20世纪90年代，在宁夏南部山区很容易见到这样的画面：一位年轻的母亲，怀里抱着不到一岁的婴儿，衣服的左右角被两个年龄差距不到两岁的孩子牵扯着，在西斜的日影里，母亲背后还跟着一个单薄的小身影……
越穷越生，越生越穷。30岁左右的母亲也许要围绕4个或者更多的孩子操劳，这些年幼的生命拖住了一个又一个家庭奔富路的脚步，每一个孩子都得不到周到的照顾和良好的教育。
2000年，宁夏回族自治区人口计生委在南部山区试点，全面推行“少生快富”。工程的主要内容为：对按照计划生育政策少生一个或两个孩子的家庭，以及计划生育纯女户，落实节育措施的，给予一次性3000元至5000元奖励。此后，又把多种项目和资金都捆绑用于“少生快富”工程，以此引导广大群众少生优生，脱贫致富。到2009年，宁夏全区有37643户计划生育家庭参加“少生快富”工程，累计兑现奖金1.14亿元。
作为解决贫困地区控制人口过快增长的一条新路子，“少生快富”工程被写入我国“十一五”规划，并在西部八省区推广。2004年，国家人口计生委、财政部和国务院扶贫办总结推广宁夏回族自治区的试点经验，并将试点范围扩大到青海省和云南省。经国务院同意，人口计生委、财政部决定自2006年开始在内蒙古、海南、四川、云南、甘肃、青海、宁夏、新疆等八省区全面实施“少生快富”工程。
2008年宁夏“少生快富”工程荣获国家人口计生委绩效评估“创新奖”；2009年又荣获“利益导向机制建设”工作奖。