上古时候，有个瞎眼的人叫瞽(ɡǔ)叟。有天晚上他忽然做了个奇怪的梦，梦见一只凤凰，嘴里含了米喂他。凤凰告诉瞽叟，自己是来给他做儿子的。瞽叟醒来后，觉得很奇怪。后来他妻子果然生下了个儿子，取名叫舜。
舜生下不久，他的妈妈就死了。瞽叟又另外娶了一个妻子，生了个儿子，名叫象。
舜生长在妫(ɡuī)水，他中等身材，黑黝黝的皮肤，长相和一般人没什么两样儿。但他的两只眼睛长得很奇特，每只眼睛里有两个瞳孔，就像传说中凤凰的眼睛。
舜从小失去了亲妈妈，瞎眼的爸爸是个脑子糊涂、不讲道理的人。他只宠爱后妻和后妻生的儿子象，却把前妻生的儿子舜当做了眼中钉。后妈呢，也是个心眼儿小、性格凶悍的人。弟弟象的性格和后妈差不多，非常粗野和骄傲，对哥哥没有一点儿爱心。可怜的舜生活在这种家庭里，命运真是悲惨极了。他经常遭到父母的毒打，如果打下来的是小棍子，他就含着眼泪一声不吭地挨着；如果是实在吃不消的大棍子，他就只好逃到荒野里去对着苍天号啕大哭，哭喊着他早早死去的亲妈妈……善良淳朴的舜对弟弟很好，虽然象又顽劣又凶狠，可舜还是想尽办法把他照顾得很周到，以取得后妈的欢心，让自己少受点虐待。
即使这样，心肠歹毒的后妈还是想把舜杀死才心满意足。舜实在在家待不下去了，只好搬出了家，在历山脚下盖了间茅草房，一个人住了下来。他常常看见布谷鸟带着孩子们在天空中快乐地飞翔，母鸟衔了食在树上哺养小鸟，一片亲爱和睦的景象。想到自己是一个孤儿，又受到后母的虐待，舜不禁伤心地哭起来。
舜虽然很伤心，却没有对爸爸、妈妈和弟弟怀恨在心，仍然经常回家去看望他们，带很多吃的东西给他们。他的孝心和友爱感动了上天，于是上天派来大象帮舜耕地，派来了小鸟帮舜播种，乡邻间传扬着舜孝敬父母的美名。
当时的天子尧正在寻访天下的贤人，准备把天子的位置交给他。听说舜又孝顺又有才干，尧就把女儿娥皇和女英嫁给了他，还让自己的几个儿子和舜一起生活，看舜是不是真像传说的那么有才干。同时，尧送了好多东西给舜。原来只是一个普通农民的舜，转眼间就富贵起来了。
瞽叟一家人看见舜大富大贵，都嫉妒得咬牙切齿。可舜并不像他们那样记仇，他带着新婚的妻子回家和爸爸、妈妈、弟弟住在一起，还送给他们礼物，尽量让他们高兴。他对待他们，还是像从前一样地孝顺和友爱，并不因为自己富贵了就骄傲起来。舜的妻子也一点儿不摆架子，每天操持家务，侍奉公婆，大家都夸赞她们是好媳妇。
舜的行为并没有感动自私的象，象反而更变本加厉了。他看到两个嫂子长得花容月貌，就垂涎三尺，时常想害死哥哥好把嫂子占为己有。因为按照当时的风俗习惯，哥哥死了，弟弟可以占有他的财产和妻子。阴险恶毒的象，就和爹妈一起设了个圈套，想把舜害死。
他们鬼鬼祟祟地商量了一夜。第二天，象就去找舜，说：“哥，爹叫你去帮他修一修谷仓。早点儿来啊！”
“哦，知道了，我马上就来。”舜正在门前堆麦垛，听到爸爸叫他去干活儿，很高兴。
正准备去呢，娥皇和女英从屋子里走出来，问舜什么事，舜告诉了她们。
“你可不能去呀，他们要害你呢。”
“不去怎么行呢？舜惶惑了：“爹叫做的事，哪能不做呀！
娥皇和女英想了想，说：“不要紧，去吧，我们给你穿件新衣服就不怕了。”
这两个贵族姑娘不知道从哪儿学来的本领，既能预见即将发生的事，又有神奇的魔法。她们给了舜一件五彩斑斓、织着鸟形花纹的衣服让他穿上，舜穿了新衣服就去帮父亲修谷仓了。
瞽叟一家看到舜穿着一身花衣服前来送死，心里暗暗好笑，表面上却假装殷勤。等舜上了房顶，他们就抽走梯子，在谷仓下面放起火来。他们一边放火一边哈哈大笑，庆幸自己的阴谋即将得逞。
熊熊的烈火已经在谷仓四周燃烧起来，舜在房顶上下不来，急得满头大汗。他没想到爸爸、妈妈和弟弟真的想害死他。舜悲愤地张开手臂，向着苍天大喊：
“天哪！……”
他这一喊，奇怪的事情发生了。只见那件五彩衣金光一闪，舜立刻变成了五彩的大鸟飞出了大火，向着天空飞去。象的阴谋失败了。
可是象还是不甘心，他又设下了另一个圈套。这一次是瞽叟亲自出马，他坐在舜的门前，厚着脸皮说：“儿呀，上次的事我们做得太糊涂了，请你一定原谅。”
舜一点儿也没生他父亲的气，反而和颜悦色地安慰父亲：“爹，我没记恨你们，你就放心吧。以后有什么事儿，你还可以来找我。”
“现在爹又要麻烦你去帮忙淘一下井。你可一定要来呀，千万别让爹多心哪。”
“爹放心，我明天一定来。”舜顺从地说。
这一天，舜带着工具去帮瞽叟淘井。为了预防万一，舜事先就把那件神奇的花衣裳穿在旧衣服里面。瞽叟一家一看舜没穿那件衣服，都暗暗庆幸，以为舜这次是必死无疑了。
舜被绳子吊下了井，哪知道刚到井底，绳子就被割断了。紧接着，一堆石头、泥块从上面倾倒下来，眼看就要把舜埋没了。
舜着急得要命，可是一点儿办法也没有。突然，他想起了自己的五彩衣，就脱下外面的旧衣服，一下子变成了一条披着鳞甲的银光闪闪的蛟龙，钻到地底下的黄泉里，从另外一眼井口钻了出来。
瞽叟一家人填满了井，在井上用脚蹬着、踩着，高兴得不得了。娥皇和女英以为舜真死了，都难过地跑回屋子痛哭起来。邻居们知道了这件事，也都叹息舜悲惨的命运，纷纷责骂瞽叟一家人的凶狠残暴。可是，象一点儿也不在乎。
象把家里搞得像过节一样热闹，还吵吵闹闹着准备去抢夺舜的财产和妻子。这时候，舜忽然像平常一样神态自若地从外面走了进来。大家都被这突如其来的事吓了一大跳，娥皇和女英扑到舜的怀里又是哭又是笑。
当断定了舜是人不是鬼以后，象不好意思地说：“哥，我正想念你呢，你就回来了。”
舜说：“是啊，我知道你正想念我呢。”
天性淳朴厚道的舜，虽然经过了这两次变故，但对待爸爸、妈妈和弟弟还是像从前一样地孝顺友爱。
从女儿和儿子们的口中，尧得知了舜确实像大家说的那样又孝顺又有才干，就把天子的位置传给了他。
舜做了君主以后，仍旧坐了马车，打了天子的旗号，回家乡去见他的父亲瞽叟和后妈；也还是和从前一样恭敬和孝顺，一点儿也不摆天子的架子。
瞎眼爹到这个时候才明白舜真是一个好儿子，以前都是自己老糊涂了，才犯下那么多罪孽，还差点儿把儿子害死。他又看到舜根本没有埋怨，还像从前那样对他好，感动得老泪纵横，就真心诚意地改正过错，同儿子和解了。
舜拜见了他的父亲以后，又封桀骜不驯的象到有鼻那个地方去当诸侯。象受封以后，觉得哥哥真是仁爱宽大，对过去的事不但不记恨，还以德报怨，心灵上受到了很大的震动。从此以后，象渐渐地改掉了那些恶劣的习性，成了一个有用的好人。