要想达到一个目的，就得付出代价。三个士兵同魔鬼有一笔交易，究竟是什么交易？又对哪一方有利呢？
很久以前，有一个既吝啬又刻薄的国王。在与邻国打仗时，他召了很多的士兵上前线。但是，他给士兵的军饷却少得可怜，很多士兵都觉得没法活下去。
这种情况下，有三个士兵聚在一起，要想逃跑。其中一个对另外两人说：
“假如我们被抓住了，就要被他们送上绞刑架吊死，我们应该怎么办才好？”
那两个中的一个说：
“你看，那边有一大片麦地，如果我们躲在里面，没有人找得到，军队是不允许进去的，他们明天就要开走了。”
但人算不如天算，军情突变，部队第二天并没有开走，而是散开驻扎在周围。这下可苦了这三个逃兵了！在麦地里一蹲就是两天两夜，也就饿了两天两夜。你想想，大小伙子饿两天两夜，哪经受得了啊！但是出去吧，多半会被抓起来，那肯定是死路一条。因此他们商量着还不如饿死在这麦地里，怎么说也能少受点儿罪。
正商量着，一条火龙从天而降，问他们藏在这个地方干什么。
他们想，反正是死路一条，索性将一切都告诉它得了。于是他们回答道：“我们本是三个士兵，因为军饷太少，所以从军队里逃了出来。现在，我们假如还留在这里，就只能饿死，但走出去也一定是吊死在绞刑架上。”
龙说：“如果你们替我服务七年，我会让你们从军队中间穿过，谁也捉不到你们。”
“我们没有别的什么好办法，只好接受。”他们回答。
于是，龙用爪子抓住他们，在军队的上空穿过，而且飞了很远，才把他们放在地面上。但这条龙其实是一个魔鬼，他把一根小小的鞭子给了他们，说道：
“你们用它噼噼啪啪地抽打几下，就会有许多的钱在你们的面前跳动，要多少有多少，你们可以像大人物一样生活，有车子坐，有马骑，不过，过了七年，你们就是我的了。”
然后，龙拿出一份协议书，放在他们三人的面前，要他们在上面签名。龙说：
“为了公平，到时我会出一个谜语给你们猜，如果你们猜对了，就能获得自由，从我的魔力下解脱。”
说完魔鬼就飞走了。
从此，这三个人便带着魔鬼给的这小鞭子到处游荡，需要钱了，就抽几下鞭子。他们穿着上好的衣服，吃着精美的食物，出门有马车，回家有仆人侍候着，的确过得很阔气和快活，但他们从来不干坏事。
快活的日子过得是非常快的，就好像才一转眼，七年就快要过去了。时间越来越临近，其中的两个也越来越害怕。倒是另一个仍然是那么快活，一副魔鬼拿我没办法、满不在乎的样子。他总是跟另两个说：“嘿，咱哥儿们脑袋瓜又不蠢，总会有办法的，别怕！”
这天，他们信步来到郊外，那个胆大且自信的士兵一副逍遥自在的样子，悠闲地看着周围的风景，而另两个士兵却总是愁眉苦脸。就在这个时候来了一位老婆婆，问他们为何如此悲伤。“哎呀，和你有什么关系，你帮不了我们的忙。”
“谁知道呢？”她回答，“只管把你们的苦恼跟我说说。”
于是他们告诉她，他们原本是从部队里开小差出来的，躲在部队附近的麦地里，但部队没按预期开走，就在他们快要饿死的时候，魔鬼救了他们，而且给了他们一个小鞭子，让他们过了七年富翁的快活日子。但是，他们当时已经向他立下字据，如果七年后猜不出他的谜语，那么，他们就要落到他的手里了。
老婆婆很同情他们，就说：
“如果要帮助你们，你们中间有一个人必须走到森林里去，在那里有一座崩塌了的悬崖峭壁，外表像一所小屋，只要走进去，就能获得帮助。”
两个愁眉苦脸的士兵心里想：“这救不了我们。”照旧坐着。
第三个士兵是个快活人，他想反正是死，不如碰一下运气。于是他动身到森林里去了，他深入森林，终于找到那所岩屋。在这所小屋里，坐着一个很老很老的女人，她就是魔鬼的外婆。魔鬼的外婆问他从什么地方来，到这里来干什么。于是他把一切经过都告诉了她，老太婆很欣赏士兵的勇敢和自信，于是决定帮他们。老太婆揭开盖在地窖上的一块大石板，对士兵说：“你就藏在这里面，记住，千万不要出声。晚上魔鬼来了，我会问他谜语的事儿，你只要仔细听他的回答就是了。”士兵于是藏了下去。
在深夜十二点的时候，魔鬼来了，他找外婆要吃的。老太婆把酒菜摆好后，就和魔鬼一起边吃边拉家常。老太婆问魔鬼近来怎么样，逮住了多少灵魂。魔鬼从来都是什么话都对老外婆说的，听她这一问，便说：“最近境况不是很好，不过好在我七年前逮住了三个当兵的，他们三个是绝对逃不出我的掌心的。”
“哦，三个兵，”她说，“他们一定有些能耐，可以逃脱你的手掌。”
魔鬼讥讽地说：
“他们的灵魂一定是我的，我要给他们出一个谜语，他们一辈子也猜不出。”
“这是一个什么样的谜语？”她问。
“我来告诉你：在辽阔的北海里躺着一只死了的长尾猴，那就是他们的烤肉；他们的银匙是一条鲸鱼的肋骨；他们的酒杯是一只很老的空心马蹄。”
魔鬼上床睡觉后，老外婆抬起石板，放士兵出来。“你是不是都听到了？”
“是的，”他说，“我听得很清楚，您真是帮了我的大忙。”
他偷偷地爬出窗子，从另外一条路离开，赶紧回去找他的伙伴。他告诉他们，魔鬼怎么被他的老外婆用计骗了，他又是如何听到谜语的答案的。
他们高兴极了，拿出鞭子猛抽，抽得遍地都是黄金。因为他们害怕魔鬼会收回这鞭子，因此他们要趁此机会多捞点儿钱。
七年刚满的那一天，魔鬼一大早就来了。他找到这三个士兵说：“我们合约期满了，我让你们在临死前好好吃上一顿。当然还是按原来说好的，你们如果猜出了我的谜语，我就让你们走，而且还留给你们鞭子。”
但他心底暗自添了一句：“不过你们是不可能猜得出来的！”他接着说：
“我要带你们到地狱里去吃饭，假如你们猜得出，你们要去吃的是一种什么烤肉，你们就能获得自由，还可以得到这根小鞭子。”
他的话刚说完，第一个士兵开口说：
“是辽阔的北海里的一只死了的长尾猴，它就是那种烤肉。”
魔鬼很恼火，鼻孔里“哼！哼！”几声，接着问第二个士兵：
“那你们的银匙是什么东西？”
“我们的银匙就是一条鲸鱼的肋骨。”
魔鬼表情怪异，又“哼！哼！”几声，对第三个士兵说：“你知道你们的酒杯是什么东西吗？”
“我们的酒杯就是一只很老的空心马蹄。”
魔鬼气得大叫一声飞走了，因为他已经没有能力控制他们了。
从那以后，三个士兵得救了，再也不用担心魔鬼会带走灵魂。和那七年一样，需要钱时，他们就用鞭子抽出一大堆钱来。他们就这样，无忧无虑、快快活活地过了一辈子。