孔子仅仅在洛阳逗留了不到一年，就束装回国。
回国后，他和敬叔前往鲁昭公处复命。鲁昭公见孔子年纪轻轻，却仪态出众，神色庄严，问及游学的经过和心得时，孔子思路清晰，对答得体，因此极为欣赏他。此后孔子的声名更盛，慕名前来求教的弟子日益增多。
孔子和敬叔在洛阳游学期间，鲁国国内已是危机四伏。当时鲁国有三大公卿，即孟孙氏、叔孙氏、季孙氏，因为他们都是鲁桓公的后裔，所以称之为三桓。三桓各自培植私党多年，跋扈弄权，彼此明争暗斗，鲁君的势力早就衰落不振，国势岌岌可危。
三桓中以季孙氏最为跋扈，当时季孙氏的宗主是季平子。
季平子曾在自己的庭院里宴请宾客时，使用天子专用的礼乐，其骄横大胆、骄狂跋扈，可想而知。
鲁昭公终于忍无可忍，于公元前517年9月，亲率大军征讨。季平子没有想到鲁昭公会如此，仓皇间溃败而逃。
孟孙氏和叔孙氏本来对季孙氏的日益强大心生妒忌，但一看到鲁昭公不念旧情，大肆讨伐，不免有兔死狐悲、唇亡齿寒之感。因此，三桓联合起来对抗鲁昭公，如此一来，胜败之势，不问可知了。
鲁昭公狼狈地带着弟弟和三个儿子以及少数亲信，逃往邻近的齐国。
这时候，孔子35岁。他一向主张君臣各安己道，如今看到君主被权臣所逐，心中自然十分难过。他一心想让国君重返国门，以恢复政体，于是打算到齐国走一趟，展开一些政治活动。
齐国位于鲁国东部，也在今天的山东省境内。齐国是当时的大国，那里土地肥沃，物产丰富，且有渔盐之利。齐桓公（前685—前643年在位）时，齐国有一位杰出的政治家管仲，经过他的整顿治理，齐国成为当时一等强国。如今是齐景公（前547—前490年在位）当政，他手下的晏婴也是一位了不起的政治家，以节俭力行而闻名，因此，齐国政局安定，富庶繁荣。
孔子把家里的事情略作安排后，就率领颜回、子路等十几个弟子向齐国进发。
五岳之一的泰山位于鲁国与齐国之间。当孔子等一行人路过泰山附近时，看到人迹罕至的荒郊野外，竟有一个少妇跪在一座坟前，悲悲切切地啼哭。孔子命子路前去询问。
子路走了过去，以关切而同情的口吻问道：“你有什么伤心事吗？这里虎狼出没无常，很不安全。”
那妇人抬起头来，又是感激又是哀痛地说道：“谢谢你的关怀。我的公公和我的丈夫不久之前都被老虎咬死了。昨天，我唯一的儿子也被老虎咬死了。我现在无依无靠，怎么能不伤心呢？”
子路不免好奇地问道：“既然你的公公和丈夫都曾经被老虎咬死，那你就该从这个危险的地方搬走，那你的儿子也就可以保住了。”
妇人回答说：“我住的地方虽然常有虎狼出没，可是这里政治清明，没有贪官污吏，土匪流寇也很少，所以，我一直不想搬走。”
子路把妇人的话一五一十地向老师报告。孔子慨叹地告诫弟子们说：“你们要记住，对老百姓来说，暴政比老虎更可怕。你们将来如果出仕为官，一定要施行仁政，善待百姓！”
这就是著名的“苛政猛于虎也”的故事。
孔子一行人继续前进，越过泰山以后，就到达了齐国的都城临淄。齐景公早已接到报告，所以就先派人在城外等候。五年前，齐景公和晏婴曾到鲁国访问，那时就已经和孔子见过面了。当时齐景公曾经问孔子说：“从前的秦国，幅员不大，又地处偏僻，何以能够称霸一方呢？”
孔子回答：“秦国虽然幅员不大，可是人民都很有志气；地方虽然偏僻，但政治修明，立法无私，令出必行。再说，秦穆公（前659—前621年在位）礼贤下士，任人唯贤。就拿百里奚来说，他不过是一个牧牛的奴隶，秦穆公和他倾谈之后，发现了他的才干，用五张羊皮将他从楚国换来，破格拔擢，任命为宰相。百里奚在任七年，勤勉政事，推行周朝的官制和朝仪，兴教化，启民智，友邻邦，终于使秦国称霸。秦国的富强，绝非偶然。”
孔子的这番话给齐景公留下了非常深刻的印象。
这一次，鲁国内乱，鲁昭公出奔到齐国。因为两国一直有姻亲关系，所以齐景公对鲁昭公非常照顾。现在听说孔子也到齐国来了，他马上派大夫高昭子前往迎接。高昭子当年曾随景公一起访问鲁国，所以与孔子相识甚久。他仰慕孔子的学识和人品，对孔子礼敬有加，并结为至交。
旧友相逢，本来应该秉烛夜谈，畅叙离情。但鲁昭公有难，孔子自然心事重重，忧虑万分。高昭子告诉孔子说，鲁昭公在齐国已经受到妥善的安置，请他放心，并当晚为孔子设宴洗尘。
齐景公很快就接见了孔子。他先向孔子询问为政之道，孔子直言不讳地说：“君王要像个君王，臣子要像个臣子；父亲要像个父亲，儿子要像个儿子。各自坚守应该遵循的道，地位持久有序，才能保持稳定，这是为政的根本。”
孔子的这几句话，是针砭时弊，有感而发，严正而带有警惕意味。齐景公当年被崔氏和庆氏两大家族拥立为君，之后一直是崔、庆两家专揽朝政。后来崔氏内乱，庆氏借平乱之机尽数诛杀崔氏一族，此后庆氏一家独大，专权揽政。没有多久，庆氏又被田氏所灭，齐国的实权就此掌握在田氏之手。这种情形和鲁国的三桓几乎一模一样。此时，齐国内乱方平，齐景公也刚刚亲理朝政没有多久。
接着，景公又问，除了以上几点外，还应该注意些什么。
孔子说：“在于节财。”
这也是针对齐国的奢靡浪费、赋税太重而言。齐国濒临大海，海岸线很长，物产丰富，尤其盛产盐，这一部分的收入相当可观。但是景公仍不满足，还向人民征收重税，弄得国内叫苦连天，民怨四起。力行节约，减轻赋税，自然能够得民心，政权也会更加稳固。
孔子的这句话实际上是在劝谏齐景公。可是景公只是夸奖孔子在为政之道上的学识，却没有联系到齐国现状。由此，孔子发现齐景公到底不是一个能够反省检讨的贤君，不免有些失望。