海獭主要生活在白令海和加利福尼亚沿岸。这是一种相貌与水獭很相似的动物，与水獭比较起来，海獭的体型要大些，体长约100～120厘米，体重达20千克，整个身体像一个圆筒，尾巴比较短，约30厘米。海獭的后足非常发达，又短又宽，趾间有蹼。它耳朵的位置特别低，基部位于嘴角的水平位置。又短又钝的吻部长有白色触须。头部的毛色呈浅褐色，身体的毛色为深褐色。
在食肉动物中，长期栖居海洋中的动物并不多，海獭算是其中之一。海獭具有顽强的生命力，它不像海豹具有厚厚的脂肪，以抵御冬天的寒冷。在北太平洋冰冷的海洋里，为了保持身体的热量，它需要不停地运动，不断地进食。除此之外，浑身上下极好的皮毛帮助它度过严冬。它的毛皮不仅极其致密保温，而且还能把空气吸进毛里，形成一个保护层，使冷水不能接近皮肤，寒气不能侵入，海獭皮毛的这种特性，使其价格在兽类皮毛中首屈一指。
海獭一般在浅水中觅食，主要以海胆、海蛤为食，也吃石鳖、鲍鱼、乌贼等。即使在波涛汹涌的海岸，海獭也照食不误。它能准确地判断两次海浪冲击的间隔时间，并且把握时机，从岸边的礁石上把贻贝一个个地揪下来。当前一个浪头拍岸后，海獭及时地跳上岸，忙碌着挑选食物，在下一个浪头袭来之前，它又急忙跳进海里。这种大胆、谨慎、准确的运动是其他动物所不及的。
不仅如此，海獭还是一种非常聪明的动物，它可以借助工具达到自己的目的。每当它潜入海底，捞到几枚海蛤，就把它们塞入肚皮褶里，然后再拾起一块石头，浮上水面，或者在浅水中、海滩上先选好石头，并将拣来的石块夹在腋窝下到处“周游”寻找食物。取食的时候，海獭或仰面浮在水面上，或仰卧在地上，将拾到的石块平放在腹部，它能用前爪紧紧抓住猎物在石块上敲打，直到打碎硬壳，吃到鲜美海味。令人惊奇的是，人们发现海獭所选的石头全部为方形或长方形的扁平石块，很少“选择”圆形的石头。道理很简单，圆形的石头容易从海獭的腹部滚下来，而扁平的石块却能稳定地放在它们的腹部，海滩上的石头多半是圆溜溜的鹅卵石，扁平的石块十分难寻。这说明海獭不仅会使用工具，而且还会选择工具。
一般情况下，海獭喜欢群居，与其他动物不同的是，它们喜欢和自己的同性伙伴在一起。雄性海獭内部之间偶尔发生争斗，但冲突不会持续很长时间。多数情况下，海獭们在一起，相互嬉戏、打闹。
繁殖期间，一对对有情的雌雄海獭离开各自的群体，寻找僻静、不受干扰的地方，建立自己的安乐窝。但是海獭只是3日夫妻，当它们交配之后，雌海獭便离开它的丈夫，回到自己原来的队伍中。
怀孕的雌海獭需要9个月的妊娠期才生下小海獭，这时候已经是冬末初春。刚刚来到这个世界上的小海獭浑身布满浓密的绒毛，它不需要母亲的帮助，可以独立地在水中漂浮。在母亲的指导下经过艰苦的训练，小海獭掌握了潜水、捕食的本领，不久就可以去寻找食物了。
在所有的兽类毛皮中，海獭皮十分贵重，一件海獭皮大衣价值数万美元。这使海獭曾一度遭受大量捕杀，资源受到严重破坏。20世纪20年代，太平洋各岛上的海獭已所余无几，后因美苏等国的保护协议，才使其数量有所回升。目前许多国家已经开始饲养海獭并进行人工繁育方法的研究，而且人工饲养海獭也获得了成功。