覃垕道：“我们曾当面向杨璟提出条件，他答应承认现状，给土民实行“计口授田”，我想，只要土民们能得到实利，我们个人荣辱也就在所不计了。”
“你们把理想寄托在朱元璋身上，这是靠不住的！朱元璋当了皇帝，他就会变卦，更会歧视土民。不信，以后看吧！当然，现在你们归附朱元璋，也只是一种权宜之计，朱元璋派杨璟领大兵压境，你们若不归附，就难免一场战火。这我很理解。”
“朱元璋他若变卦，不对土民一视同仁，那我们就会再造反。”覃垕又道。
“到那时造反，只怕有些迟了。”向大坤又道：“现在你们就要胸中有数。虽然你们已归附了朱元璋，但我也劝你们要‘身在曹营心在汉’，不要为朱元璋去卖命。还是和我们夏国友好吧，咱们可以暗中结成同盟。我大哥也希望你能归附明玉珍。对了，我大哥还特意写了一信给你，请你过目。”
向大坤说罢，就从衣袋里取出信来，递给了覃垕。
其信这样写道——覃安抚使鉴：
万州狱中一别，不觉已20多年。忆兄当年行侠仗义，专打抱不平，为人坦荡磊落，实乃今世之豪杰英雄耳。弟大雅每与人谈及兄，无不钦佩之至。可叹如今世道大乱，各路草莽英雄辈出。朱元璋新胜陈友谅，明玉珍、张士诚亦踞守一方。天下归统何人，尚未见出分晓。依弟愚见，明玉珍处有我三弟和我七弟任事，兄若结好明玉珍，共同对付朱元璋，将来兵出蜀地，夺取天下或可有望。若各路英雄和土司不能结成联盟，则会被朱元璋逐一击破，那时对土民亦将带来更大不利。我弟向大坤充任明玉珍使者，前来商谈实有诚意，还望兄深思熟虑作出决断。
靖安宣抚使向大雅覃垕看罢书信，点头又对大坤道：“你大哥希望我能结好明玉珍，我有心与夏国结盟。但日前杨璟率大兵压境，我不得不作权宜之计。暂时我们不能接受夏国的任命，但我们暗中可保持友好往来，需要结盟时，我会派人来联系。你看如何？”
向大坤道：“这样也好。只要我们心中都有数，你们不听命朱元璋对抗夏国即可。”
覃垕道：“我们土司决不会与夏国作对，必要时我们一定接受夏国的分封，请你务必转告明玉珍吧。”
“好，就这样说定了！”
两人谈到这里，就彼此达成了默契。当晚，覃垕吩咐人摆了一桌宴席，对向大坤一行作了款待。
第二天早上，向大坤辞别覃垕。一行人又经大庸到了永顺宣慰司。永顺宣慰司使彭天保对夏国派来的使者不敢怠慢，双方商谈结盟一事时，彭氏口头表示赞成，并暗中接受了夏国的分封。向大坤顺利完成在永顺游说后，又转而向桑植宣慰司走去。
十九
桑植两河口，临水傍山的一处平地边，修建有百余栋砖木结构的土家房屋，此处便是桑植宣慰司旧司城所在地。该司的第一代宣慰使向思胜，原是慈利境内的一大土豪。南宋初年，洞庭湖一带爆发了钟相、杨幺的农民军起义。澧州、石门和慈利一带相继为起义军占据。不久，向思胜率土兵配合官兵进行征剿。起义军失败后，向思胜又率部转战川湘边境，先后在桑植等地征服了土酋、苗酋十二处。南宋灭亡后，向思胜率土酋入朝归附，始被朝廷封为桑植宣慰司使之职，最初桑植宣慰司城建在今沙塔坪乡茶盘口屋场，到元统3年（1333年），该司第三任宣慰使向仲山袭职，始将司城迁往今两河口乡旧街村。桑植宣慰司下辖有朝南安抚司、芙蓉长官司、神旗长官司、龙潭州、化被州、安定州、美坪州等十三处地方，并兼辖施州三里下军民。向仲山卸职之后，正碰上元末大乱。数年间，他与朝廷断决了往来，即使陈友谅、朱元璋派使者来找他，欲给他加以封任，都被他作了拒绝。向仲山虽不卷入各路豪杰混战，但对局势发展却也在时时关注。近来，他爱上了钓鱼，且常常在司城外的澧水河潭上，一钓就是几小时。
那河潭水碧緑清澈，水中的鱼儿很多。河潭下不远处是两河口水码头。码头之上，有百来米长的街巷，向仲山的司衙就在那巷子正中。
临近傍午，向仲山忽然钓到了一尾二斤多的大鲤鱼。他兴致勃勃地收起鱼竿，把那尾鱼亲自提着，与两个随从沿码头走回衙门去。这时，从沿河的青石板路上，走来了几位骑马的行人。那为首者正是从永顺赶回桑植的向大坤。
“请问，你们这里的土司衙门在哪？”向大坤向迎面碰到的向仲山问。
“你找土司衙门干啥？”
“我要拜访宣慰使向仲山。”
“你是什么人？”
“我是从蜀地来的客人，这几位是我的同伴。”
“算你们找对人了，我就是向仲山！”
“啊，你就是向宣慰使！”向大坤紧忙跳下马道：“真是碰得巧！我还以为你是打鱼人。”
“我就是个打鱼佬嘛，哈哈！”向仲山提着鱼换晃了晃道：“你看这鱼就是我钓的，我每天都要钓几条哩！”
“不错，不错！”向大坤赞赏道：“你当爵主，还有闲趣钓鱼，桑植司境内必定治理得很太平吧！”
“那那算什么！治国若烹小鲜嘛！”向仲山说罢又道：“你们几位远客，跑到我司来干什么？”
“告诉你，我们是夏国的使者，这次是专门来找你这位土司爵主的。”
“什么，你们是夏国的使者？”向仲山略带诧异地说：“有什么事？到我衙署去谈吧！”
“好！”向大坤一行紧随向仲山进了衙署。
通过几重山门，到达衙署内的一间大客厅内，向仲山便招呼道：“坐吧，你们有什么事？”
向大坤便坐下并自我介绍道：“我是明玉珍派来的夏国使者向大坤，这次专来湘鄂边界，想与各土司友好结盟。贵司如若愿意，我可报请夏王分封桑植为夏国的宣慰司使。”
向仲山道：“原来是为这事，我明白了。如今天下混乱，自从陈友谅在湖广举兵以来，曾屡次派使者来桑植，欲分封我为土司宣慰使，我都没有答允。陈友谅兵败之后，朱元璋亦派人来此游说，要分封我为吴国的宣慰使，我亦还未答复。现在你们夏国又来拉拢我，我可对这分封不感兴趣。”
向大坤又道：“当今天下，群雄纷争。有识之士，当择主而事。我们夏国之主一向与各土司有友好往来，且蜀地与湘鄂边一带紧密相邻，你何不接受夏国分封，将来能有所依撑。”
向仲山道：“不，现在天下局势未定，我宁守中立，不愿归附任何一方豪雄。将来谁若能统一天下，那时我再归附不迟。”
向大坤道：“我劝你还是与大夏国结盟为好。再说，我们都是同一向氏家族，我不会骗你的。”
“你是向氏一族，但不知你们的启祖发于何处？”
“我们的启祖都在重庆！”向大坤又道：“向氏启祖叫向一品，原居重庆府巴县，那地方有九井十八梯，花桥一铁城，排楼有倒影。至今其他踪迹犹存，东汉以后，自明德公起，才率部来至楚地，驻扎五溪，土人推为部长。后汉章武年间，武侯驾征，孟获诸蛮，领本部土人，有功授以土官职事，世守九女隘口，以九女寨、五峰岗、五寨庄等处为所居之险，落业于高济之潭，柘坪、麻溪源等处，自耕自守，世袭土职唐祖名向谈，天宝载投诚，被授总官职。宋朝历十三代，至元朝时为武德将军。如今向氏宗族在桑、容、靖安及石门慈利等处均有分布。归根溯源，我们向氏都是四川重庆一支。”
“没错，你对族源来龙去脉了解很多。”向仲山又道：“不过，我们虽是同族，但不通往来已久。”
“不通往来不好嘛，今后我们应多加联络。”
“没此必要，没此必要！”向仲山道：“我不想受任何束缚。将来谁能做了真命天子，我才愿去投靠，你们夏主若有这等本事，把中原扫清，统一了天下，那时我一定自动来归附，现在你就不必多费口舌劝我了。”
“好吧，即是这样，那我们就告辞了。”
向大坤未能说服向仲山，只得带随从走了。
三日后，向大坤回到靖安。与母亲及几位兄长团聚数日后，便将三嫂莫氏及两个孩子带着，又走上了返回夏国都府的征途。
重庆望江院，向大亨站在自家楼上的栏杆上，两眼正出神地望着远处的长江江面。长江上的船只往来不少，他心中正盼望大坤带着随从和家眷们乘船到来哩！屈指算来，大坤回靖安已去一月有余，他肩上的使命完成得怎样了？明玉珍皇上昨日还问过他，他据实相告，还未有消息。明玉珍倒也不急，他反而对向大亨道：“你七弟此番去游说土司，短期内未必都能说好。土司们大都会见风使舵，和他们结盟要有诚意和耐心。”
向大亨道：“对，对，皇上所说甚是，和土司们打交道，这个诚意和耐心最重要。我想，我七弟办事牢靠，他一定会不辱使命！”
“好，那就好！”明玉珍又道：“你们兄弟为大夏国出力不少，特别是你当司寇以来，操心尽力，为朕分忧不少，你府上没有女眷，朕就赐你美女两人，以供侍寝伴乐如何。”
“多谢皇上美意，不过我不需要美女。”
“为何要相拒？莫非你不是一个男人？”
“不……不是这意思，我是有家室的男人，需要尽做丈夫的职责。”
“哈哈，做丈夫的职责是什么？要忠于妻子是不是，没见到你还真是一个痴情汉子。可是你的妻室不在这里，你长久这样怎么行，没有女人，日子怎么过得开心！”
“禀皇上，我七弟这次回去，已答应把我的家眷帮助带来，估计他们快要到了。”
“啊，你把家眷接来了，那就好！省得朕还为你操心，这两美人你不要，我就留下了，哈哈！”
向大亨回味着皇上的话，不禁又把两眼瞪大，直看着江面的船只发呆。
这时，忽有待从跑上来禀报道：“向副将一行到了门口！”
“啊，七弟回来了？”向大亨连忙下楼，果见大坤和嫂夫人等已进了院子。
“三哥，我们回来了！”大坤叫道。
“好哇，你们都来了就好！我天天在盼你们哩！”
向大亨一面说着，一面拉起大儿子向宏远的手道：“看我这孩子，几年不见，个头快有我肩膀高了。”
黄氏道：“两个儿子天天吵着要来看爹，见了爹，你们怎么不吭声了？”
小儿子向宏云叫道：“爹，你怎么不回去？”
向大亨道：“回去干嘛，把你们接来，这里就是你们的家了！”
大儿子宏远道：“我们老家好玩些。”
“这里比老家大多啦，你住久了就会习惯！”
向大亨如此说着，就带着家人进了房去。接着吩咐厨师做了一桌丰盛酒席，晚上一起在家里相聚痛快吃了一顿。席间，向大亨问大坤道：“此行游说情况如何？”
向大坤道：“此次回去收获还是有的，几个主要土司处都到了。慈利覃垕那里去迟一步，他说已接受朱元璋封任，但是他表示愿和夏国暗通往来，如果与朱元璋合作不了，他会投向明玉珍。永顺土司彭天保答应接受明玉珍封任，但其人善见风使舵，很难靠得住，桑植土司向仲山明确不接受明玉珍封任，我就不能勉力强求。”
“如此说来，那桑植土司是拉不动了，不过我们要让其保持中立，不和我们作对才好。”
“桑植土司是向氏一支，与我们作对暂也不会。”
“好，这情况要向皇上禀明，现在我们要继续与各土司保持联系。明玉珍说了，我们与土司打交道，要有诚意与耐心，以后要多和他们加强交往。”
兄弟俩如此商议着，直到散席许久才各自休息。
二十
朱元璋在与群雄争霸天下之初，一直谨记着儒士朱升的建议：“广积粮，高筑墙，缓称王”。即使打败了主要劲敌陈友谅，他亦只称吴王。待到打败张士诚并北定中原之后，才在金陵郑重宣告登基称帝。朱元璋坐上天子龙椅时，天下尚未完全掌控。新征服的许多地方还在不断叛乱，蜀地还有夏国政权与之并存。一日早朝后，他将军师刘基留下询问道：“朕欲扫灭夏国，以便早日实现天下一统，但不知现时进兵是否合适？”
刘基道：“陈友谅，张士诚都已扫除，消灭明玉珍盘踞之夏国已不难矣，但为稳妥起见，臣有两策可供我皇参考。”
朱元璋道：“哪两策？”
刘基回道：“一是调兵遣将，集聚人马，打造战船。准备从三峡顺水路而上，直接进攻重庆。一是布兵到湖南、湖北及广西的蛮夷之地，用武力征服反叛的蛮民，防止各土司与明玉珍的夏国相勾联，以便大军进兵蜀地时无后顾之忧。”
朱元璋：“嗯，你说的这两策可以参考，近日，有御使巡视广西回来，说广西黄岑之乱尚未平息，为此向朕呈奏了《平蛮六策》，其要旨就在用兵征服蛮夷，认为可以立威。不过，依朕看来，对于蛮夷之民，不能只立威不立德，还应注意施惠感化其心，只有威德并行，才能驾驭蛮民。”
刘基：“我主英明！所谓畏威怀德，古称善政。若能照此去做，蛮吏之地何患之有？”
朱元璋：“朕已决定采纳你的二项建议，欲派汤和为征西将军、廖永忠副之，让二人作进兵蜀地的准备，至于对湘川一带的土司蛮民，朕将召来杨璟，让他速作应变准备！”
刘基：“皇上多谋善断，如此安排甚好。”
第二天，朱元璋果然传令召见杨璟。住在武汉的杨璟接到诏令后，立刻乘快船赶到金陵，在金銮殿参见了皇上。
行礼如仪后，朱元璋问道：“朕闻湖广土司蛮吏，不易驾驭，尔上任后治理如何？”
杨璟回道：“启禀陛下，臣率大兵沿澧水到过石门的三江口，湘鄂边界的土司大都已望风归附。但土司蛮吏性多犷顽，彻底征服，尚需时日。”
朱元璋：“湘鄂边境与蜀地相邻，朕欲派汤和领大军西征明玉珍，尔应密切配合，注意蛮吏动向，勿使土司反叛。”
杨璟道：“臣率重兵深入慈利、大庸，拟在大庸设立永定卫，将慈利州撤销，另在渫水中上游设添平所，在澧水中上游设安福所，在溇水中上游设麻寮所，以便加强对湖广土司蛮吏的监控。”