人类对健康的需要是医学得以存在和发展的根本前提和内在动力，医学成长的年轮上镌刻着人类对健康的不断追求。
科学技术是医学加速发展的有力杠杆。社会诸因素如经济、政治、教育、文化、社会意识、管理甚至战争等等，构成了医学发展的社会支持系统。
第一节 医学发展的内在动力和杠杆
一、人类对健康的需要是医学发展的内在动力
（一）人类对医学的需要是一种刚性的基本的需要
人们对于健康的渴求与期望是医学发展的主要动力之一，人类对医学的需要是一种基本的需要。这种需要不同于一般的物质要求，除了衣、食、住、性的需要之外，人类对于其他物质的需求可以不满足，可以暂缓满足，在绝大多数情况下不会对人类的生活产生很大的影响，更不会产生致命的作用；但是，人们对于医学的需要在某个意义上来看就是对于生命的需要。
生命的有限性和病患的必然性与人类对健康的需要之间的矛盾，是医学发展的内在动力。人们无法避免病毒的侵袭，无法回避自身遗传因素对于健康状况产生的影响，人人都会经历从出生、发育到强壮再到衰弱、死亡这样一个自然过程，因此在其一生的每一个阶段都无法做到不同医学打交道。对于医学的直接需要是人人无法回避的事实。每一个个体的这种需要使医学成为一门特殊的行业。医学不同于商业运营，不能完全按照市场的规则来处置医疗资源。医学活动也不同于政府管理，不可以只通过行政的手段促使其发展。医学只能在人们追求健康、美丽、长寿和幸福的过程中为人们提供咨询和服务，为患者解除和缓解疾病所带来的精神和肉体痛苦，并在这样一个过程中自身不断得到发展。
（二）医学在人类社会需要的增长中发展
人类和医学相关的社会需要是多元的、不断增长的，从治疗疾患、挽救生命到预防疾病、人文关怀，医学发展的步伐一直追随着社会文明的脚步前进。古希腊希波克拉底时代，人们对医学需求只是没有疾病，因此当时的医学的目的是解除或者减轻病人的痛苦。现代社会对医学要求是全方位的：加强重大疾病的防治能力，提高治愈率、降低死亡率和发病率、保护环境、控制人口增长、提高人口素质、大幅度提高健康水平，逐步接近身心健全及其与环境和谐一致的健康目标等等。人类对医学的需要从最基本的生存层次的需要，到最高层次的终极关怀，已经成为社会文明程度的标记。正是人类这种随着社会的发展而不断增长的需求成为医学发展的永不衰竭的原动力。
二、科学技术是推动医学发展的杠杆
作为科学技术体系的一个重要组成部分，医学的发展与科学技术的发展密切相关，每个时代的医学，都是那个时代的科学技术母体孕育的产儿。近代以来，随着科学技术体系内部的学科分化，医学作为应用学科的地位日益彰显，形成了把科学技术成果移植应用于医学的发展机制，大大提高了医学发展的速度。“19世纪中叶，细胞论、进化论和经典遗传学的创立，为生命科学的发展打下了坚实的基础。
20世纪上半叶，基因论的创立和DNA功能的确定，特别是20世纪中叶，DNA双螺旋结构及遗传信息存储、复制、转录和翻译机制的阐明，蛋白质、核酸人工合成的成功等一系列突破，导致70年代和80年代以基因工程、单克隆抗体、聚合酶链反应（PCR）为代表的技术上的突飞猛进，并向着阐明基因奥秘、人脑奥秘、重大疾病病因发病机制及防治方法的方向进军。”20世纪90年代以来，随着以人类基因组工程、蛋白质组工程、酶工程和细胞工程技术为标志的生命科学技术的发展，以及以纳米材料的研发为主要标志的新材料科学技术、以人工智能为标志的光电机一体化科学技术、以计算机网络为标志的信息科学技术的发展，随着科学技术和思想方法在医学领域的广泛应用，极大地促进了医学的发展，科学技术已成为医学进步的第一推动力。
（一）自然科学的理论成就推动基础医学的发展
人体是地球上最高级的物质形态，要研究人的生命活动和疾病过程，不能不首先研究和了解人的生命运动所包含的机械的、物理的、化学的运动。“只有在这些关于统治着无生命的自然界的运动形式的各知识部门达到一个高度的发展以后，才可能有成效去着手阐明显示生命过程的各运动进程。在阐明这些运动进程方面前进的步伐，是与力学、物理学和化学的进步成比例。”
古代医学的形成和发展一方面得益于临床经验的积累和哲学的思辨，另一方面也与当时的科学技术发展相关。例如，中医学理论体系的形成和发展离不开中国古代的天文学、数学、农学、生物学等学科的支持。由于古代科学技术总体上不够发达，对医学发展的推动作用并不十分明显。近代以来，自然科学各学科相继得到迅猛发展，逐步达到能够在一定程度上阐明人的生命现象的高度，因而成为医学发展的杠杆。以牛顿为代表的机械力学的发展，推动医学建立起“人是机器”的观念。从机械运动的角度有效地阐明了人的生理、病理过程中的大量力学机制。物理学的发展，推动医学研究人的生命活动中的声、光、热、电、磁等现象，建立了生物物理学，大大深化了人体生理研究。化学的发展，推动医学研究人的生命活动中的化学过程，建立了生物化学，大大深化了人体生理、病理的研究。生物学的发展，推动医学从生物学角度深入研究人的生命活动，在细胞生物学的推动下，建立起细胞病理学；在分子生物学推动下，建立起分子生理学、分子病理学、分子遗传学等新学科。全球性的人类基因组计划，不仅能通过揭示人类生命活动的遗传学基础而带动整个生命科学的发展，而且将对于单基因遗传病和严重危害人们生命健康的多基因病致病基因的识别提供更大的便利，将更加促进致病基因功能的研究，推动基因诊断、基因治疗，实现疾病的靶向治疗，人们还将从基因水平上监测疾病，开展基因预防，还将促进基因工程产品的开发。
（二）技术革命的成就推动医学技术的发展
古代医学与近代医学的重大区别之一，就在于医学技术化的程度不同。古代对人的健康和疾病的研究，主要在自然条件下依靠人的感官进行直观观察，由于人的感官的局限性，一定程度上束缚了古代医学的发展。为了克服人的感官局限性，就需要延长其功能的设备和实验技术。近代以来，特别是历次技术革命的成就，为医学的这种发展提供了基础和条件，如听诊器、显微镜、X光机、心电图、超声波、电镜、CT，日益复杂化的医学实验设备和实验技术，日益发达的临床检测手段、检验技术，日益精密的治疗仪器和技术等。基础医学和临床医学都日益被强大的设备“硬件”和复杂的工艺“软件”武装起来，分化出越来越多的专门化的实验、检验等技术科室，发展了专门的影像学、生物医学工程等新兴学科，直至发展到器官移植、人工器官等高难度医学技术。实践证明，医学越是向前发展，越要更深入地研究人的健康和疾病，就越需要技术的支持和武装，医学的发展越来越走向“医学技术化”和“技术医学化”的道路。