古人认为，人的灵魂可以分为魂与魄，人的肉体死亡以后，魂离开肉体变成鬼。鬼神作祟，摄走人的魂魄，人就会患病，尤其是小孩，其魂魄像其体质一样脆弱，很容易受到惊吓，丢魂失魄，神志不清。要使病人康复，则必须将其魂魄招回，所以在民间，往往有“招魂”祛病的辟邪习俗。
人患病是鬼神作祟的结果，为了不使鬼神为害，就要消除鬼神的怨气和冤气，使之有归宿，不出来为害，这就要求人们视不同鬼神的情况，采取不同的办法，取悦于鬼神，满足鬼神的要求。主要是通过祭祀的手段，达到辟邪的目的，祭祀可以分为事前的岁时祭祀及患病时的祭祀。前者主要表现于群体的活动，主要用于避瘟疫；后者则是个体行为，视患者情况而定，不同的患者，不同的时代，不同的地区，祭祀的方法存在差别，但在讨好鬼神，使之不再为害这一点上是一致的。
病害辟邪的又一方法，则是对鬼神采取敌对办法，使用驱赶、镇压等迷信手段驱赶鬼神，使之离开病人。《吕氏春秋·季冬》中就记载了两种驱鬼的仪式：一种是巫觋头戴黄金四目面具，蒙上熊皮，着玄衣朱裳，手执戈盾，将鬼赶跑；另一种仪式是巫觋率百隶、童子，叩土鼓嗓叫，射桃弧棘弓，追赶室中疫鬼。在中华民族漫长的发展历史中，不同的民族，驱鬼所实施的办法千差万别，种类繁多，有的表现为强制性驱赶，有的则是通过请送使鬼神离开，达到病害辟邪的目的。
在病害辟邪实施过程中，人们较多地采用巫术手段，巫师充当了这一活动的主角，人们认为巫师是人与鬼神交通的媒介，可以勾通鬼神，传达鬼神的旨意。巫师勾通鬼神的办法主要有二种：一为请神附体，另一种即过阴。前者巫师成为“鬼神”，可以替人治病；后者则是巫师去到阴间，向鬼神讨好，询问病因，祈求治病药方。不同民族、不同时代、不同地区的巫师勾通鬼神，为病人驱鬼辟邪，实施的具体办法五花八门。以下将所知分别加以叙述。
（一）祭祀鬼神
祭祀鬼神是病害辟邪的重要手段。人们相信，鬼神作祟，使人害病，而对鬼神进行祭祀，就可以使鬼神得到满足，达到病害辟邪的目的。祭祀鬼神在具体实施时，不同地区有所不同，不同民族也有所不同。有的泛泛祭祀鬼神，有的专门祭祀某一种鬼神，祈求辟邪。
祭瘟神是祭祀鬼神辟邪除病害的重要组成部分。瘟疫在中国古代是多种烈性、急性传染病的通称。它发作快、来势凶猛，很快就会使人染上死亡。中华先民对此很恐惧，认为这是五位恶鬼作祟，因而民间大多设有神像，敬奉瘟神。隋唐时期，民间以赵公明等为五瘟神，以五月五日为祭祀瘟神之日，祈求瘟神不要作祟，为害人间。宋代民间仍敬事瘟神。福建地区百姓以张大王为瘟神，加以祭祀，以求辟邪。明代又以吕岳为昊天大帝，主管瘟神。百姓以为敬奉瘟神，就可以辟邪，使人免于病害。
祭祀鬼神的祭品主要用动物，从文献记载看，多是用牛，除使用牛为祭品外，岭南人生病，会以鸡鹅猪狗为牺牲，宰杀这些动物，祭祀鬼神。
人害病后，祭祀鬼神，除了用动物为祭品外，中国历史上也曾有杀人祭鬼的恶俗。春秋时，人生病会杀人祭鬼神，《晏子春秋》载：齐景公患疟疾，一年多都未治好。有一天他召见大臣会谴、梁丘据、晏子，说他打算杀二个儿子，取悦上帝，从而使自己痊愈。会谴认为可行，只是由于晏子强烈反对而作罢。汉魏以后，杀人祭鬼从未间断，从地域来看，主要流行在两湖、四川、浙江、福建、广东等地。历代政府曾多次下令禁止。西南少数民族中过去，也存在过类似的恶俗。
（二）避鬼神
为避免使鬼神作祟，人们在鬼神为害之前采取行动，予以回避，驱邪去鬼。当人患病之后，人们也会针对鬼神的特性，采取措施辟邪。
避瘟疫，以天津“过半年”为典型。相传清朝光绪年间，天津瘟疫流行，很多人病死，当时民间流传有一位神仙告诉众人，说要消去灾害，非过年不可，而其时仅是五月中旬，离过年尚早。至大年三十怕是绝大多数人都已病死，因此人们约定，六月初一过半年避瘟疫，此后每至六月初一，天津人就会吃馄饨过半年，人们认为这样做了就会避免瘟疫流行。
人死为鬼，鬼魂与生前的人一样，也存在某种身体缺陷，根据这一特性，人们对这类鬼神可以躲避。江西高安农村，视打摆子为“打半日”、“打三脚马”，认为这是瞎眼“半日鬼”作祟，人们采用吃鸡蛋扎手的办法对付，做法如下：先拿两个鸡蛋，将其一头钻洞，把五片辣椒叶及一只蜘蛛放入蛋内，封好后将鸡蛋煮熟给病人吃，同时又用一只蜘蛛、两根韭菜、三片艾叶，捣烂敷在病人手上，并用布包好扎紧。病人趁天未亮偷偷躲进楼上稻草堆里，或者去别人家的楼上，或是去深山中。这样瞎眼睛的“半日鬼”就再也找不到病人，病人就会好起来，不再生病。
浙江富阳人生病，如若被确认是妖怪所害时，病人家亲友就会一声不响地将患者抬到尼姑庵或寺庙里去躲避，不让外人知道。
（三）驱鬼送神
驱鬼送神是病害辟邪重要手段之一，它与祭祀鬼神及避鬼神不同，主要是对厉鬼恶神强制加以驱除，使鬼神离开人体，不让鬼神为害，若人已生病，则采取强制措施，驱赶鬼神，使患者迅速康复。
《搜神记》称，颛顼氏生三子，死后为鬼作祟，“于是正岁命方相氏、帅肆傩以驱疫鬼。”《礼记》称“傩，人所以逐疫鬼也”。“傩”即用敌对的方法驱走，镇压厉鬼的仪式，目的是要驱疫鬼。
中国古代自商代以后，宫廷及民间都要举行傩礼。商代于农历十二月举行傩礼，其仪式为巫师用十二神兽面具装成护面，跳神施法。周代，宫廷每年举行三次傩礼，民间亦很盛行。其仪式为巫师戴着黄金四目面具，头蒙熊皮，身着红裤黑衣，手执戈盾，带领一伙人边歌边舞，至宫中驱鬼。汉代每年腊月举行傩礼。由巫师带领十二兽神及120名侲子，赤帻皂制，执大鼗，边歌边舞，将鬼驱至河中。宋代傩礼在除夕晚，与前代相比，宋代宫廷傩礼中无方相氏及十二兽，而出现了由教坊伶人装扮的将军、门神、判官、钟馗、小妹、土地、灶神等。规模比以前更大，达数千人。直至近代，傩礼仍在湖南、湖北、江西、贵州等地流行，人们用来驱走疫鬼，以保人兽平安。
大规模驱鬼以求人兽平安，除傩礼之外，江苏吴江又有放河灯习俗。每当夏末秋初，先由主办人向各家募捐，选定日期，雇用数十条船只，船上扎彩悬灯，请僧人诵经，供泥佛像，又请人奏乐，夜间入河中放灯，当地人认为这样就可以驱邪去疫。
一旦瘟疫流行，有些地区则“束草为龙”，将草龙遍体插上火香，鸣锣击鼓，边走边跳舞，挨门挨户，高举草龙，登堂入室，“以逐疫鬼，祓除不祥”。有的地区当瘟疫流行时，大家就会请司爷或和尚来“安龙”，大家燃放鞭炮，手持鸡鸭到各街巷去追逐，三周之后，用纸炮将鸡鸭驱走入河，使之落入河里，称为“逐耗”，以为这样鬼魂就会附在鸡鸭身上被赶走。
不管是瘟疫发生之前还是流行之后，人们所采取的驱鬼送神病害辟邪，都是群体行动。一旦个人生病，亦采用驱鬼送神办法辟邪，不同地区辟邪仪式存在差别。
湖南地区有所谓“司公撞钟”。凡人患病，则延请巫师至病人家祈祷，吹螺鸣金，巫师口中念念有词。夜幕降临，抬神至各处，金鼓喧阗，奔走若狂，名为“打猖”。