朝鲜的军事也最终裹足不前，事实上在几乎300年的时间里没有改变过。到了19世纪70年代时，朝鲜军队还扛着自16世纪时就没有改进过的弓、长枪和火绳枪。1871年，在一连串事件之后，美国一支报复性的陆战队在朝鲜海岸登陆。陆战队轻易地击败了朝鲜人的抵抗，并缴获了数门大炮等战利品。后来，当检查这些大炮时，美国人忍俊不禁。一些大炮上用朝鲜文标记着1607年、1665年和1680年。有两门炮甚至是1313年的。美国人曾经受到了世界上最古老，但仍在使用的大炮的攻击。
在同一时期，日本也在锁国。德川幕府的将军们基本上认为，西方人和他们的基督教是有颠覆性的。这样的指控很大程度上并不真实，但这样的偏执却因1638年日本基督教徒起义而更被强化。虽然反抗的矛头更多的是针对高税收及其他压迫，而不是宗教，但日本政府却不这么看。在镇压了反叛之后，日本在接下来的200年里与外部世界断绝。参照中国的样子，日本人也允许一个小规模的荷兰贸易商团在长崎进行贸易，但只能在一个通道很少的岛上进行。当德川家康在整个本土岛屿上实现了和平之后，不再需要欧洲的枪炮，甚至武士阶层也丧失了他们在军事方面领先他人的优势。
大沽口战役（1859～1860年）
中国的军事体系在1840～1842年遭受了第一次震动，那是在鸦片战争时和英国交战。中国人试图在19世纪运用16世纪的技术，结果可想而知。中国的军队被打败，而它的战帆船也被轻易地击沉到了水底。战争以一次耻辱性的失败告终，中国被迫向外国开放5个港口。失败的大部分责任应当归咎于清朝政府。19世纪时的清朝皇帝们要么年轻，要么无能，要么两者都是。清朝的衰落已经开始，引发了无能和腐败，政府以一种自认高高在上的错觉来寻求解脱，把外国鄙视为没有文明的野蛮人。
1858年，第八任埃尔金伯爵詹姆斯·布鲁斯与中国磋商了一个新条约，要求中国向英国再开放10个新港口。此外，还要求允许英国在北京设立外交代表处。中国人认为这一点让他们丢尽了面子，但仍同意在自己的首都批准这个条约。
1859年6月，由1艘战列舰、2艘护卫舰和一些炮船组成的英国使团停靠在中国北方的海河入口外。埃尔金伯爵的弟弟，即英国向中国皇帝派出的新任特使弗雷德里克·布鲁斯在“麦吉星勒”号上，准备沿着海河航行到北京。当时在海河、渤海入海口的南岸和北岸集中设置着一连串炮台，拱卫着海河，这些就是大沽口炮台。此外，还有栏障横跨河面，以阻止任何不受欢迎的船只通行。
海军少将霍普负责整个使团的军事工作。当中国人拒绝拆除栏障让这些“外国魔鬼”顺河而上时，霍普失去了耐心，决心动武。对于将军来说，英国的声誉要求他必须采取行动——在这一地区还有法国和美国船只正注视着这一切。
河道栏障是由木头交叉捆扎在一起的，形成了一道巨大坚固的有40米宽、1米高的屏障。每个栏障上都安上了铁刺，可以刺穿任何一艘船只的船体。一些记载认为这些栏障是木质的，但是另一些人却认为它们是用铁链条制成的。
不管如何，霍普将军和他的11艘炮船在下午约2点时出发前进。每艘船上有4～6门炮，有40～50人。在冲过第一道栏障时，一切似乎都很顺利。但是当这支小型的英国炮船舰队靠近第二道栏障时，事情变得严重了。
炮船遭到了来自约40门中国大炮的密集射击，距离如此之近，再陈旧的大炮也很有效。几十名英国船员被炮弹击中，而将军的腿部也受了伤，让他疼痛难忍。将军的微型旗舰“鸻鸟”号尤其遭到了重创，而且有9人丧命，22人受伤。
失败的进攻
冒险的进攻成了一次尴尬的失败。伤亡很高，而数艘炮船受损甚至沉没。霍普将指挥权交给了海军上校沙德韦尔，而后者则愚蠢地命令对南岸的炮台进行直接的陆上攻击。登陆部队有大约600名皇家海军陆战队和60名法国船员，还有扛着云梯和挖掘地道的工兵。
但此时已经退潮，这让环绕着南面炮台的淤泥滩就像是一个可以粘住人的壕沟。当联军陷在淤泥中挣扎时，中国守军利用他们所拥有的一切武器——霰弹、圆铁弹丸、火绳枪弹丸和利箭一起射击。这就像是一堂2000年来中国军事技术的历史回顾课，所有的东西一次性都展示出来。
淤泥已经让联军处境糟透了，而联军还必须要穿越一连串的壕沟。不管如何，大约50名攻击部队成功地到达了最后一条壕沟，但被炮台主城墙上射出的猛烈火绳枪火力击倒在炮台角下。英国人和法国人被迫撤退。有关英国损失的记载不尽相同，但是至少有89人阵亡，434人受伤。
这也许是历史上最后一次过时的武器（其中一些可以追溯到中世纪）赢得了一场战役的胜利。但这是霍普少将和沙德韦尔上校的错误导致了这场战役的失败。他们在没有真正计划和足够情报的情况下，贸然推进，也就抵消了现代武器的优势作用。
第二次远征
失败在英国引发了骚动，不久之后，一支英法远征军被派往中国。英国军队包括1．3万名英国和印度士兵，由中将詹姆斯·霍普·格兰特爵士指挥。法国的7500人部队由查理·孟托班将军指挥，他是一个脾气暴躁的人，不论受到真正的或想象出来的侮辱，都要采取进攻行动。
联军于1860年8月1日在北塘登陆，这里距离大沽口大约有13公里。当英国人和法国人向着目标推进时，遇到了中国骑兵。英国人使用了新式武器——威力巨大的阿姆斯特朗后装炮。这种武器显示出了效果，在骑兵部队中炸出了血坑。但许多骑兵的速度太快，英国炮火难以击中，所以骑兵仍在向前推进。英国的印度长矛手和第一龙骑兵团向前迎战，很快就打败了中国骑兵。
联军继续前进，很快就抵进了大沽口地区。联军判定，较小的北炮台是整个地区的关键，一旦被占领，其他炮台都将无法坚守。北炮台是一个紧凑的建筑，直径约40米。它的墙由泥土筑成，当然也有一些记载坚持认为建筑材料应当是没有烧制的土块。上面还有一个高台——一个人造的山，它高出所有的城垛，让中国人可以向各个方向开火。
9米高的胸墙上开了垛口，一排炮眼看上去就像是一排锯齿一样。每个炮眼处放置一门大炮，一共47门。伸出的炮身从远处看就像是短粗的黑手指头。中国人用的炮种类非常多，绝大部分已陈旧，但也有一年前从英国人手中俘获的两门32磅大炮。
8月21日上午5时，一阵炮火轰击揭开了进攻序幕。皇家炮兵和工兵们创造了奇迹，用人力牵引着16门重炮通过了泥泞地区，来到了距离炮台只有几百米处。除了阿姆斯特朗后装炮外，英国人还带来了203毫米榴弹炮。
当太阳点亮东方的天空时，大炮轰炸开始了。炮声如此巨大，以致大群大群的鸟惊慌失措地飞向天空。中国大炮也进行了还击，但很明显现代技术将获胜。在对炮台实施直接攻击之前，泥土城墙数处遭到了炮火重击。还有一枚榴弹炮弹击中了清军炮台弹药库的屋顶，引爆了所有的弹药，发出了震耳欲聋的声音。
中国守军仍然拒绝投降，于是联军攻击部队向前推进。守军绝大多数过时的大炮此时已无法再开炮了，但是他们仍然用火绳枪、长枪等还击。抬枪是一种巨大、蠢笨的火绳枪，口径有38毫米，能够发射110～450克重量的弹丸。但它太长太沉了，所以火绳枪手必须要把它架在一堵墙上，甚至是放在另一个人的肩膀上。英国攻击部队有2500人，由准将里夫斯指挥。英国步兵装备的则是1853年撞击式埃菲尔德步枪，射程约1100米。法国部队大约有1000人。
大沽口北炮台四周被两条宽13．7米、深4．6米的蓄水护城河环绕，英国人称这些护城河为“水壕沟”。两条护城河之间的地面布满了削尖的竹竿，进一步增加了通过的难度。
皇家工兵已经建造了一座浮桥——尽管最终证明，它既蠢笨而且难以抵挡城墙上的中国人火力。浮桥被中国人的炮弹击碎，而一些士兵径直掉进了护城河中。在费了一番周折——其中还包括将一座拆毁的桥上弄来的旧主梁“用绳子捆紧”当做桥梁，之后攻击部队才到达炮台墙根下。
身上溅满泥浆的红衣士兵们在中国火绳枪猛烈的火力下攀爬城墙，第六十七步兵团的恩赛因·查普林把英国国旗插在了胸墙上。中国人英勇抵抗，但长枪、叉和火绳枪在近距离战斗中根本不是刺刀和膛线步枪的对手。
绝大部分守军都惨死，当然也有少部分从城墙上滑下去逃走了。大约1500名中国士兵伤亡，而英国方面的仅17人阵亡、184人受伤，法国人也有17人阵亡，但只有141人受伤。邻近的炮台像预计的那样投降了。
大沽口之战是一次有巨大讽刺意味的战斗。中国“老师”，这个曾经在数个世纪之前发明创造出了火药、火器和大炮的国度，现在已经被他们的欧洲“学生”围攻。西方人拿走中国人的发明进行了改造，然后再反过头来用在它们最初的创造者身上。