我国自古以来就是统一的多民族国家。但是，我国究竟有多少个民族，各民族的名称是什么，在新中国成立之前，始终没有搞清楚。新中国成立后，党和政府为制定和实施民族政策，帮助各民族实现平等权利，组织力量对民族成分和族称进行了辨别，这项工作就是民族识别。1953年，新中国开展了全国第一次人口普查，各地自报登记下来的民族名称多达400余种。我国的民族识别，既坚持以斯大林的民族定义为理论指导，又没有生搬硬套这个定义，而是从我国民族的实际出发，对不同历史时期的人们共同体没有加以区分，各民族不分人口多少、历史长短、居住地域大小、社会发展阶段和经济文化发展水平高低，统统都称为民族，一律平等。除总原则的指导外，实际工作中主要依据两个具体原则：一是依据民族特征，二是尊重民族意愿。
我国的民族识别，规模之大、历时之久、识别民族之多、调查范围之广、识别依据之科学，都是史无前例的，在世界上也是独一无二的。这项工作从新中国成立之初开始，直到80年代末期正式确认中国有56个民族，前后历时30多年。民族识别工作，系统地梳理了错综复杂的民族源流和现状，科学地鉴别了我国现实的民族成分，基本上认定了党和国家实行民族平等、进行民族工作的确凿对象，为党和国家制定和贯彻民族政策提供了科学依据和坚实基础。