北极熊跟我们在动物园中见到的大狗熊是关系很近的亲戚,都属于熊类,但是北极熊的长相却跟狗熊有着很大的区别。北极熊全身披着厚厚的白毛,就连耳朵和脚掌也给包得严严实实的,一点也不露,只有鼻子尖一点地方是黑的,所以它们又被叫做白熊。北极熊是北极地区众多动物中最有特点的代表,它们是北极地区的象征。北极熊的栖息地仅限于北极沿岸及浮冰区,从不再往南去。北极熊往北分布很远,夏季,人们在北极点附近的冰原上,能看到公熊的出没,甚至还会看到母熊和小熊。为了寻找食物,北极熊不惜路途遥远,冒着暴风雪,在冰海上奔波数千千米。
北极熊是陆地上生活的最大的猛兽之一,体重可达一吨左右。由于它们捕食海洋中的动物为生,具有非常好的游泳和捕食海中动物的本领。
为了适应水环境,它们的体型跟森林里生活的熊有所不同。北极熊脑袋狭小,身体长扁,呈流线型,脖子长而灵活,两只眼睛紧靠头的上端,尤其是熊掌更具特色,宽大肥厚的熊掌就像桨一样既实用于在海水中划水,又适合在冰原上奔跑。与其他的熊一样,原来北极熊也是在陆地上生活的,由于北极地区到处是冰雪,陆地上很难找到食物,它们慢慢也就习惯了到海里去捕食。实际上,它们的食物几乎就一种——海豹。
跟所有原野中生活的猛兽一样,北极熊在捕食的时候也表现出惊人的耐性。冬天,在冰面下的海豹为了换气,用牙齿在冰上凿一个不大的换气孔。找到了换气孔的北极熊会连续几个小时,一动不动地卧在旁边静静地等候,只要海豹的头一从换气孔中露出水面,北极熊就会立即扑上去,用熊掌抓住海豹并将其拖出海面。由于换气孔比较小,海豹的肋骨和盆骨往往会被挤坏。由此可见北极熊真是个大力士。
对于北极熊来说,春天是一段愉快的日子。海豹们都跑到岸上或冰面上来产仔,离开了海水的海豹,对于北极熊来说太容易捕获了。北极熊先在浮冰顶上找到猎物,然后利用冰块来掩护自己慢慢地向海豹靠近,最后一个猛扑,将猎物逮住。北极熊也很聪明,会伪装自己,当它们发现躺在浮冰上的海豹时,还会潜到水里推动一块不大的浮冰向海豹靠近。在这些食物丰足的日子里,北极熊们常常是饱食终日。它们捕到猎物后就饱餐一顿,然后躺在冰面上大睡一觉,睡醒了再到处游荡。在一般情况下北极熊只吃海豹的脂肪,其余的部分留给了北极其他的动物,例如,北极狐、白鸥、乌鸦等会跟在北极熊的后面吃剩下的残食。
北极熊的食量很大,一次可以吃下70千克肉食。食物丰富的时候它们猛吃一阵,将食物以脂肪的形式储存在身体里面。在挨饿的时候可以慢慢地消耗。跟其他寒冷地区的熊类一样,北极熊也有“入蜇”的时候,所不同的是,北极熊的“入蜇”不像其他的熊那么有规律。北极熊在任何季节里都可以长睡,冬眠和夏眠是很正常的。
雄性北极熊5岁、雌性4岁即可达到性成熟。尽管在冰天雪地中生活,北极熊也不缺乏爱情浪漫。北极的春季是北极熊发情交配的季节。此时一只成年的公熊和一只成年的母熊在冰原上相遇了,经过最初的接触,相互有了好感。此后即一道四处漫游度蜜月。在此期间,它们会互相关照,彼此表现出对对方的倾心和眷恋。体态娇小的母熊总是走在前面,体格粗壮的公熊则紧跟随后,一前一后,相差不过三五步。北极熊也有些大男子主义,在许多时候,强壮的公熊也会欺负比它弱的母熊,会把母熊咬得鲜血淋漓,但大部分时候它们还是温柔相待的。发情期两只公熊相遇就很危险,它们可能会为了争夺配偶打得你死我活。母熊从来不参加公熊们的争斗,它们只是静静地等在一旁,等待着当胜利者的新娘。在自然界没有哪种生物的雌性个体会可怜弱者,它们总是选择最强壮的雄性做它们幼崽的父亲,这样才能生出优秀的下一代,使种族不断得以进化。
北极熊的蜜月大约有2个星期到1个月左右的时间。短暂的蜜月过后就各奔东西,不再一块儿生活。母熊的怀孕期为9个月左右,每年10~12月是母熊的分娩期,一进入分娩期,母熊离开浮冰上岸,在大雪堆中挖一个洞,洞里通常有好几个居室,洞挖好后,它再把洞口缩小成一个窄口,以保持洞内的温度。北极熊就住在里面产仔。这时正是北极的隆冬时节,外面冷得滴水成冰,而熊洞里的温度能达到摄氏20度左右。一般情况下,北极熊一胎只产2仔,少数情况下一胎能产3仔或者1仔。新生的北极熊幼崽浑身光秃秃的没有毛,睁不开眼睛,听不到声音。他们的大小就像一只新生的小猪崽,浑身软绵绵的,没有一点力气。在整个冬天母熊一直待在洞穴里面,什么也不吃,全靠体内储存的脂肪营养维持的生命和哺育幼崽。
北极熊的奶汁营养非常丰富,口味也很好,有点像榛子的味道,熊奶里含有大量的油脂,幼崽吃着这种奶长得很快。3~4个月后,当春天回到北极的时候,幼崽可长到15~20千克重,就可以跟着母亲走出冰穴,到外面去见世面了。幼熊一般跟随母亲2年的时间,以后就开始自食其力了。4~5岁后它们开始婚配生育,成立新的家庭。北极熊的寿命较长,有的可以活到40岁左右,它们在20~25岁的时候仍能生育。除了怀孕和哺育幼崽的时候,如果有食物的话,北极熊一般不进入洞穴睡觉。即使是没有阳光北极长夜里,许多北极熊仍然喜欢在漫漫的长夜中在冰原上四处游荡。