10月18日午夜，“啄木鸟”行动开始，而此时上杉军队也有了显著的行动。在得到探子关于海津城有部队外出的迹象时，10月17日晚10时，上杉实际上已经率领部队从妻女山秘密下山，就连马蹄也包上了布，从而减少响声。上杉带领部队渡过了雨宫渡，把部队集中在川中岛的西侧，编为两路，准备发起进攻。而武田部根本不知道他们的敌人已经转移，仍按计划登上了妻女山。但此时，战术上的优势仍未完全倒向上杉。武田在午夜时分渡过广濑渡到达攻击位置的行动完全没有被觉察。这支8000人的部队以鹤翼阵面向西的部署，作好了对向北运动之敌侧翼实施进攻的准备。
攻击开始
对于武田军来说，战斗并未像计划的那样发展。10月18日早7时，穿过晨雾的上杉军队中的“足轻”和骑兵武士对位于川中岛平原的武田军左翼发动了突然而快速的猛烈攻击。当骑兵部队穿插进入武田军阵中时，“足轻”手持长矛向前推进，战场很快就陷入混战。火绳枪兵利用这一机会开始射击，特别是瞄准那些武士指挥官。据我们所知，战斗到这个阶段，上杉军中无论是武士还是“足轻”都在运用“车轮”战术，部队轮番前来进攻，将已经疲惫的部队撤出战斗，以保证攻击势头。进攻取得了成效，到了早上大约9时，上杉军的前锋甚至已经逼近武田的指挥所，这导致了两位统帅之间展开了单打独斗。上杉在战斗中两处负伤，但是他的护卫部队设法赶跑了武田及其侍从。尽管损失严重，但是武田还是坚守住了。更为重要的是，到此时，高坂昌信的“啄木鸟”行动特遣部队在妻女山发现敌人已经转移了。在听到了山下的战斗声后，他们飞快下山，渡过雨宫渡后与上杉的后卫部队交战。他们冲破了渡口的抵抗，开始向上杉军的后方阵线发起进攻。
直到此时，武田的预定计划才开始显现成效，上杉军现在受困于典型的钳形攻势中。到了中午时分，双方停战。要认定到底是谁获胜并不容易，因为双方估计均有60％～70％的伤亡，损失惨重。然而，最终撤出川中岛战场的人是上杉。
1561年川中岛战役显示出，在军事战术上步兵处于一个转型阶段。步兵在保持进攻时的巨大势头以及在巩固战场方面，都至关重要。骑兵通常善于冲入敌军阵营，而取得最后胜利的却通常是步兵。战役中还出现了一些具有象征性的时刻，显示出精英武士最终会被步兵火力所挫败。
负责计划“啄木鸟”行动的武田军指挥官山本勘助在战斗中阵亡。他死的时候，高坂昌信还没有发动反攻，所以他一定会觉得自己的计划只是给武田军带来了灾难。他不是死于对方武士的刀剑，而是倒在了火绳枪和弓箭射击之下。由于受伤，他只好撤退并切腹自杀。
盔甲和军装
13世纪～19世纪60年代，士兵的地位和战斗方式各不相同，东方步兵在装备和装束标准上大相径庭。宽泛地说，这一时期，盔甲的配备状况得到了改善。这是由于人们愈益认识到保证步兵的生存在军事上的好处。对于步兵本身而言，这种政策无疑具有鼓舞意义。然而，在这样的普遍规则之外，仍有很多例外的情况。那些临时从农民中抽调征集而来的士兵，就不太可能配备任何盔甲或是专门装备。盔甲需开支一笔可观的费用，绝大部分农民无力承担。戚继光使用过的军事手册的图例中显示，中国农民士兵穿的就是平民百姓的衣服：一件带腰带的束腰短衣，棉布裤子只在膝盖以下扎着布绑腿，再加上简单的草鞋，唯一能够区别出他们是士兵的就是他们有武器。在有些图例中显示，明朝步兵手中拿的就是剔去叶子的竹竿。这也是一种武器，可以把敌军士兵抵住，而长矛兵就可以更容易地杀死对方。
在日本绘画中，农民士兵的装束与中国的相似，有的还要差一些。一幅15世纪后期的图画显示，一名“足轻”连鞋子都没有，衣衫褴褛。而另一幅同一时期图画中的“足轻”却身着全套武士样的盔甲，装备精良。但他们是“足轻”而不是武士，这个结论是通过他们面部蓬松的毛发得出的——日本艺术创作中，是用这样一种手法来表明低阶层的人。在这种情况下，绝大部分盔甲都是从战场上阵亡武士的身上扒下来的。虽然在战场上劫掠的目的很单纯，只是为了获取物品，但这种行为也有必要。身披一定盔甲的“足轻”在中箭、被长矛或刀剑刺中的情况下，其生存概率比没有盔甲防护的人要大得多。
当日本大名们也认识到这一点时，他们就开始发放“御贷具足”（租赁盔甲）。这种盔甲是一种保护身体安全的基本铠甲，称为“胴”。它是由条状金属，或者是欧洲式样的块状铠甲编织在一起，起到了保护躯干的作用。主要是出于经济原因，“足轻”中也普遍使用另一种盔甲，它是由金属条或是长方形金属片附着在铠甲上。同时，这种盔甲也给了穿戴者很好的活动能力。在所有的盔甲上，“足轻”通常都会把他们大名的家族徽章印在盔甲上，以便在战场上进行识别。
从“胴”上垂下来的是“草摺”，这是一种由铁片条做成的短裙，可以对腹股沟和大腿上部这些敌方长矛兵的主要刺杀区域起到某种程度的保护作用。早期的“胴”是从士兵肩部垂下来的，但是更先进一些种类的“胴”把重量转移到了腰部，这样士兵的上身就保持了更好的灵活性。上漆的盔甲在防锈方面作用很好，而漆的颜色也可以作为标示士兵部队的方法。
日本步兵的头盔是“阵笠”（战笠），这是一种由金属或硬皮做成的圆锥形简单的头盔。而当没有头盔时，“足轻”就制造出一种简单的防护帽，称为“钵卷”，就是在头巾上简单地安上一块甲片，它可以一定程度地抵御刀剑的砍杀，但是却无法防止重击。
由于中国军队的规模使然，不能广泛配发盔甲。一幅经典的着甲步兵图显示出，他身穿由皮革或是连缀在一起的金属片做成的最基本的防护胸甲。而在装备更好的士兵身上，这种盔甲可能会延伸到所有暴露的身体部位，包括臂膀和小腿。至于日本盔甲，为了炫耀往往会装饰得很耀眼。在骑兵部队身上，这种装饰要比步兵身上更多。
武器和战术
虽然只对武器简单分类会让每个类别内的武器有点混乱，但总体来说，东方世界的战争武器可以分为两类：有刃武器和投射武器。值得注意的是，像1575年长筱战役所显示的那样，一支军队所拥有的武器决定了其作战的方式。
仓促之间征召士兵组成的军队会拥有各种不同的武器，包括像镰刀和锄头这样简单的农具也被当作了兵器。1560年北条氏政（1538～1590年）颁布了一份征召令，其中一些文字显示出，武士统领对“足轻”会带什么武器来到战场抱有十分现实的态度：“所有的男人，包括本国境内的武士在内，现命令你们于本月第20日前来登记。如果你们正好有武器，你们应当毫不迟疑地带来枪支、长矛或任何一类武器……你们应当配备了你们拥有的任何武器，前往指定地点，那些没有弓、长矛或任何一种常规武器的人，应当带上锄头和镰刀。”
对这些装备了“锄头和镰刀”的人的战术期望值一定非常低，而他们完全可以被视为只能在敌军（敌军的装备可能也很相似）阵营中制造普遍混乱的一帮砍砍杀杀的乌合之众。必须指出的是，北条氏政知道有些加入他军队的人根本连任何武器都没有。应仁之乱（1467～1477年）时期的艺术作品中，曾记录下了只有削尖的竹竿作为武器的“足轻”。对于装备如此之差的士兵，劫掠而来的武器和盔甲就显得更为重要，所以在许多军事艺术作品中，能够看到武器种类繁杂。
长矛
当然，不是所有中世纪时期的亚洲军队都这样随意武装起来。在近代早期，随着战场战术的逐渐完善，步兵武器的标准化也得以提高。在绝大部分军队中，大多数士兵都是长矛兵。“长矛”这个词指的是装配于杆状的、任何可以刺或砍的武器。中国军队使用戟的历史很长，可以追溯到公元前4世纪，它们与长矛和梭镖一起使用。而长矛的长度从约2．8米到超长的5．5米不等。日本军队同样也广泛运用梭镖兵或长矛兵。在一支典型的日本军队中，配备长矛的士兵人数比例很少会低于25％，往往高达70％。日本的杆状的经典的武器种类包括长太刀和薙刀，它们的长杆顶部分别是直刃或是稍弯曲的刀刃。一般只有骑兵武士才使用这样的武器，因为可以从安全的距离外把敌军骑兵挑落马下，非常实用。“足轻”也使用它们，目的是一样的。骑兵的护胫“胫当”就是为了抵御这一类武器并提供一定的保护作用而产生的。
更普遍的一种是“足轻”枪兵武器，它是类似长矛的日本长矛，大约是1530年起开始制造，比早期的枪更长。16世纪晚期的军队征召令中，就要求“足轻”新兵们应征时所带的长矛不要短于4米。而到17世纪时，长达5～6米的长矛已经很普遍了。
朝鲜兵器中也有一系列的长矛武器，而其长度也是一个关键的因素。最短的矛叫做“长矛”，长1．5米，是由红豆杉或是竹子做成的，柄柔韧，抗击打。另一种叫“巨型长矛”，长度可以达到6米，矛刃的宽度可以达到10厘米。这样的长度足以让使用者在相当安全的距离外就能攻击到敌阵的纵深处。朝鲜军队还制造出了多刃长矛，如4．5米长的狼筅柄上就有9～11个刃，在面对排列紧密的敌军士兵使用时，效果就像是一把木锯在锯木头。
长矛兵的作用
在东方的战争中，长矛兵的作用与同一时期欧洲战场上的相似。人数众多的一群人，手中都持有同样长度的长矛，能够形成一个强力的方阵向敌人步兵队列压去，同时也能成为骑兵穿插冲击的可怕障碍。根据具体情况，还能以更灵活的方式运用长矛兵。一个特别有趣的例证来自于中国明朝的一位名将戚继光（1528～1588年）。从16世纪中期到晚期，这位中国将军在与日本海盗和蒙古入侵骑兵的战斗中积累了丰富的作战经验。为抵御蒙古骑兵，他组成了以两轮推车为基础的作战单位，每辆推车有掩护墙、两门轻型炮、4名火绳枪手。当部队受到攻击时，推车可以合并在一起，形成一道长长的坚固障碍，而炮兵和火枪就可以对来犯骑兵进行打击。每辆推车还有配备4名持长矛的士兵，他们的任务就是在近距离内赶走来犯之敌。他们也可以从“车墙”中的推拉门中出来，对付单个骑兵。虽然对他们能离开推车多远（大约7．6米）有着严格的规定，但在这种情况下，这些步兵长矛兵是作为单个战士，而非步兵整体中的一员在作战。
在日本，对步兵长矛兵的战术和阵形训练十分严格。在防御时，日本步兵长矛兵会排列成紧密的跪姿队列，长矛倾斜向上形成一堵连贯的防御墙。长矛向上倾斜的角度以刺向马匹的胸部为准，这样要么杀死马匹，要么至少会让马匹后退从而把骑手甩下马来。但面对敌步兵时，步兵长矛兵会采取站姿，用长矛组成一堵矛刃墙，通常是向前推进以投入战斗。这时，他们就会形成巨大的向前推动力，用长矛冲击对手的阵形。这样的冲击不仅会造成敌人的伤亡，而且可以把敌人的中军（长矛兵通常部署在阵线的中央）“钉”住，让速度更快的骑兵部队机动到敌人的侧翼以便发起进攻。
剑和短剑
剑通常是骑兵的专用武器，因为需要专门训练才能使用，但事实上，剑还是所有步兵进行近战的实用武器。由于使用者身份地位不同，剑的种类也不相同。尤其是在16世纪的日本，对武器的配备在法律上有严格规定。
在中国军队，许多种类的剑同样普遍，甚至在步兵中也是如此。其中最普遍的就是“刀”，这是一种像马刀的单刃武器，可以用来砍杀，主要用于近战搏斗。
中国军队的另一种常见的剑是中国剑，这是一种历史久远的直刃剑，而且需要相当的训练才能够掌握其技巧。在中国明朝时期，剑只是骑兵和军官的武器，而刀才是军队普遍配发的标准武器。刀可以分为许多种，主要取决于刀刃的弯曲程度。最常用的就是“柳叶刀”，其刀刃的弯曲程度不超过用来砍杀的排刀和牛尾马刀，其中，后者作为一种宽刃刀，在很多武术电影中留下了不朽的荧幕形象。