有了这些武装后，贺龙继续筹集军费，并动员大家捐献了一些金银首饰资助队伍开支，又派人分头到周边大庸、永顺、龙山、保靖、石门等县向大大小小的团防头目送了近百封信函，同时向他们游说，示意友好或劝其参加革命，或至少保持中立，不与贺龙部队作对。为了稳住湘西最大的统领陈渠珍，贺龙还想派一个得力的人士去凤凰联系游说。派谁去好呢？正在他犹豫不决时，忽一日，县城澧源镇有个晚清老秀才陈南星慕名到洪家关来拜访他。贺龙喜出望外，立刻请老先生到内室进行了一番密谈。原来，这老先生有个儿子叫陈伯陶，是早年留学美国的硕士生，思想很开明，1920年回国后，曾在湖南省任过议会副议长，贺龙那时与陈伯陶及其父亲就有很深的交情。陈南星父子在省内亦负盛名，他与陈渠珍又是本家族属，如能让陈南星去凤凰一趟，去做陈渠珍的工作，岂不很合适吗？如此想罢，贺龙就把回乡举义的意图向陈南星详细作了说明，然后征求他意见道：“这次举义我还想请您老也帮帮忙。”
“我都老朽了，能帮什么忙呢？请讲。”
“您到乾城去找陈渠珍联系一下，怎样？”贺龙说，“陈渠珍这人很有头脑，过去我还是他的部属，你告诉他，我虽然做了共产党，但还希望和他交朋友，期望他能理解我的苦衷，不要与我们革命军对抗，至少能保持中立！我们举义后也保证不去进攻他。咱们的矛头只对准蒋介石和何键！”
“啊，即为这等大事，我就为你专走一趟，也学学苏秦，凭这三寸不烂之舌去游说游说！”陈老秀才高兴地应允了。
贺龙于是亲笔给陈渠珍写了一封信，让陈南星带着。陈南星接受这一任务后，即告辞回到县城，把家中事务料理一番后，便悄然启程去了凤凰。
又过了十余天，贺龙在洪家关召开了一次誓师大会，会上对集结的起义军作了统一编队，并宣布正式成立“工农革命军”。革命军下辖一师、两团和六个支队，贺龙任军长，贺锦斋任师长，李云卿、贺桂如分别任一、三团团长，贺炳南、钟慎吾、刘玉阶、贺沛卿、文南甫、王炳南分别任支队长。誓师大会的第三日，贺龙便将工农革命军部署成三路，从东西北三个方向浩浩荡荡向桑植县城杀奔而去。
此时，桑植县城驻守的部队只有陈策勋、陈黑和张东轩等数百人的地方团防。陈策勋自从南昌起义前拖队返乡后，即思报叔父之仇而与贺龙誓不两立。回空壳树老家后，他变卖家产购得一批枪支子弹，拉起了一支数百人的团防武装。前些日子，当风闻贺龙潮汕兵败，从洪湖经石门慈利回桑植时，他亲派陈佑卿率500余人在土地垭设伏，欲将贺龙擒拿。谁知贺龙却绕道从麦地坪、梅家桥去了洪家关。陈策勋因兵力不足，不敢贸然向洪家关进攻。近日获悉贺龙在洪家关正聚集各方队伍，准备起义攻打县城，陈策勋一面紧急向省清乡剿匪公署告急求援，一面加紧布置城防守卫。4月2日上午，他召集几个首领开会说：“贺逆前日在洪家关已召开誓师大会，他们很快就要来攻城了！各位应战准备得怎样？”
“没问题！”陈黑轻蔑地说，“贺龙还有什么威风，现在不是当军长时候了，落魄回乡，靠几个乡巴佬来拉队伍，那都是些乌合之众，保证不堪一击。”
“你不要轻视！”陈策勋道，“现在他们枪不多，人员却不少，那贺龙又诡计多端，各位还是小心为妙。”
“小心是对的，但也不用怕！”团防局长张东轩说，“我们各负其责，城西归我守住，城北、城南归你们！咱们只要齐心协力，就一定能打退他们的进攻。”
几个人正开会这样商议着，忽听远处“啪啪啪”攻城的枪声已经响了。
“快，共匪来了！赶快去守住！”陈策勋大叫着，众团防首领随即飞奔自己的防地。张东轩来到城西，贺锦斋、李云卿已率部从南岔、朱家台渡河杀奔而来。一阵激烈枪声响过，张东轩抵抗不住，忙率百余人转向仙鹅方向逃奔而去。城东陈策勋率200余人驻守，眼见城西已破，陈策勋本来就胆小，这下更无心恋战，于是慌忙从后山撤退溜走，剩下守北门的陈黑，抵挡一阵，也不得不沿着陈策勋撤走的路线飞逃而去。
贺龙指挥的工农军很快就将县城占领了。那陈策勋从西界翻山逃入小溪，接着率部来到桑植与石门交界处，碰上了贵州四十三军李燊部的第五旅正在乡下剿匪，旅长名叫龙毓仁，陈策勋早在云南讲武学堂读书时就相识。当下陈策勋报告道：“贺龙回乡起义了，他率部将桑植城占领，我部经过激战，因寡不敌众才匆忙撤出。”
“他们有多少人？”龙旅长问。
“有三四千之众！”陈策勋道，“都是他当年的一些旧部属，现在又归到了他的旗下。他们占领了桑植县城，乘其立足未稳，要赶快去剿灭才好！”
“那就请你带路吧！”
陈策勋于是当了龙毓仁的向导，很快又向桑植杀奔而来。到了县城，方知贺龙率部已经撤出该城。陈策勋遂又带龙部经双溪桥向洪家关逼近。临近梨树垭时，忽遭到当地农民自卫团谷志龙部的伏击，那时谷志龙正准备去洪家关投奔贺龙，陈策勋此前曾派人收编谷志龙却未成功，现在又见他挡住去路，不禁怒火万分，在龙毓仁率部赶上之后，集中机枪和钢炮，进行了一阵猛烈射击。谷志龙抵挡不住，遂率部撤出了梨树垭。陈策勋拿下山头阵地，乘势带龙毓仁旅杀至洪家关，贺龙却率部已转移至罗峪和凉水口一带。
又经数日追击，双方部队在苦竹坪展开了—场激战。龙毓仁旅装备精良，工农革命军又未经训练，结果，起义军很快被击溃打散。周逸群在战斗后与贺龙失去联系，不得不转移去了鄂西沙市一带，贺龙、贺锦斋等则只率剩下数百人的队伍，转移到桑鹤交界的士土坪一带活动去了。
再说陈南星接受贺龙交给的任务后，经数日跋涉来到乾城，在独立十九师师部拜会了陈渠珍。两人相见后，陈渠珍果然十分热情。两人寒喧一阵后，陈南星便把贺龙写的亲笔信递给他，陈渠珍看后，又将陈幕素和参谋王尚质叫来，几个人一起商议密谈了很久。最后，陈渠珍回复陈南星说：“人各有志，贺龙走上这条路，也自有他的追求。他若不侵犯我的地盘，我们亦可友好相处！”
陈南星又说：“贺龙也正是这个想法，他说他们的对头是国民党蒋介石，他不会把矛头对着你来，期望你能理解和支持他！”
“我只能睁只眼闭只眼啰，他们国共之间打仗，其实与我何干！不过，我这个师长也是蒋介石封的，不做点剿共样子也不好交差，你就告诉贺龙，我不会真心打他，最多派点兵应付应付，请他好自为之吧！”
“好，有你这句话就够交情了！我一定回去转告云卿，让他们不要进攻您的地盘！”
陈南星如此游说一番，在乾城住了数日，接着又往龙山、保靖等地，拜访当地团防首领，为贺龙广泛联络了一些关系后，才又返回桑植。
此后不久，陈渠珍果然闻讯贺龙在桑植起义，又拉起了一支队伍。蒋介石与何键一面调集其军队前往桑鹤清剿，一面下令陈渠珍派部配合作战。陈渠珍只派了余承俊一个团去应付清剿，主力部队却按兵不动。一个多月后，听说陈策勋带领龙毓仁旅击垮了贺龙部队。贺龙只剩下了数百人在东躲西藏，处境相当艰难。想到贺龙部若被剿灭，在此时军阀混战的情况下，对自己一方的生存可能反而不利，陈渠珍于是借口整编部队为由，下令将反贺龙最坚决的陈策勋部调到了凤凰。陈策勋奉命把部队带来之后，陈渠珍让他参加部队“整训”，直到过了几个月后，省清乡督署任命其担任桑鹤剿匪临时指挥之职，陈渠珍才不得不又放他回了桑植。