太极拳的起源和近代发展
根据大量历史资料和实际考察，多数专家认为太极拳起源于明末清初，它沿袭并发展了明代各种拳术，包含中国古代的阴阳学说和经络学说，是一种内容稳定、兼容并蓄的拳术。
太极拳的习练者将各种不同的攻击型技巧方法（如踢、摔、拿等）吸收在太极拳之中，并在此基础上不断创造发展，由此产生了两人推手练习，这种练习方式可以训练人的内在和外在的感觉灵敏性。
太极拳吸收了我国古代的阴阳学理论，遵守“刚柔相济”、“静中触动动犹静”的原则，讲求开合虚实，所以练习太极拳可以使人心态平和，使其精神状态达到很高的境界。
太极拳很好地应用了中国古代医学中的经络理论。传统医学讲求“运行气血”。太极拳通过圆弧形的运动，以意识为引导，使人体的气血循环，从轴心脊柱到腰肾再到踝骨四肢。
练习太极拳要求意识、动作、呼吸三者共同运用，太极拳是一个讲求整体和统一的运动。太极拳具有非常大的兼容性，将我国古代的各种优秀拳术、优秀理论融会贯通，并不断发扬光大。
太极拳从起源到现在，经历了一个很长的发展沿革过程。最初的太极拳直接吸收明代各种拳术，是技击型拳术，不用于强身健体。这个时候的太极拳，包括大量腾空、蹬踢等高难度动作。
随着社会的发展，太极拳由技击转向健身。逐渐抛弃原有技击型太极拳中的一些高难度动作，并创造出一套小巧紧凑、稍微复杂的架式。像这种不断对传统的架式进行改造创新的新拳式有武氏太极拳、孙式太极拳、吴氏太极拳等。
不同的太极拳模式，虽然有各自不同的特点和风格，但是一些基本纲领和锻炼原则是一致的。首先，它们都要求刚柔相济。而且，新发展的拳术不再注重技击，不再采用按脉截脉的擒拿之法。
新开创的推拿手法，着重练习皮肤的触觉和人体内部的感觉灵敏度。因而太极拳发展到这个阶段，主要就是用于强身健体了，当然也可以用来进行竞技。
综上所述，太极拳经过多年的发展，主要完成了由技击向医疗保健、竞技、游戏娱乐的转变。在地理位置上，完成了由河南向北京的转变。太极拳从内容到形式开始稳定下来，目前已成为备受我国大众喜欢的一项体育运动，尤其受到老年朋友的欢迎。
新中国成立之后，政府积极推广太极拳，特别推广了太极拳在医疗保健方面的作用。显著的疗效引起了国内外普遍重视，国家通过各种不同途径，如编撰图书、开设课程等对太极拳进行大力宣传，这样就使太极拳得到进一步的发展和普及。
太极拳自起源到发展到基本稳定，一直坚持一个最宝贵的原则：批判吸收传统，兼容并蓄其他。正是由于这个原则，才使得太极拳历经这么多年仍然焕发着无穷的魅力，受到越来越多的人认可和喜欢。在今后的发展过程中，广大习练者仍然要坚持这个原则，使太极拳与时俱进。
太极拳的有氧保健作用
太极拳广为流传和推广根源于强身健体作用。
1.练习太极拳可增强骨骼、肌肉的活动能力 数据显示，经常练习太极拳的老人脊柱畸形的发生率只有25％左右，而不打太极拳的老人发生脊柱畸形的可能性要大得多，约为50％左右。可见长期坚持练习太极拳能够促进脊柱的结构、组织良性发展。练习太极拳还能减缓一些衰老的退行性变化，防治骨质疏松等疾病。
道理很简单，练习太极拳讲求动作虚实结合、动中有静，要求连贯轻盈，身体整体和谐一致，因而活跃了身体内的成骨细胞，产生大量的骨质蛋白基质，这样骨生成多、流失少，骨质就不容易变松了。
2.练习太极拳可以促进心血管系统的功能 因为太极拳作为一种要求全身参加的有氧运动，包括了各肌肉、关节的活动，因而可以大大加强体内的血液循环，并且有效减少人体内的淤血现象。太极拳的一个基本原则是“气沉丹田”，要求练习者将气往下引，膈肌和腹肌不断收缩扩张引起腹压的变化，利用呼吸运动达到改善血液循环的目的。此外，长期练习太极拳，追求“动中有静静触动”，可以使人体内各个器官、各个部位得到协调发展，并给各个器官提供了充足的血和氧，使心脏有力收缩，保持血液的良好运行，这样也促进了人体的新陈代谢，防治高血压以及多种心脑血管疾病。数据表明，经常练习太极拳的人，动脉硬化的发生率仅为不练习者的50％。
3.练习太极拳可以使人呼吸更加畅通 打太极拳时，要求自觉引导呼吸，使呼吸的节奏和身体的动作相一致。这样就使得胸廓得到了开拓，吸气不再受到限制，因而增加了呼吸的效果，加速了血液的循环，并避免在练习时出现面红耳赤、血管弩张的情况。
经常练习太极拳，坚持均匀呼吸，可以增加肺活量，促进肺的通气功能和代谢功能，也有利于保持人的体能。长期坚持太极拳锻炼的人在进行一定运动之后，喘气很轻缓，而且恢复起来非常快，他们的肺活量要比不练习太极拳的人大得多。
4.练习太极拳可以促进人体的新陈代谢 长期坚持练习太极拳，会增加人体内脂肪、蛋白以及钙的代谢。调查表明，胆固醇高的人坚持练习太极拳，血液中的胆固醇会大大降低；动脉硬化的人坚持练习之后，血液中蛋白的含量增加，胆固醇的含量相应减少，病情均可得到缓解和控制。
5.练习太极拳可以促进消化，改善消化功能 练习太极拳能够提高神经系统的活动能力，因而它可以防治因为神经系统紊乱带来的各种消化系统疾病。此外，练习太极拳要求腹式呼吸，这样对肠胃起到了积极的刺激作用，也改善了消化系统的血液循环，自然能促进人体的消化。
由此可见，太极拳是一种非常有效的有氧健身运动，一方面它促进了人体中枢神经系统功能，另一方面也大大加强了心血管系统、呼吸系统、消化系统的功能，并有效改善人体的新陈代谢。
练太极拳对神经系统的影响
众所周知，中枢神经系统在人体内处于统帅的地位，它支配和指导其他所有的系统和器官的活动，是整个人体的司令部，将人体内部和外界的环境合理调节、有机结合。神经系统运行正常，整个身体就能保证正常运转，神经系统出现紊乱，后果则不堪设想。所以，每一个人都应该尽量确保中枢神经系统的正常功能，对于这点，习练太极拳不失为一种非常明智的选择。
1.练习太极拳要求“心静”，集中意念来指导自己的动作和行为。这点在现代社会尤其难得，处在越来越繁杂喧哗的都市，要想保持心灵的安静平和非常不容易。打太极拳时保持内心平静，使心情得到放松，大脑也得到了良好的锻炼，大脑的功能自然能得到改善。
2.打太极拳时要求整个人体动作和谐完整，用劲运力连绵不断，这样使全身上下，从眼睛到手，从肩到脚，从腰到腹全部得到锻炼，身体各个部位全部照顾到，这样就合理调整了全身各个器官、各个部位的功能，同时加强了中枢神经系统的“统帅”能力。
3.练习太极拳可以提高神经系统的紧张度，加强大脑的指挥功能。太极拳中各个动作相互联系，但又各不相同，有的动作虚，有的动作实，有的动作慢，有的动作快。要真正练习好太极拳，就必须在大脑的宏观指导下认真进行，发挥个人良好的支配和平衡能力，这样也间接刺激了中枢神经系统的活动调节功能。
4.练习太极拳能够提高人的情绪。练习太极拳在某种意义上说是一种艺术，一旦迷恋上，便会觉得兴致盎然。经常练习太极拳的人，在做太极拳各种推拉蹬踏动作时，会觉得神清气爽，精神百倍。提高人的兴致和情绪可以活跃多种生理机制。太极拳讲求“意在先”，这样练习者可以在精神上和心理上得到很好的锻炼和陶冶，并能由此引起体内血液循环加速，甚至还可以促进人的新陈代谢。
什么是太极拳的锻炼要领
掌握正确的锻炼要领有利于练习者把握太极拳的精髓。虽然太极拳有多种流派，但它们在锻炼要领上是基本一致的，主要包括以下几个方面。
第一个要领是保持心平气和，坚持“心静”。保持心情平静是练习太极拳的基本前提，只有心态平和才能学习好太极拳的各个动作、各种变换。所谓的“静”是指摒弃杂念，思想集中。这样才能做到虚实结合，刚柔相济。
第二个要领是集中精神。练习太极拳非常重视意念的指导作用，尤其强调“意在先”，用意念来指导动作。太极拳运动是一个虚实、动静、刚柔、快慢辨证统一的复杂整体，要求用力适度，连绵不断，讲求呼吸顺畅，并能自觉调节，所以就需要练习者百分之百地集中精神。也只有这样才能体会到其中复杂微妙的东西，才能掌握太极拳的规律和技巧，达到至高的境界。
第三个要领是注意身体各个部位姿势的正确性。按照从上到下的顺序，练习者应该依次注意下面种种姿势。
1.一定要以腰为轴心展开全身运动，腰部要保持放松直挺，切忌疲塌、摇晃、力度不足。
2.头要端正挺直，虚灵上顶。眼睛有神，并随着手的转动改变视线。颈项随着目光的转动而转移，既要保持端正，又要灵活，能够运动自如，切忌僵硬。嘴应该闭紧，不要张开嘴大口呼吸。呼吸时，尽量用鼻，这样可以使喉咙长时间保持湿润。
3.肩膀要求放松下沉，同时肘部要松弛，关节稍微弯曲。手腕灵活自如，以便完成一系列轻盈变换的动作。胸部要放松，胸腔稍微向内。背肌也要相应放松，并要使背脊中间的骨节有向上提的感觉，这就是太极拳中所谓的“含胸拔背”。
4.太极拳对于腿部的要求比较高。腿的动作讲求虚实结合。
胯部要适当放松，膝关节保持稍微弯曲。做动作的时候，将重心放在一条腿上，胯跟随着向内收，身体向下蹲，另一条腿则慢慢伸出，然后身体再随之慢慢伸高。如此循环，重心不断转移，全身达到平衡和谐。
第四个要领是正确把握各种不同姿势和动作的要义。对于练习者而言，把握各种动作的微妙之处是非常关键的一步。
在做每势的定式动作时，腰应该稍微向下按，脊柱也随着往下沉，大椎则要往上提拉，产生上下对拉的感觉。同时胯跟上面应连接指尖，下头要顺应脚尖。胸部宽松舒畅，腹部充实。手臂往外伸展并稍微往下压，这个时候可以适当增加劲力，沉着不失轻灵，飘逸不失稳重。
在每个姿势转换过渡的时候，练习者应该集中意念，认真体会其中规律，然后将上个动作和下个动作如行云流水般连贯起来，切忌出现中间脱节的现象。动作一定要保持前后一致，一气呵成。
而且太极拳讲求连贯和连绵不绝，一个姿势应该紧扣下一个姿势，自然圆活。
此外，练习者还应该学会“三尖相对”和“外三合”。前者是指在练习过程中，手指尖应该对准鼻尖和脚尖。后者是指肩和胯要保持和谐，肘与膝以及手和足都要保持和谐一致。
最后一个要领是根据自己的具体情况来确定练习的强度。不同的人体能和身体需求不同，练习太极拳时，也要根据自身的具体情况来确定运动量，确定架子的高低快慢，而且一旦选定了适当的运动量之后，就要保持，不可随心所欲，忽高忽低。要想提高运动量，也应该循序渐进，切忌心急浮躁。
练太极拳对身体姿势的要求
太极拳是一种涉及全身的有氧健身运动，练习太极拳要求全身各个部位能够保持和谐一致，因而，锻炼者在练习过程中应该掌握身体各部位不同的姿势要求。
1.太极拳对头部姿势的要求非常严格。练习过程中，练习者应该尽量将头往上顶，不要东倒西歪，晃来荡去，同时还要保持颈部肌肉的灵活自如，切忌僵硬。在做动作时，头颈应随着身体运动的方向不断变化，与整个身体上下的动作保持和谐一致。嘴应该闭紧，不要张开嘴大口呼吸，呼吸时尽量用鼻，这样可使喉咙长时间保持湿润，此外还可以将舌头抵住上颚，这样可以增强唾液分泌，也自然能保证口中湿润，不干燥。眼睛一定要有神，并随手的转动而改变视线。练习太极拳要求“心静”，反应在眼神上就是要求眼中有光，神情自然，不皱眉怒目，也不能精神涣散。
2.躯干是参与运动的重要组成部分，在练习太极拳的过程中，这一部分的姿势非常重要，而且难度较大。
①太极拳讲求“含胸拔背”，即是说胸部要放松，胸腔稍微向内，避免外挺，一切顺其自然，背肌也要相应放松，并随着两臂的伸展尽情舒展，直到使背脊中间的骨节有向上提的感觉。“含胸拔背”有利于“气沉丹田”，使腹部处于放松状态，同时又感到充实。
②一定要充分利用腰部脊柱的力量。腰部是身体端正稳当，不偏不倚的保证，所以练习者一定要以腰为轴心展开全身运动，腰部要保持放松直挺，切忌疲塌、摇晃、力度不足。尤其在做由虚到实的动作时，无论是进退还是旋转，腰部都要自觉向下垂，同时又要保持轻松，这样才能帮助气力下沉。切忌腰部和腹部往前挺，这样会使动作笨拙。正确利用腰部的力量可以使动作既稳定充实又轻盈飘逸。由此可见，“腰脊为第一主宰”的说法千真万确。
③在练习太极拳时，还应该保持“垂臀”状态。垂臀即指保持臀部自然下垂，不可左右摆动。为了配合身体其他部位的运动，如腰部的松弛和脊柱的正直，臀部肌肉一定要加紧收敛，保持整体躯干的正挺，切忌臀部突出而破坏了整个身体的和谐统一。