人类也罢，事物也罢，只要一出现，就会有矛盾、问题，尽管有时未必被我们认识。从这个意义上说，问题新闻信息及其传播，是伴随着人类和客观事物的出现而产生的。在尚无舆论监督的古代社会，负面新闻的传播就可以看作是一种问题新闻的传播。因此可以说，问题新闻信息的传播由来已久、源远流长。问题新闻传播同整个新闻传播一样，经历了早期的口头传播、信号传播等到文字传播、印刷媒体传播，再到当代的广播、电视和互联网多媒体传播。不同之处在于，问题新闻传播大多是乌鸦鸣叫，对社会可能产生消极影响，统治者更担心其给社会带来各种不利的冲击，常常采取限制甚至排斥的控制手段，所以问题新闻的传播历程是艰难的、曲折的。尽管如此，它仍以自己顽强的魅力赢得受众的青睐，推动和促进了新闻传播事业的蓬勃发展。对问题新闻的历史演进，刘金宝先生将问题新闻传播的演变与发展归纳为五个阶段：简单反映式的口头"问题新闻"的出现、直接暴露式的"问题新闻"发展、近代政论式的"问题新闻"演变、中国共产党的批评与自我批评式的"问题新闻"倡导、1978年改革开放后的综合评价式的"问题新闻"的传播形式演进。邓利平博士通过详实材料，对在问题新闻中占举足轻重地位的负面问题新闻传播进行纵向历史沿革和横向的扫描，这对我们研究问题新闻传播的沿革与发展以及中西对比均有重要的作用。
第一节我国问题新闻传播的纵向透视
我国是问题新闻传播历史最悠久的国家，这里我们对我国的问题新闻传播历程进行纵向的扫描。
一、问题新闻信息传播探源
早期问题新闻信息传播是简单直观的反映式的传播。据美国摩拜公司出版的《传播新闻的内幕》记载，远在几千年以前，世界上就有人把最快的"热门话题"作为探求的目标。哪里出现了什么问题，就互相传说，并采用骑马传递的方式，一传十，十传百。那时传播的大多是自然界发生的危害、人类生存的各种问题的信息，后来又开始传播人类种种冲突的问题信息。这是符合人类自身发展的需要的。就人类的客观外部环境来说，人类走出森林伊始，是群聚而居的，因为这样有利于生存。然而一开始人类就面临着恶劣的自然环境，山林野火、狂风暴雨、冰雪严寒、洪水猛兽等，时时威胁着人类的生命安全。一旦有谁知道灾难的降临，必然赶紧通风报信。"坏消息"会即刻通过相互间交流在部落中传播。于是大家迅速行动起来，或者转移，或者共同防御，减少自然灾害造成的损失。
生产劳动是人类得以生存、发展的必要手段，面对众多无限未知而又神秘的、无法解释的现象，原始人只有依靠身试口尝，来判断其利害，并将其结果传达给他人。对于有害的东西，加以提醒和告诫。传说中神农氏"尝百草之滋味……令民知所避就。当此之时，一日而遇七十毒"，就反映出先民原始采集的艰辛的生存情景。采集中遇到有毒的花果，其问题信息传播则会"令民知所避就"，从而减少中毒者的病、亡。
原始人自身弱肉强食的冲突与战争、部落间的进攻与防范，都是十分紧急的，需要以最快的速度把重要问题信息传递给氏族首领或其他决策者进行参考。
我们认为，最早的以负面新闻信息事态出现的问题新闻，是刻在殷墟出土的甲骨文："来僖自西，告曰：土方征我于东鄙。来僖自北，告曰：苦方又侵我西鄙，戮二人。"意思是说，有人从西面来报告，土方部落正在攻打我东边；北面来的人报告，苦方部落的人又侵犯我西面，且杀死两人。
早期原始部落内部成员之间的争执、侵扰，也成为问题新闻信息传播的一种内容，《尚书·尧典》记述中的"奸"、"讼"，表明在部落内部已有因冲突而发生的问题信息传播。这里的"奸"是指有人做坏事，"讼"则是指人们相互争执并且由公众评判来解决冲突。
古代问题新闻信息传播方式有以下几种。
（1）口头传播。这是最久远的传播方式。远古原始时代人类没有文字和语言，要生存发展，迫使人们本能地使用口头传播问题信息。如告知何处有野兽需要防御，哪儿有暴风雨需要躲避，等等。
（2）利用信号传播。从历史记载来看，大多传递的是紧急军情。在筑起的烽火台上，有专人负责，"广积秆草，尽夜轮流看望，遇有紧急，昼则燃烟，夜则举火，接送能报。"
（3）用符号传播。从已有资料来看，用符号传递问题新闻信息主要是图形。我国宋人周吉非曾记载过广西灵川一位瑶族人在刻板上用图形传递冤情：在一块一尺见方的木板上，左边刻有一大痕，表示本人；右边刻一大痕，表示官员；两者间划一直线，表示投诉人；左边大痕下刻有一箭形表示射箭；有一块火烧的痕迹表示火速；最后还在下面钻数十个小洞，每一个小洞都打接着禾秆，表示数十头牛。这块木板上的图形的意思是：报告大人，我的仇家带了几十个人来用箭射杀我，请求大人火速处置仇人，并判决仇人用几十头牛来赔偿损失。
（4）击鼓锣传播。我国古代百姓遇有冤情，可以在衙门口击鼓，以获取倾诉冤情讨回公道的机会，这就是一种传递问题信息的方式。遇有灾情或敌情，以锣声提醒、聚集百姓防范或转移躲避。
（5）文字传播。据对殷代甲骨文资料的考证，著录于古籍的最早的新闻事件是殷代先祖王亥的被杀事件。王亥在有易被杀，这在当时是重大新闻，并由此引发殷主对有易的一场大战并灭了有易。先秦时代的新闻传播活动，则有了更多文字的直接记载。《墨子·明鬼篇》记述道："周宣王杀杜伯而不幸……其三年，周宣王合诸侯而田于圃田，车数百乘，从数千，人满野。日中，杜伯乘白马素车，朱衣冠，执朱矢，追周宣王，射之车上。中心，折脊，殪车中，伏韬而死。当是之时，周人从者莫不见，远者莫不闻，著在周之《春秋》。"弑君自古以来一直被认为是不合法的，杜伯杀周宣王，犯上作乱，是重大的问题新闻，因而墨子说周朝的《春秋》里有记载。墨子还提到了庄子仪杀燕简公等几件"不合法"的事，并再三强调"从者莫不见，远者莫不闻"。既说明了这类载入各国《春秋》的问题新闻事件具有真实性，又表现出它们在当时是广为传播的。中国古代报纸出现后，报纸则成为记录新闻的主要工具，各种负面、消极的社会现象都有反映。
古代问题新闻信息传播的内容，以文献形态来看，对于突发性事件（问题新闻）的记载，有的写入文学作品，如唐代大诗人杜甫在安史之乱期间客居成都草堂写的《茅屋为秋风所破歌》，记述的就是一起突然发生的风灾，卷走了他"屋上三重茅"；有的载入邸报，现有的明代邸报的报道比较全面，也较有典型性和代表性。从《明代万历邸钞》上可以看到，当时的问题新闻信息传播，主要有以下一些内容。
（1）官场腐败。明代邸报中报道这方面的消息数量不少，是从朝廷官员对同僚的参劾和朝廷对官员的处罚中挖掘出来的。
逮南京御史沈汝梁至京问。南京都察院右都御史辛自修参劾御史沈汝梁贪肆不检、假公济私、乞赐罢斥，以肃法纪事。本年六月，内阁巡视御史沈汝梁将各县赃银两，假以馈送为名，尽取入京，臣不骇异……
——《万历邸钞》（第299页）
这条消息是参劾的内容，指责沈汝梁假公济私、贪污公款。从报道参劾内容看，一方面暴露出官场的贪污腐败，另一方面也能对官员起到某种警诫作用。
（2）军情异变。军情报道在有外患时比较多，如外族入侵、倭寇骚扰等。邸报不光报道打胜仗，也报道失利方面的消息。此外，由于军队管理不善、克扣军饷等导致士兵哗变，或各路首领拥兵一方，为夺地盘互相争斗，这些问题新闻在明代邸报中也有反映。
癸卯，虏犯蓟门建昌河流诸处。十一月二十二日，大举达贼赖莽西酋入犯河流口、喜峰岭、又院大水峪、白马关、石门路诸处，顺天巡抚刘回科报：阵伤官员六十五名，掳去二十六名，阵亡官丁七十六名，捣毁边墙五十余丈，其余大新庄等八庄，杀死男妇二十五名，掳去男妇一百七十三口，头畜不计其计……
——《万历邸钞》（第1687页）
山西宁武关军作乱。军士李现等纠众三百，拥入兵备刑阶道门，道挟粮半，鼓噪作乱。
——《万历邸钞》（第176页）
前一条报道异族进犯、己方损失惨痛的消息，后一条则报道士兵哗变骚乱。
（3）自然灾害。地震、洪水、天旱、火灾、虫害等自然灾害事件，在明代邸报中报道较多，有的报道甚至突出灾后的惨境。
京师地震。十一日，京师大风无日，惨暗无光。顺天巡抚按报称：昌平州是日之时震声如雷，官民房屋墙垣震倒甚多，至夜复震三次，隐隐有声。
——《万历邸钞》（第1518页）
秋七月，苏常大水。吴江、大仓、嘉定、昆山、常熟、长州、吴县、崇明、上海、华亭、青浦、靖江、丹徒等地方，大水淹死人口，不计其数。
——《万历邸钞》（第130页）
夏四月，大旱荒。江南北、浙江、江西、湖广俱旱，鄱阳、震泽之间，半成陆。又，浙直、福建、四川、蓟镇、甘肃一时俱报地震，东南大歉，斗米二钱，僵尸百里。
——《万历邸钞》（第444页）
记载地震、大水等突发事件，其中以《天变邸抄》最详，约3000字。对天启（熹宗）六年五月初六（1625年5月30日）上午九时左右在北京王恭厂一带突然发生的那次大爆炸，作了详细而生动的报道，是一篇研究灾异新闻的好史料。报道描述那次"大爆炸"的情景："天崩地塌，昏黑如夜，万室平沉。东自顺城门大街，北至刑部街，长三四里，周围十三里，尽为齑粉，屋以数万计，人以万计。王恭厂一带靡烂尤甚，僵尸重迭，秽气熏天。瓦砾盈天而下，无从辨别，街道门户，伤心惨目，笔所难述。震声南自河西务，东自通州，北自密云、昌平，告变相同。"尽管报道中有些文字带有浓厚的迷信色彩，但有两点是肯定的：一是这次大爆炸确实发生过，二是损失确实惨重。其起因，成为后来研究者感兴趣的一个课题。有多种揣测，一地震说，二火药爆炸说，三不明飞行物爆炸说。方汉奇等先生编著的《中国新闻事业简史》一书认为，这次所谓"天变"，其实是一次发生在北京内城西南隅，以王恭厂火药库附近一带为中心，因地震引起火药库爆炸，波及到周围近百里地区的特大灾异事件。"天变"这一提法，始见于事件后不久明熹宗发布的"上谕"，后来被广泛沿用，并把报道这一事件的邸报，称为《天变邸抄》。
（4）刑事案件。这类报道以违反治安的偷盗、打杀、匪乱等内容居多，且大都情节生动，可读性与可传性甚强，能吸引读者，并不像别的报道内容那样呆板枯涩。
乾清宫门伪阉章龙伏诛。是日早，乘舆出乾清宫，有男人伪着内使中服，由西阶趋而前，为守者所执，索其衣，得刀剑各一，具缚两掖下。诘之，但道其姓名，为王大臣，系清武人，余无言。司礼监太监冯保奏状，奉旨下东厂究问，的名章龙。
——《万历邸钞》（第1页）
这一新闻报道王大臣身着皇室内使的服装，居然混进朝廷重地乾清宫，但被守卫抓获，并从其身上搜出兵器。藏匿着刀和剑进宫，可能是要行刺。
（5）社会动乱。明代封建统治阶级的政治腐败，使官吏们争权夺利、搜刮民脂、贪赃枉法，而农民则徭役加身，负担沉重，这必然引起老百姓的强烈不满，进而引发社会动荡和骚乱。
福州民变。聚众二千余，抢掠会城，内外官兵，擒获三十余人，解送军门，许孚远登时即割一耳，发守巡二道合门。又，议发粜仓谷，预散军粮站散，众方解散。
——《万历邸钞》（第838页）
（6）讣告新闻。一般都是官员或重要的社会名流死亡的报道，如"大学士徐阶卒"、"南京都察院有都御史海瑞卒赠太子少保，谥忠介"等消息。
起始于唐代的《邸报》和盛行于南宋的"小本"、"小钞"、"报条"一类的小报，除为关心政局的官僚士大夫提供一些参考消息外，也刊载一些反映下情、民意，揭露和反对投降妥协，呼吁和鼓动抵御外侮，等等的奏章，对当时的抗金活动产生过有利的影响。后被封建统治者加上"撰造浮言"、"肆毁时政"、"动摇众情"等罪名查禁。再一类是明末开始的大大小小的反抗封建地主阶级剥削和统治的农民起义军利用"揭帖"、"旗报"、"牌报"进行鼓动和号召人民反抗压迫、动摇和瓦解敌人、揭露和控诉豪绅地主罪行的宣传。鸦片战争爆发后不久，广东地区劳动人民广泛张贴和散发的"揭帖"，对西方殖民主义的侵略活动和清朝封建政府的媚外言行进行了揭露和抨击。如当时广为流传的《全粤义士义民公檄》、《三元里等乡痛骂鬼子词》等等。这种传单式的宣传品，多是对敌人的所作所为曝光的揭露性"问题新闻"。兴盛于明清时代的大量有关罢黜、盗窃、抢劫、凶杀、匪乱、灾害等的问题新闻，是从大量章奏中发掘出来的。此外，民谣也是传播问题新闻的一种形式。而揭帖、檄文、告示等，也都是向大众传播问题新闻信息的方式。