说起企鹅，我们会想起在很多电影中都有这样的镜头：企鹅身着黑白相间的燕尾服，像绅士一样，一摇一摆地从冰上成群走过，那样子实在是惹人喜爱。
企鹅名称的起源至今还未弄清楚。一些历史学家说它起源于西班牙语，航海家曾赐予大海鸦的名称——
潘戈，意思是“胖子”。这种海鸟长得很像企鹅，现已绝迹；另一些历史学家认为，它起源于威尔士语“潘昆”，意思是“白头鸟”，这是布列顿和威尔士渔民们为企鹅起的名称。
早期的南极探险家们，摸不清企鹅是鱼类还是鸟类。它外观像鸟，可是既不会飞，又离不开水。确切地说吧，它们属于游泳海鸟。
企鹅用坚硬的翅膀划水，用脚掌变换方向，或潜水、或浮游，随心所欲，游泳速度每小时可达5～15千米。一般的企鹅游泳时，每隔2～3分钟浮出水面呼吸一次，皇企鹅可以18分钟呼吸一次。显然，企鹅是位技艺高超的潜游专家。
企鹅在陆地上的行走速度较慢，与人步行同速。人每步可以迈出50～60厘米，而企鹅每步只能迈出20厘米，所以它们的步子相当快，走路的基本功堪称一流。当企鹅行走疲劳时，它们就用胸部滑行，以此来节省时间和精力。企鹅上黑下白，这种保护色可以避开海豹、鲨鱼及海豚的捕食。从上往下看它，极像暗黑色的南大洋海水；从下向上看，又酷似海水折射后的阳光，很难辨认。大多数的飞鸟骨骼中空，以减轻体重，利于飞翔，而企鹅的骨骼则是实心的，这样可以增加体重、压载潜水。企鹅的毛密而坚韧，像是层层紧身服装。最内层的羽毛像一件密织的内衣，能够藏温保暖。厚厚的皮下脂肪又是上等的保暖、绝热材料。当气温升到零度以上时，它们就竖起羽毛，散热降温。
据出土的化石考证，企鹅类起源于4千万年前的始新世，那时的企鹅可能会飞翔。后来，随着翅膀的逐渐退化，企鹅慢慢失去了飞翔的能力。
出土的2500万年前的企鹅化石比现在的企鹅要高大得多，身高约5英尺半，体重达150～200千克，和我们人差不多。
来到企鹅聚居地，活像光临身披羽毛的小人国。你看一只只企鹅身体直立，手垂两侧，一摇二晃地走着，俨然是怡然自得的绅士！观察一下企鹅社会是很有趣的，你会发现这里有游手好闲的懒汉，也有含情脉脉的情侣；有低三下四的受欺者，也有骄傲蛮横的霸道者，还有那些不务正业的小偷和哗众取宠的小丑。
企鹅在海鸟中种类最多，有17种之多，对气候的适应性最强。它们并不都生活在白雪皑皑的冰区，有的企鹅甚至生活在温暖的亚热带地区。企鹅分布的地区从南极冰区一直延伸到福尔克兰兹的绿色牧场，从新西兰树木葱茏的峡湾，一直到加拉帕戈斯长满仙人掌的海边。在华氏零下76度的寒区，它们能够适应，华氏零上100度的亚热带地区也有企鹅的身影。世界上再也没有别的鸟类能够分布在如此广泛的气温带了。
企鹅的繁殖可以说是极不容易的。南极是个冰雪世界，尽管也有夏季，但在夏季，仍到处漂着浮冰。而这时企鹅已经为自己生儿育女做前期准备，开始它们的觅食活动了。企鹅成群结队地涌向大陆沿岸的海水中，捕食海中的各种有壳类小生物和鱼，以增加营养，累积脂肪，为日后的繁殖打下基础。
来年的3月底和4月初，饱食了一个夏天的企鹅，个个养得肥肥胖胖的，开始登上冰岸，排成长长的队伍，蹒跚地向着远离大海的生育点进发，雌、雄企鹅结伴而行。在南极企鹅中，几乎所有的企鹅的配偶都是一生忠贞不渝。它们在行进中一方面扭动着身体蹒跚而行，一方面不断地呜叫，通过声音寻找自己的伴侣，并进行交配。
6个星期后，它们到达了远离大海150多千米的内陆生育点，然后静静地等待着生儿育女时刻的到来。到了5月，雌企鹅产卵的时间终于到来了，雄企鹅目不转睛地照看着雌企鹅，急切地等待着企鹅蛋的出现。当雌企鹅终于生下一个大约500克重的蛋时，雄企鹅立即迅速地用弯曲的喙把蛋卷到自己的脚上，放入两腿之间的肚囊里，用那肚囊下丰满暖和的羽毛把蛋保护起来，否则几分钟之内，企鹅蛋就会被冻成一个冰团。生蛋后的雌企鹅由于长时间没有吃东西，体力消耗很大，筋疲力尽，于是一只只雌企鹅就告别了雄企鹅，去大海觅食。
雌企鹅走后，孵化小企鹅的任务就落到了雄企鹅的身上。雄企鹅为了让自己的子女顺利出生，对孵化工作十分尽心。它们用肚囊紧紧地裹住蛋，生怕它掉出来。如果雄企鹅在梳理羽毛或修理遮挡物时不慎把蛋滚落了，它会迅速把蛋叼起重新放到肚囊里，以防把蛋冻坏或被其他企鹅抢去。
整个孵化工作需要2个月的时间。这2个月是冬季南极最寒冷的时期，到处一片漆黑，暴风雪肆虐。此时，雄企鹅挤在一起，或躲在遮挡物后面躲避风寒，它们几乎不吃不喝。
这样经过2个月苦苦煎熬，小企鹅终于在雄企鹅的肚囊里破壳而出。这时候雄企鹅也消耗了很大体力，体重减轻一半，肚子空空的，没有东西喂养小企鹅。
当小企鹅挣扎欲出的时候，雄企鹅便发出轻微的呻吟，用喙把小企鹅露在外面的部分推进肚囊里，让小企鹅在肚囊里暖暖和和地住上一两天。当蛋壳从肚囊中掉出来时，饿极了的雄企鹅立即把碎蛋壳吃掉。尽管雄企鹅很饿，但还需从胃中分泌出营养液来喂养小企鹅，而自己仍继续在饥饿和寒冷中煎熬，等待着雌企鹅的到来。
我国科学家在南极阿德雷半岛上考察时发现，企鹅多是在迎风的高处做窝，这里的风雪十分大。在这里做窝的好处是迎风积雪能很快被吹走，企鹅蛋不会被雪埋掉。当猛烈的风雪横扫大地时，成千上万的企鹅眯着眼睛，毖缩于雪海之中，挤在一地，用自己浓密的羽毛的身体保护着腹下的小生命，这情景实在令人感动。
直到7月，雌企鹅才在黑暗中回到了生育点。这时的雌企鹅也贮足了能量来准备哺乳小企鹅。通过呼唤，雌企鹅找到了自己的儿女，在几秒钟之内，小企鹅就从雄企鹅肚囊中钻进了雌企鹅的肚囊。而这时的雄企鹅才可以离开雌企鹅重回大海觅食。
雄企鹅走后，雌企鹅又担负起哺育子女的重任。它每天从胃中吐出一点食物喂小企鹅，而自己只靠自身的脂肪度日。2个月后，小企鹅能离开雌企鹅的肚囊了，此时，南极的夏季又重新回来了。雌雄企鹅们可以自由地到海里去捕食，给小企鹅带回的食物就更多了。6个月后，小企鹅身体胖墩墩的，黑白相间，甚是可爱。它们都长大了，能跟随父母下海捕食了。
企鹅是南极大陆最顽强的生存者。它们是南极冰原的象征和主人。
为了适应风雪严寒的生活环境，它们的生理特征也发生了相应的变化。
例如，它们的羽毛呈鱼鳞状，彼此重叠，厚厚的绒毛能容纳大量的气体，形成绝好的热保护层，同时皮下脂肪很厚，同样具有良好的保温性。特殊的生理构造，使它们能常年生活在零下数十度的低温环境下。