大约两千年前，正是我们国家历史上的西汉末年。那时，皇帝昏庸无道，人民生活非常困苦。有一年天气大旱，一连几个月不下雨，庄稼都干渴死了。老百姓再也活不下去，于是爆发了农民大起义，这就是历史上著名的绿林赤眉大起义。
我们这个故事就发生在那个年代。
在一个小山村里住着母子二人，孩子名叫蔡顺，只有十来岁。蔡顺很小的时候，父亲就得了重病去世了，他的妈妈为了哺育他长大成人，到处帮人干活，挣一点儿钱来养活他。蔡顺从小就很懂事，知道妈妈养大自己很不容易，就十分孝敬母亲，每天都上山去采一些野菜、野果带回家给妈妈吃。母子俩相依为命，过着非常贫穷的生活。
有一天，和平常一样，蔡顺很早就起床了。他和妈妈打了个招呼，便挎上装野菜的篮子上山去了。虽然还没到晌午，可太阳已经高高地挂在天上，晒得要命。一路上，蔡顺看到路边的野草都黄黄的，树上的叶子耷拉了下来，树皮都被人剥光了，露出白色的树干。
找了好半天，蔡顺也没发现什么可吃的东西，自己却被晒得直冒汗，肚子也饿得“咕咕”直叫。怎么办呢？不能就这么空着手回去呀！自己饿一点儿没什么，妈妈辛苦一天还让她挨饿可不行！想到这儿，蔡顺决定往深山里走。
深山里没有路，只能用两只手紧紧抓住树根、草皮，一步步地往上爬。突然，蔡顺一把抓空，从山坡上滚了下去，摔得身上青一块紫一块，胳膊上、腿上的皮也被蹭破了好几个地方。他疼极了，躺在地上直流眼泪，真想下山回家。可是想到妈妈还在家里等自己拿回吃的呢，于是他就忍住疼痛，站起来继续爬山了。
就这样走了很长时间，蔡顺已经累得呼呼喘气，嗓子眼也冒了烟，可是什么也没找到。他绝望了，准备干脆下山去算了。忽然，他瞥见不远处的树丛中好像有什么东西在太阳的照耀下闪呀闪的。他急忙奔过去一看，原来这里长着几棵桑树，树上结满了桑葚(shèn)，有的已经熟透了，又黑又亮，一串串地挂在树上；还有一些白色的没长熟，可对又渴又饿的蔡顺来说还是很诱人的。
蔡顺高兴极了，爬上树摘了满满一篮的桑葚。他边摘边想：“这回好了，妈妈今天又有吃的了，她不会挨饿了，我又能看到妈妈的笑容了。”跳下树，蔡顺想了想，把篮子整理了一番，然后满意地提起小篮往山下走去。
回家的路上，蔡顺蹦蹦跳跳，嘴里哼着歌儿，心里喜滋滋的，他想着，回家怎么把这些桑葚洗干净，放到妈妈面前，让她高兴一下。正当他想着这些心事的时候，迎面走来了几个起义军战士。
这些战士前一天刚和官兵打了一场大仗，每个人都负了点儿伤，和大部队走散了，他们在烈日下走得又渴又累，难受极了。正愁没水喝呢，当他们看到蔡顺提了满满一篮桑葚，就围上来，说：“喂！小孩儿，把你的桑葚拿出来给我们解渴好吗？”
蔡顺不知道这些人是谁，看到他们眼睛放光的模样，以为他们要抢自己的桑葚，紧张极了。他用两只小手紧紧护住篮子，脸涨得通红，急急地说：“这可不行！这些桑葚是我费了好大的劲儿才采来给妈妈充饥的，怎么能给你们呢？给了你们，我妈妈吃什么？她辛辛苦苦干了一天的活儿，到现在一点儿东西还没吃到，我要赶快把这些桑葚带回家去。”
有个细心的义军战士往蔡顺的篮子里看了一眼，忽然觉得挺奇怪，因为他发现篮子里的桑葚被分成了两半，一边的桑葚是黑色的，而另一边却是白的。于是，他好奇地问蔡顺：“你为什么把白桑葚和黑桑葚分开放呢？”
蔡顺看到这些义军战士好像没有什么恶意，有点儿放心，也就不那么紧张了。听到问他话，蔡顺就很严肃地说：“我的父亲很早就去世了，妈妈一个人把我养大，吃了很多苦。我现在是大孩子了，应该懂得孝敬她。黑桑葚熟透了，我要拿给妈妈吃；白颜色的还没熟，味道很酸，我自己吃。几位大叔，如果你们口渴，就拿点儿我的白桑葚吃吧，别吃我妈妈的黑桑葚。”
这些义军战士也是穷苦人出身，因为活不下去，才参加了义军。他们听了蔡顺的回答，都鼻子发酸，喉咙好像被什么东西哽住了，一时说不出话来。看着这个懂事的孩子，他们有的想起了家里骨瘦如柴的老母亲，有的想起了自己病在床上的妻子和饿得哇哇直哭的孩子。想到自己出来参加起义军，可亲人们仍然在受苦，都禁不住流下了辛酸的眼泪。
这时候，一位年长的义军战士叹了口气，感慨地说：“唉！如今兵荒马乱的，人人都是自身难保，难得这孩子这么小的年纪，就知道孝敬他的母亲。这样吧，咱们谁都别吃他的桑葚了，再给他一些米，让他拿回家给他妈妈吃吧！”
“说得对！”
“就这么办！”
几个战士都纷纷响应这个建议，每人从自己的包袱里拿出几把米放到蔡顺的口袋里。蔡顺非常感动，谢过他们，拿着桑葚和米，高高兴兴地回家去了。