关贸总协定生效40多年来，它在推动国际贸易自由化，解决国际贸易争端，促进发展中国家的经济增长以及推动整个世界的和平与发展上显示了重大的作用。它在世界经济发展中的地位越来越重要，它基本上发挥了总协定序言中提出的宗旨，即：提高缔约国和参与方居民生活水平，保证充分就业，保证实际收入和有效需求的巨大持续增长，扩大世界资源的充分运用，推动商品生产的交换与发展。具体说来，关贸总协定的作用如下：
一、关贸总协定促进了战后贸易自由化
关贸总协定签署前世界的关税和非关税壁垒林立，严重阻碍着国际贸易和国内生产的发展。关贸总协定签署以来，经过多轮贸易谈判，使缔约国的进口税率不断降低。第一次多边贸易谈判，使占进口值54%的商品平均降低关税35%；第二次多边贸易谈判，使占应征进口值5.6%的商品平均降低关税35%；第三次多边贸易谈判，使占应税进口值11.7%的商品平均降低关税26%；第四次多边贸易谈判，使占应税进日值16%的商品平均降低关税15%；第五次多边贸易谈判，使占应税进口值20%的商品平均降低关税20%；第六次多边贸易谈判，使税率的平均水平下降35%；第七次多边贸易谈判，8年之内全部商品的关税，平均约降低了33%。减税的商品范围，从工业品扩大到农产品和热带产品，关税领域中，受影响的商品总额达1550亿美元。1986年开始的乌拉圭谈判，涉及了关税与非关税的更广泛的领域，这次谈判，经过近10年的努力，取得了很大的进展，它已在关税和非关税领域消除更多的贸易壁垒，为国际经贸自由化创造更加良好的条件。
二、关贸总协定有效调节了发达缔约国与发展中缔约国的经济关系
目前，参加总协定的105个缔约方，其中发展中国家占2/3，关贸总协定非常重视发展中国家的利益，采取了许多有利于发展中国家经济增长和贸易发展的措施。1965年召开的各国部长级大会上，关贸总协定专门为发展中国家的贸易和发展问题，增加了第四部分内容，包括第36条～38条。第36条明确确定了发达缔约国对发展中缔约国应遵守的原则，包括为初级产品进人发达国家市场提供便利条件，提供稳定、公平和有利的价格，为某些加工品和制成品增加市场的机会。1968年在第二届联合国贸易与发展会议上，通过了给予发展中国家“普遍优惠制”的决议，决议规定发达国家和地区，可单方面削减和取消对发展中国家的制成品的关税。普惠制与最惠国待遇有不同之处，它不是以互惠原则为基础，而是发达国家给发展中国家单方的减让。1971年关贸总协定缔约方大会批准对发展中国家实行普遍优惠制。决定指出：允许发达国家按规定的程序对发展中国家给予优惠的待遇，其他缔约方不得享受同样的待遇。1979年11月28日在“东京回合”上缔约方全体又通过了“授权条款”，就是授权发达国家缔约方无须申请解除义务，就可给予发展中国家以普惠待遇，而不受关贸总协定第1条最惠国待遇条款的限制。关税与贸易总协定在其原则的实施和发展过程中，为发展中国家的贸易和经济社会发展给予了特殊照顾，这对调节发展中国家与发达国家之间的冲突有重大作用，为发展中国家的经济增长和商品走向世界市场提供了法律保障。
三、关贸总协定有效地缓和了各缔约方之间的矛盾，促进了各缔约国之间的贸易关系的发展
关贸总协定是比较有效地解决缔约国之间贸易争端的场所。关贸总协定规定：如果缔约方之间发生争端，第一步应以双方协商的方式谋求解决，如果协商未能解决争端，则可直接向缔约国代表理事会提出申诉，由缔约国全体及其代表理事会指派专门小组进行调查，并作出处理和建一议；缔约国全体有权要求被指控的缔约国取消其不适当的关税和非关税限制，并补偿受损害的缔约国的损失。有些贸易争端，可请求缔约国理事会从中斡旋，或可成立工作组、特别小组进行调查，争取以友好的方式，解决双方争端。关贸总协定在解决缔约国的争端上取得了显着成绩，从1948年关贸总协定生效到1983年，缔约国正式提出的争端有159起，这些争端都得到了合理的解决，这对于维护世界多边贸易关系起了重要作用。关贸总协定在谈判和解决贸易争端方面，采取的是开放的方式，它允许非关贸总协定缔约方参加各种谈判，以扩大关贸总协定解决争端的影响力，这对解决世界范围内的贸易争端产生了重大影响，表明了总协定实际已是全球性的国际贸易组织。
四、关贸总协定给国际贸易创造了一整套法规和制度
关贸总协定共有四部分38条，在历次的“回合”过程中，又形成了诸如“原产地贸易协议”、“技术性贸易壁垒协议”、“装船前检验协议”、“服务贸易多边框架协议”、“知识产权协议”、“与贸易有关的投资措施协议”等。总协定及其“回合”中所产生的各种协议，充分反映了现代世界贸易发展起来之后的新经验，确定了解决国际贸易的许多原则、法规、办法和措施等。例如：关贸总协定确立的平等的最惠国待遇原则、国民待遇原则、无差别原则、禁止进口数量限制等原则和措施。成为缔约国之间进行贸易的国际惯例和行为准则，成为缔约国之间促进贸易关系发展的法律依据，关贸总协定及其“回合”中形成的规章，具有法律的约束力，这就保证了世界经济贸易的稳定和有序化。关贸总协定所制定的法规、措施和办法还有效地影响着世界许多国家和地区的各类经济法规，使其参照国际惯例，调整自己的贸易政策，以便与国际贸易的共同准则接轨，促使世界各国步入世界贸易自由化的行列。
五、关贸总协定为世界经济提供了智力资源
关贸总协定定期为缔约国培训人才，提供经济信息和资料，出版国际性贸易书刊，给世界经济的发展，从人才、信息、资料、情报等方面提供了丰富的智力资源。关贸总协定目前已为14个国家和地区培训了1200名贸易官员；关贸总协定还与“联合国贸易与发展会议”一起成立国际贸易中心，为发展中国家制定出口促进规划，提供出口信息，销售技术，为发展中国家服务。关贸总协定还出版《国际贸易》年刊、《论坛》季刊、《出口促进技术手册》、《市场研究》等书刊，还组织专家撰写专题研究资料，为各国的经济和贸易提供各方面的资料和知识。
六、关贸总协定以和平方式解决利益冲突，有效地促进了世界和平事业
关贸总协定是属于国际性的经济贸易协定和组织，它是以和平的方式、谈判协商的方式、互惠互利的方式来解决国家间的经济矛盾和利益冲突。世界上许多经济问题，往往会演变成政治问题和军事冲突。不少局部战争，都是同争夺资源、领土、资本等相联系的。关贸总协定的宗旨是力主通过谈判协商，和平解决贸易争端。40多年来，在关贸总协定的原则下，所进行的八次大的“回合”，数千次的双边或多边的谈判，解决了国际贸易中的数万项的大小争端，给世界各国提供了和平解决国际关系问题的范例。关贸总协定打破了社会制度和意识形态的障碍，在全球范围内，吸收缔约方，而且不分穷国与富国，力求用同一种平等的原则、统一的原则、公平合理的原则，解决利益冲突。关贸总协定的一个突出的特色就是不强行制定以强欺弱、以富欺穷、以大欺小的规章，而对发展中国家、最不发达国家和穷国还制定了许多优惠的规定和准则，以促进其发展。关贸总协定的每次“回合”，都卷人了许多国家进行谈判，每次谈判总是消除了一些可能发生的贸易战。目前，已经有108个国家和地区参加第八次“回合”，表明了关贸总协定越来越受到世界爱好和平的国家和地区的重视。关贸总协定从经济的角度对制止冷战的升级、促进和平与发展起着重要的作用。
七、关贸总协定关于世界经济区域化和集团化的机制，有利于推动世界三大经济圈的形成和最终实现世界经济一体化的目标
关贸总协定几乎同世界的关税同盟、自由贸易区并存与发展。第二次世界大战以来，世界经济和贸易的区域化、集团化趋势发展很快。远在1949年由苏联和东欧社会主义国家组成经济互助委员会，1957年成立的欧洲共同体等，都是最典型的区域经济集团。1959年由英国发起组建了欧共体以外的西欧7个国家的欧洲自由贸易联盟，1961年中美洲一些国家成立了中美共同市场，1964年非洲中部的4个国家成立了中非经济和关税同盟，1967年非洲东部的3个国家成立了东非共同体，1969年美洲一些国家成立了安第斯共同市场，1975年西部非洲15个国家建立了西非国家经济共同体，1973年美洲12国成立了加勒比共同市场。目前，世界上已有77个区域性经济集团。