。
当日夜里，向大坤和白玉莲睡在床上又反复商议了一番玉莲的去留之事。
向大坤道：“我返回时你到底去不去？”
白玉莲道：“我不想随你去了！”
向大坤道：“为何不想去了？”
“我父亲说得很有道理，现在局势未明，祸福难料啊！”
“你要不去，咱就要分开，我真是难舍啊！”
“只要咱们彼此相爱，来日方长，必然还能相聚。再说，我近日感觉又有了妊娠，不信，你听听我这肚子是不是又有了……”
“啊，又有了！”大坤惊异地摸着玉莲的肚子说：“要真怀上了，那你就留下吧，在家先生下老二，把孩子抚养好，这算是上策，我也不强求你跟我去了。”
“我不去了，你可要记着家里，有机会就回来！在外可不要花心。”
“你放心。我怎能忘记这一个家哩！等适当时机，我一定会转回来的！”
俩人商量完毕，彼此才沉沉睡去。
第二天早饭后，向大坤带着三个随从又上了路。从三合口经龙潭入桑植境内的沙塔坪、凉水口，然后乘船顺澧水直下，先后经赤溪、茅岗、溪口到达娄澧两水交汇的慈利零阳古城外。
从船上走下码头，往上登数十级石阶即到城西巷口。顺巷再走百十米，即到慈利安抚司衙门。两个守门的士兵执刀拦住向大坤一行人道：“你们干什么，要找谁？”
向大坤道：“我们是远来的大夏国使者，想会见覃安抚使，烦请你禀报！”
“好，你们稍等，我去禀报。”一士兵转身进了大门内。
过一会，那士兵即出来招呼道：“客人请进，安抚使在里面等着。”
向大坤一行即随这士兵走进门去，转过两重庭院，里面即到衙署办公之地。安抚使覃垕在一客厅内端坐着。
向大坤鞠一躬道：“覃爵主，蜀地大厦国使者向大坤专来拜见！”
覃垕道：“请坐！”
向大坤等人坐下，几个仆人端了茶来。
覃垕道：“向使者的口音，听起来象是本土人？”
向大坤道：“正是，正是！我是靖安土司向肇荣的儿子，排行是老七！”
“我说嘛，原来是向安抚使的七公子。你那大哥是不是向大雅？”覃垕又问。
“是呀，大雅就是我哥，他说早就认识你。”
“那有20多年了！”覃垕点头道：“当年我在万州闯了祸，坐牢时与你大哥相识。”
“我大哥好钦佩你呀！他说你是当世英雄！你敢打抱不平，又最讲仁义，他一直惦念你哩！”
“是吗？我也记得他。我不算什么英雄，路见不平，爱行仗义，这也不过是我的疾恶如仇的性格吧！没有什么值得夸耀的。”
“不，像你这样仗义的人是真英雄，我也很钦佩，也要向你学哩！”
“向我学什么！你这么年轻，将来该比我更有出息。你说，你今年多大了？”
“我25岁了。”大坤老老实实道。
“比我小整30岁！”覃垕又道：“看样子你都还没成家吧？这么年轻就当了大夏国使者，还不知你在蜀地任的什么职？”
“我只是一个副将！”向大坤道：“我和我三哥向大亨一起带兵出征四川，帮明玉珍统一了蜀地，建立了大夏国。我三哥当了大将军。这次出使慈利，是明玉珍和我三哥让我来的。”
“你三哥和你都不错嘛，都成了明玉珍的得力助手。”覃垕又道：“明玉珍和陈友谅原都是徐寿辉的部下，没想到他们二人后来都背叛徐氏。”
“不，明玉珍并没有背叛徐氏。他是在徐氏死后才独立称帝的。”向大坤又道：“明玉珍和陈友谅不一样，陈友谅谋逆杀了徐氏，他的心胸太狭隘，故而成不了大事。”
覃垕点点头道：“我也有同感。陈友谅这人刚愎自用，又性喜多疑，肯玩权术。我们土司原都接受他的任命，归附于他的旗下，帮他筹粮征兵，为前线打仗供应后勤，做了许多事，但他却并不重用我们土司兵。叛逆弑主，失去人心，又焉能得天下？”
“对，对！你说得很好！陈友谅就是失了人心，用兵又犯了大错，最终才被朱元璋打败。”向大坤继续道：“我们夏国主明玉珍比陈友谅能容人，他年轻有为，手下有不少谋士能臣，又拥有将士四五十万，将来前景必定可观。这一次，明玉珍和我三哥派我来，就是想让湘鄂边各土司归顺我们大夏国，只要你们同意，夏国将封各土司为宣慰使。”
覃垕道：“实不相瞒，你来迟了一步，前半月我们已到杨璟那里接受了朱元璋的分封。如今，我们已不宜出尔反尔。”
向大坤道：“你们归附朱元璋，不如归附明玉珍！朱元璋不会真正信任你们土司的，就是他将来坐稳了江山，土民只怕也得不了他好处。”