南京的临时政府见袁世凯真正把皇帝逼下了龙庭，当然不能失信，但以孙中山、黄兴等人为首的革命党人，总对这位在满虏官场中混了三十多年，几个月前还一再声称在中国应行君宪不能行民宪的袁世凯很不放心，他们决定要对他实行一些制约。独立省区的代表们在皇帝未退位之前，几乎都一致认为把大总统一职让给使皇帝退位的袁世凯是应该的，现在真的要让他做总统了，大多数代表又担心起来。他们怕袁世凯说话不算数，会剥夺他们既得的权力地盘，更怕他哪天翻脸不认人，对他们打击迫害。于是紧急开会，制定条款，试图给袁世凯套上枷锁，令套上枷锁的袁大总统始终不敢偏离民主共和的轨道。
第一条款，是匆忙制定《临时政府约法》。临时约法规定国家的政体为内阁制，内阁总理及各部总长称为国务员，中华民国以参议院、临时大总统、国务员、法院行使其统治权。第二条款，中华民国的首都定在南京，不得改变。第三条款，临时大总统辞职后，俟参议院举定新总统亲到南京受任之时，临时大总统及国务员始行解职。
孙中山的临时政府实行的是总统制，没有设总理，各部总长直接向总统负责。宋教仁热衷于政党内阁，刘揆一附和他的主张。各省代表便以为宋教仁有做总理的野心，结果，不仅总理内阁制被否定，连宋教仁的内务总长也被否定了。现在袁世凯要做总统了，为要制约他，又将总统制改为总理制，以便分他的权。北京既是清廷的都城，也是袁世凯的地盘，革命党人怕袁在北京，他们管不了，便坚持南京的首都地位不能改。再来第三条款加以限制：不来南京不交权。
袁世凯老于宦术，见南京又耍出这几道把戏来，心中大为不快。他将唐绍仪、杨度叫去，指着刚收到的电报质问：“你们看看，孙文他们来这一手是什么用意？”
唐、杨把电报看了下，一时做声不得。
“他孙文做总统就不要总理，我袁某人做总统，就来个总理牵制我，这像话吗？”
唐绍仪在上海办谈判，谈到中途，以越权之咎被免去了总代表的职务。他一回到北京，袁世凯就对他大加抚慰，说明了此中原因。唐绍仪当然能体谅老上司的苦衷。他见电报上写着总理制，心里颇为兴奋，因为只要设总理一职，他自度此职就非他莫属。他要促成总理制实施。
“慰庭兄，关于总理内阁制，你不妨接受，只是加上一条：不能行政党内阁制。因为若行政党内阁制，内阁总理则由执政党产生，明摆着总理便落到南边去了。不行政党内阁，则总理由总统提名，那么事情就好办多了。”
杨度本是最早提出政党内阁制的，但现在显然不能再提这码事了，况且他也有一丝做总理的念头。他知道袁世凯喜欢独断专行，话便说得委婉些：“中国目前的情况，其实最宜行美国式的总统制，不宜行法国的内阁制。不过，南方坚持要改内阁制，也犯不着为此事而影响大局。正如少川刚才说的，只要坚持总理由总统提名，则总统制与总理制实际上是一回事。”
“哦，我明白了。”经唐、杨这么一指点，袁世凯马上就通了，只要不行政党内阁制，设一个总理对自己并无坏处，假若总理敢唱对台戏，罢免他就得了，“好，这一条接受，附上一个条件，内阁是超党派的，不能行政党内阁。”
他拿起电报又看了一下，皱着眉头说：“到南京去就职，是想要我到他们的地盘上去做傀儡，我袁某人从来要自己做主办事。与其做革命党的傀儡，我不如做清廷的内阁总理大臣。这南京是万万不去的，你们看有什么好主意可以对付？”
唐绍仪一心巴望新政府早登场，生怕再出乱子，于是劝道：“我看首都设在南京也不错。南京龙盘虎踞，六朝旧都，明代的开基发皇之地，做首都是个好地方。只要权在手里，到哪里都不会做傀儡。”
唐绍仪的机心远不及袁世凯，袁心中的名堂他如何猜得透！在南京与在北京大不相同之处，三言两语也说不清楚。袁世凯望着唐绍仪苦笑了一声说：“南京这么好，干脆你去那里就任大总统好了。”
这句挖苦话说得唐绍仪面色尴尬，竟不能再开口了。杨度在心里谋划了很久，总想不出一个两全其美的法子来。正在这时，一个贴身副官进来禀报：“民政大臣赵秉钧有要事求见。”
袁世凯起身，对唐、杨说：“我到隔壁去见见智庵，你们再帮我想想。”
说着出去了。一会儿袁世凯进来，一屁股坐在沙发上，生气地说：“王府井一家珠宝店被抢了。这点小事也来问我，抓起来杀头就是了。对付这些人，只能用曾文正公的办法，重刑重典，宁可失之于严，不可失之于宽！”
正当革故鼎新之际，北京城比过去更显得混乱，打家劫舍的事时有发生。一到天黑，老百姓都不敢出去，家家户户把大门关得紧紧的。“有了，就从这点上做文章！”杨度猛地灵机一动。
“有法子了！”他兴奋地对袁世凯说出一个主意来。
“晳子能干！”袁世凯听后满口称赞，当即做出决定，“行，就按你说的办！”
第二天，袁世凯向南京回电：一切依照参议院决议办事。
于是南京参议院开会，接受孙中山的辞呈，十七张选票全部投给袁世凯。两个多月前，革命领袖孙中山当选为临时大总统时，还只得了十六票。现在前清总理大臣袁世凯却真像美国的华盛顿一样，获得了全票！这真是一件令千千万万革命党人难以预料的怪事。
南京参议院决定派出一个高级别的专使团，前往北京专迎袁大总统南下就职。专使团以革命元勋蔡元培为首席专使，宋教仁、汪精卫、魏宸组、钮永建四人为专使组成，即日离宁赴京。
专使团到达北京时，袁世凯命唐绍仪代表他在前门车站迎接，又特为打开正阳门，以当时最为崇高的礼仪将蔡元培、宋教仁等人请进北京城，下榻在贤良寺里。
当夜，袁世凯设盛宴于六国饭店，为专使团洗尘。袁频频举杯向专使们一一敬酒，又极力称赞他们襄助孙中山创建临时政府的功绩，尊他们为中华民族的伟大功臣。说得书生气极重的蔡元培感动不已，连连说：“袁大总统不愧为中国的华盛顿，中华民国有袁大总统领导，此乃民国政府和中国人民之福。”
第二天，唐绍仪率领一批人来到贤良寺，与专使团正式会谈。
唐绍仪郑重其事地拟定了袁世凯离京的日期，规划南下的路线及临时休息的落脚点。蔡元培也把南京城里住所的安排做了说明，又带着歉意地说，袁大总统内眷多，目前南京临时政府所在地原两江总督衙门里面房子可能不够，先将就着住，以后再专款修造。
下午，唐绍仪对专使团说，上午所讨论的已报告了大总统，大总统对南京方面的安排甚为满意。蔡元培等人放心了。于是又商量就职典礼定在哪一天，请哪些外国公使参加，等等。双方谈得很顺利很投机很融洽，毫无一点芥蒂。专使团里五位专使，除汪精卫见过袁世凯外，其他四人过去都未与他谋过面。他们长期为一介平民，对前清官场，对袁世凯多少有些敬畏。这两天来亲见袁平易近人，态度诚恳，唐绍仪及其助手们也都谦和有礼，很好说话，专使们的心里装满了好感。
夜晚的项目是在吉祥大戏院看时下京师最走红的花旦梅兰芳的《宇宙锋》。
这梅兰芳其实是个男人。他家祖传三代唱皮黄。祖父梅巧玲不仅唱花旦，也唱青衣，最得慈禧的喜欢，是同光年间著名的十三名伶之一。梅兰芳今年才十八岁，却有十一二年的戏龄。他身材窈窕，扮相俏丽，祖传的绝技再加上本人的聪慧勤奋，使得他年纪轻轻便已压倒群芳，在京师菊坛旦角界独步一时。一曲《宇宙锋》真正唱得甜润清亮、缠绵婉转，这几个南方籍的专使听得如醉如痴。三十岁湖南才子宋教仁眼睁睁地盯着台上那个如弱柳娇花的旦角，他简直不能理解，一个大男人怎么会比一个美女还要妖媚迷人！
正看得出神，戏园子里突然嘈杂起来，只听得有人大声说了句：“不好了，闹兵变了，丘八们要打进戏园子来了！”
就这一句话，把大家弄得惊慌失措起来，纷纷离席向太平门奔去，吵闹声、哭骂声、喊叫声混在一起，好端端的戏园子如同来了瘟神，遭了火灾，老板在台上苦苦哀求他们安静，坐好，但没有一个人听他的，戏园子里乱得一塌糊涂。
坐在前排的专使团起先还想保持点威仪，坐着不动，后来眼看越来越不行了，心里也慌起来。陪着看戏的唐绍仪一面稳定他们的情绪，一面吩咐担负保卫职责的巡警们务必保护专使们的生命安全。五六个巡警架起亮晃晃的刺刀，大声地在前后左右吆喝，把挤在旁边的听戏者赶开，护送专使们出了大门，又送上马车。三辆马车上分坐着唐绍仪和蔡元培等五位专使，每辆车上再加派一个荷枪实弹的巡警。车夫扬起鞭子，马车离开吉祥大戏院向贤良寺奔去。
此时还不到九点钟，街上便一点灯火也看不见了，漆黑得如同天地都死去了一样，坐在马车里的专使们心里都忐忑不安。突然，他们看见前面不远处有一堆亮光。再向前走十几丈后才看清楚，那是一群火把。火光照出三四十个人来，一个个身上穿着凌乱的军装，手里拿着刀枪棍棒，凶神恶煞地敲门打户，高声喊叫：“有值钱的家伙都扔出来，老子要破门杀人了！”
喊声中，只见窗户里不时抛出些东西来。有一家当铺门被撞开了，里面传出惨痛的呼叫声。专使们目睹此情景，吓得毛骨悚然。唐绍仪忙对车夫说：“左转，向左转，从那个小胡同里穿出去！”
三辆马车驶进一个只有丈把宽的小胡同里，天又黑，路面又不平稳，马车东拐西扭颠颠簸簸的，专使们坐在里面，好像五脏六腑都要从喉咙里涌出来似的。还没走出一里多路，又见一队人群，比刚才的人要多得多。他们中许多人的胳膊里挟着包袱，肩膀上扛着箱子，又对空放枪，哇哇乱叫。显然这也是一批已饱掠财物的兵痞子。
“真的是闹兵变了！”蔡元培神色不安地对坐在身边的唐绍仪说。
“这两个月来北京城就没有安定过。”唐绍仪的嘴巴也有点抖，“这两天因为专使们来，已派了几千个巡警加强警戒，都没有压住。不知这又是哪一部分的兵在闹事。”
唐绍仪边说边指挥马车夫再拐弯。没有走多远，又远远地看见一队敲门打户乱喊乱叫的兵痞子。马车夫赶快避开。这一行车队在漆黑一团的胡同小街里转了一个多小时，碰见了七八起明火执仗打家劫舍的兵变队伍。犹如行走在深浅不明死生不测的魔窟中，专使们时时刻刻都在心惊肉跳。好不容易回到贤良寺，一个个早已面色惨白，气喘咻咻。唐绍仪说了好多句抱歉的话后，告辞走了。
正庆幸终于逃离了险境，谁知外面又是一阵喧闹响起。隔着窗棂看时，一群歪戴军帽斜背刀枪面目狰狞的人，举起烟雾腾腾的火把，站在矮墙外的大门边。“开门，开门！”凶恶的喊叫声伴着沉重的敲打声，专使们听了直吓得气都不敢出。
一个管理贤良寺的低级官员赶紧走过去，隔着门大声说：“老总们请不要吵闹，这里住着南方来的专使团！”
“什么专使团不专使团，老子不管这么多！”
“爷爷们几个月没关饷了，拿钱来，万事罢休，没有钱就莫怪爷爷们乱来了！”
“叫专使团出来，先专（捐）几千两银子给老子再说！”
门外七嘴八舌地吵作一团，专使们不知如何应付才好，心里都在嘀咕：北京城里怎么乱到这种地步？
那小官员又说：“老总们别吵了，这些南方专使都是袁大人请来的客人，得罪了他们，袁大人那一关可不好过。”
吵闹声停下来，一个为头的人说：“既然是袁大人的客人，那就算了，弟兄们，咱们走吧！”
看到一只只火把渐渐远去，专使们才重重地出了一口气，脱衣睡觉。躺在床上，还不断地听见外面的枪声和隐隐传来的喧闹声。整整一个夜晚，北京城里就这样闹腾着。