“不管是什么人，我都爱你！”静竹的话并没有使杨度吃惊。那天在江亭的时候，他就推测到静竹很可能是个身份低贱的人。他不在乎这些。
“晳子，我感激你爱我，但今生今世我们怕难以成为夫妻。”静竹的脸开始由红变白，眼中滚动起泪水来。
“为什么？静竹，你难道已嫁了人？”杨度害怕起来，双手死死地将静竹的手抓住，仿佛马上就有人要来把他心爱的姑娘夺去似的。
静竹摇摇头。
“只要没有嫁人，我就一定娶你！”杨度大声嚷着，仿佛是对着这神圣的潭柘寺宣誓。
静竹点了点头，泪水夺眶而出。
“静竹，你一定有什么为难之事，你要告诉我，你非告诉我不可！”杨度靠得更紧了，若不是光天化日之下游人聚集之处，他真要把静竹搂在怀里。
静竹低下头，沉默着。
“说吧，静竹！”杨度几乎哀求着，又突然坚决地表示，“你说出来吧，什么事我都可以替你做主！”
又沉默了一刻，静竹终于平静下来，说：“好吧，明天我对你说。”
“现在就说吧，为什么要等到明天呢？”杨度性格爽快，他不能理解静竹这种欲言又止的忸忸怩怩。
静竹重重地叹了一口气：“还是明天说吧！”
“好吧！”杨度无可奈何地答应，“那我明天到哪里来会你呢？”
“还是在那竹林，听见有琵琶声，你就进来，我在那里等你。”静竹将杨度轻轻地推了一下，“晳子，我该走了，明天竹林见。”
“你到哪里去，我送送你！”
“别！”静竹坚决地制止，“你就在这里待着，直到看不见我后再离开。”
杨度迷惘地点点头，目送着静竹飘然而去。他遵守诺言，一直站着不动，直到静竹穿过塔林，不见影子后，他才走出猗轩亭，快步向塔林奔去，企图看看静竹进了哪间房子。不料当他走到塔林边时，姑娘已经无影无踪了。
夜晚躺在客栈床上，杨度又是半夜不寐。他太爱静竹了，白天的聚会是那样的快乐幸福，杨度觉得出生二十四年来，还从来没有过如此美好的一天。他也深信静竹是爱他的，她一定有难言之隐，要么是遇到了很大的困难。杨度决定：明天不论静竹说出什么天大的事来，他也要替她担当。她是一个弱女子，遇到难事，自然不易承受，自己是个顶天立地的大丈夫，什么困难不可以克服？何况是为了自己心爱的女人！
第二天一早，杨度来到竹林边，竹林一带静悄悄的，他耐着性子在旁边徘徊着，两只耳朵一直倾听四周发出的声音。半个小时过去了，竹林里没有任何声音。一个小时过去了，还是听不到琵琶声。杨度实在耐不住性子了，他穿过竹林来到空坪。只见石桌石凳依旧，却不见琵琶和弹琵琶的姑娘。他走近桌边，忽然发现桌面上有一张纸，纸上压着一个鹅卵石。杨度拿起纸来，看上面写着：
晳子：今晨我不得不离开潭柘寺，我实在不愿就这样离开，因为我约了你来，我要把一切都对你说……看来我们此生无缘了，猗轩亭里的小红花毕竟是人为的，而不是天意。但不管如何，我的一颗心已经给了你，再不会给第二个人了。晳子，你是一个伟男子，我相信你一定会做出大事的，说不定日后我们仍有相会的一天。珍重！
爱你的静竹
杨度捧着这张小小的纸条，呆呆地坐在石凳上，不知如何是好。坐了好长一阵子，他开始使劲地捶打自己的脑袋。他后悔来迟了，倘若天刚亮就守在这里，一定可以遇到将纸条压在石桌上的静竹，那时他一定要抱住她，无论如何不放她走。自怨自艾一阵后，他便亡命似的奔出竹林，在潭柘寺里乱穿乱转，几乎把每一座殿堂，每一个房屋，每一处可供游览之景都寻遍了，始终也不见静竹的踪迹。第二天，他又在潭柘寺外四处逛荡，希望能偶尔撞见他心爱的姑娘。直到太阳落山，他才失望地回到客栈。第三天，他终于没精打采地离开宝珠峰回城。
夜里，他将这几天的奇遇一五一十地告诉夏寿田。新榜眼公也惊讶不已，十分羡慕好友的艳遇，也对那个姑娘的突然离去觉得不可理解。当杨度表示要在京师四处查访，非找到不可时，夏寿田却反对：“静竹姓什么你都不知道，又不晓得她是做什么的，在京师找一个这样的女子好比大海捞针，你从何处着手？说不定她是个水性杨花的风尘女子，逢场作戏，做出那个样子来逗逗你，其实第二天她就不喜欢你了，写一张这样的纸条来哄你这个痴情的书呆子。”
“不会的，若是烟花女，她图我什么呀！”杨度摇摇头。
“图你什么？图你风流倜傥呀，图你多情多意呀，图你是个诗词作得好的才子呀！”夏寿田大笑，有意地打趣。
“她还送我拜砖哩，鼓励我做大事业哩。”杨度自言自语。
“哎呀，晳子，你说她一进塔林就不见了，塔林是埋和尚的地方，这姑娘莫不是住在墓穴里的狐狸精变的？《聊斋》《阅微草堂笔记》里面这类故事多啦！”夏寿田一本正经地提醒。
“不可能吧，狐狸精变的，能写得出这样实实在在的字吗？”杨度将静竹留下的纸条从里衣袋子里掏出，夏寿田仔细验看后，也的确嗅不出半点狐仙之气来。
“不管她是谁，凭你掌握的这点东西，你是找不到她的，算了吧。湘绮师总说你是个书痴，看来你要变情痴了！”
杨度总不死心，一闭着眼，静竹那美丽的身影，那娟秀的面庞，那波光闪闪的眼睛便出现在他的脑海中。他迷迷糊糊地在京师数不清的胡同里转了七八天，直转得头昏脑涨，双脚发肿，还是一点消息也没有。万般无奈，他只得怀着无穷无尽的遗恨离开京师南下。
七、接到夏寿田送的宫花后，叔姬在病榻上整整躺了半个月
小火轮路过湘潭码头时，杨度上了岸，回石塘铺看望母亲和妹妹。李氏不以儿子会试再次告罢为意，安慰儿子，功名有天数，时运到了，自然会中的，当年曾文正公进京赶考，也是考了三次才点的翰林。老人家告诉儿子，王家结婚的聘礼送来了，说着又高高兴兴地领着儿子看礼物：金簪一对，金耳环一对，金戒指一对，玉镯一对，聘银一千两，外加彩锦四匹。李氏笑眯眯地指着彩锦对儿子说：“这还是王先生当年亲自从四川带回来的蜀锦哩，你看看，亮光闪闪的，多耀眼！”
王家的聘礼如此之重，足见湘绮师对叔姬看得很重，杨度心里高兴，对母亲说：“王先生虽是名人，但没有做官，全靠教书来养活一家老小二十多口，银钱并不宽裕。他送了这么重的聘礼，是看得起我们的叔姬，我们不能学世俗的样子，嫁女就眼巴巴地望着聘金。儿子想，其他的都收下，这一千两银子就退还给王先生。母亲，你老看如何？”
李氏说：“儿说得对，王先生的聘礼是太重了。这几年你受了王先生的教导，现在你弟弟又拜在他的门下，今后你们兄弟依靠王先生栽培的日子还长哩！”
杨度见母亲如此深明大义，十分感动，于是从怀里掏出袁世凯送的一千两银票，双手恭送到母亲面前：“王先生的一千两银子，退回去，这个缺，我给你老补上。”
李氏看了看儿子手中的银票，没有接，问：“你哪来的这么多银子？”
杨度说：“你老接了后，我再说给你老听。”
李氏好奇地从儿子手里接过这张花花绿绿的银票，不知怎样处置，像捧个金娃娃似的，将它放在手心里托着。杨度简单地把去了一趟小站的情况告诉了母亲。谁知李氏听了，脸上却不太高兴起来，说：“度儿，你父亲生前常说无功不受禄，又说为人不可贪横财，那袁世凯，你与他并无深交，又没帮他很大的忙，他何故要送你一千两银子？你可要慎重，当心莫上当呀！”
杨度见母亲这样小心谨慎，大笑起来说：“那袁世凯是大官绅之后，又身为朝廷练兵大员，手中的军饷每天成千上万地过，千把两银子，对他来说小事一桩，他与王先生大不相同。”
李氏把银票还给杨度说：“这银子我总觉得不踏实，我不能收。乡里小户人家，粗茶淡饭便可度日，要这么多银子做什么，你还是自己留着吧！”
杨度知母亲素来本分，于是不再多解释，说：“我近来也不需要大宗钱用，你老就帮我保管吧，放在家里也安全些。”
李氏见儿子这样说，方才收下。这时杨度发现叔姬早已不在旁边了，想起就在母亲介绍聘礼的时候，叔姬脸上似乎并没有喜色。是害羞，还是因为即将出嫁离开娘家，心里难受？杨度兴冲冲地走进妹妹的闺房，见叔姬正背对门坐在桌子边，遂大声说：“叔姬，我给你带来了午贻送你的一件婚礼！”
“夏公子！”叔姬猛地一回头，冲着哥哥问，“他送我什么？”
杨度走到桌边，从灰布包里取出一个用油纸包着的四方小盒子来，说：“午贻特地招呼我，要由你亲自打开，我也不知道他送的什么。”
叔姬心里分外激动，手微微地颤抖起来。她小心翼翼地将油纸打开，露出一个黑色木盒来。那木盒做工相当精致，上下左右六面都有螺钿镶嵌的花鸟虫鱼，配以闪亮的国漆为底，显得十分古色古香。叔姬将木盒盖抽出，里面躺着一朵小巧的宫花。这宫花以浅绿色翡翠为叶片，以大红珊瑚为花瓣，中间的花蕊，乃一颗晶莹的淡黄珍珠。
“呀！午贻竟送了一个这么贵重的礼物。”杨度感叹着。他知道，这种宫花只有大栅栏祥记首饰铺才有卖，祥记是专为宫里的妃嫔和王府里的女眷制造饰物的。别看它只是一朵小小的宫花，买起来绝不少于一百两银子。杨度对一向未戴过贵重首饰的妹妹说明它的价值。叔姬痴痴地听着，一句话也没说，待哥哥走出房门，深情专注的才女，再次捧起这朵昔日恋人今日榜眼所送、出自京师巧匠之手的宫花，一动不动地坐在床沿上。先是胸中如波涌云飞起伏不定，继而两眼如天塌一方雨水淋淋，最后竟然如玉山倾倒一卧不起。
叔姬病了。她躺在床上不吃不喝，常常恍恍惚惚地梦见自己头戴凤冠身着霞帔，与头插金花身穿大红锦袍的夏公子拜天地入洞房，含着甜蜜的笑意醒来的时候，一眼瞥见枕边那朵珍珠翡翠珊瑚花，又不觉泪如雨下。有时她禁不住在心里大声喊叫：“夏公子，我如此思恋你，你到底知不知道！”有时又不禁在心里长叹：“老天爷呀，你为何要在一个弱女子的心中播下如此难忘的情种！”她默默地一遍一遍地背诵《红楼梦》中那首《枉凝眉》：“若说没奇缘，今生偏又遇着他；若说有奇缘，如何心事终虚化？”
李氏白天黑夜守在床边，见就要出嫁的女儿这副模样，心都碎了。杨度急得四处延医，亲自为妹妹煎药，劝她服下。就这样，叔姬在病榻上躺了半个月，直病得花容憔悴，骨瘦如柴，方才渐渐好起来。杨度问母亲，叔姬前一向可曾患过病？李氏摇了摇头。先前既未病过，这些日子又未感过风寒，是什么原因使她病得这样厉害？那朵宫花平放在妹妹的枕边，泪水滴在上面，犹如一朵清晨刚刚摘回的花瓣上尚滚动着露珠的鲜花。看到它，正从失恋中回过神来的杨家老大似乎一切都明白了。
等叔姬可以下床喝稀饭的时候，杨度告别母亲妹妹，返回船山书院，将妹妹的病况禀报给湘绮师。代懿得知后急得一夜没睡好，第二天一早便向父亲请几天假，到石塘铺看望未过门的心上人去了。
杨度问王闿运：“先生，你老说再留在京师，我将有可能面临灭顶之灾，这是什么缘故呢？”
王闿运微微一笑，说：“再过些时候你就明白了。”
看着先生那副神秘的样子，杨度如堕五里云雾中。先生既然不肯明说，他也不便再问，于是继续往日的学业。杨钧正在跟先生学诗词，闲时则调色作画，画技比在家时大有长进了。过了些日子，杨度将这次会试的四书文、试帖诗和策论拿出来请先生指教。王闿运读后说：“你的试帖诗写得典雅平稳，甚合会试格式，但四书文和策论都欠古朴遒劲，虽议论滔滔，貌似雄辩，其实不扎实，给人以夸夸其谈的感觉。写文章，宜取三代秦汉魏晋人为准的。他们的文章雄深雅健，真气内葆，浮华尽去，然古艳自存，令人百读而不厌，其中尤以庄子的文章为第一。你看它汪洋恣肆，跌宕起伏，仿佛有天地不能羁绊、时空不能限制的气概，读来使人胸襟开阔，百忧忘却，真正是古往今来第一等好文字。它奇思怪想，波谲云诡，又最能启发作文之思路。曾文正说过，思路宏开，层出不穷，乃文章必发之品。为文之奥妙，首在开拓思路，思路一开，笔底文字则滚滚而来，如泉涌，如堤决，常人之所不能有的雄伟瑰丽的境界不期而然便来到，那样的文章还不发皇吗？《庄子》三十三篇，内篇精奥，外篇恣肆，杂篇闳博，篇篇都是精品，尤其是最末一篇《天下》，乃集文章之大成，最宜熟读慢嚼，下苦功夫体会。我年轻时读过上百遍，手抄也有一二十遍，下第不要紧，你还可趁此机会多读点书。当年王安石未大用之时常伏案苦读，朋友问何故如此，他说’它日如负国家之重，恐无暇读书也‘。你要珍惜眼下的时间，日后肩负大任之时，想再有东洲读书之乐都不可能了。”
王闿运这一番话，如电光石火之撞击，使杨度脑子大为开窍，过后再细细咀嚼，又觉精义无穷。他深深认识到老师腹内真有不可测试之学问。一番点拨，胜过自己三年五载的苦苦摸索。他于是将精力集中于三代秦汉文字，很快便觉得自己的文章已进入到一个新的层次。