高尔吉亚是一名极有声望的智者，他较苏格拉底年长，大约出生在公元前480年，他的寿命在100岁至110岁之间。关于高尔吉亚与苏格拉底之间的关系，柏拉图在他的《申诉与辩护篇》中有所叙述。从叙述中可以看出，修辞、演讲及辩论技艺之所以发展迅速是与社会需要密切相关的。
还有一位名叫普罗狄科斯的智者也极有声誉。普罗狄科斯是苏格拉底的老师，在《美诺篇》中记述了苏格拉底与美诺的谈话，苏格拉底对美诺说：“高尔吉亚是你的老师，正像普罗狄科斯是我的老师一样。”
苏格拉底和柏拉图对普罗狄科斯的学识评价很高。苏格拉底说：“我渴望听普罗狄科斯的讲话，他是一位智慧完美的人。”
智者的语意是使知识有更重要的价值，苏格拉底并不否认智者有这种能力，所以他也说诡辩者是“使人变得更聪明的人”或“教导他人的人”。但是，苏格拉底也看出“知识的力量是可怕的”，盲目遵从而不加以思索的人是不适合掌握知识的。
当然，智者所提出的思想和研究方法，也给苏格拉底提供了思想探索的环境。苏格拉底和智者都已开始探索人类的心灵、灵魂，但是所用的方法和态度大不相同。
苏格拉底研究人性的出发点不是为了现实的物质享受，他不在乎生活是否富裕，也不在意能否闻名于世。他年轻时曾致力于阿那克萨哥拉所主张的“理性为万物种子”的学说，对它失望后便不再研究自然。他始终不忘“德尔斐神论”的喻言，所以视全人类的前途与命运为自己的责任。
苏格拉底具备的能力比智者要高出许多。每当苏格拉底与人辩论时，总是先谦虚地表明自己知识浅薄，希望先了解他人的观点。这时，对方总是得意扬扬地卖弄自己的所有知识，苏格拉底听完后并不加以批评，而是先夸赞一番，然后再表示他还有一两处不甚明了，继而提出几个问题，揭示出对方理论中的不实处、谬误处，令对方词穷而折服，继而承认与赞成苏格拉底的主张。
遵循灵魂的指引
苏格拉底在欧洲思想史上的意义是什么？一般所说的思想，是指内心萌发的想法。它产生在生活中，并指导生活和行动。思想并不是一成不变的。简单说，苏格拉底创造了灵魂的概念，它从此之后统治着欧洲的思维。
对苏格拉底的思想与精神进行探讨，首先要弄清楚的是他的思想及精神由何而来？因为思想的来源，对一个人的思想有决定性的影响。苏格拉底不断地思考、修正，最后才形成了今天人们所看到的苏格拉底精神。
苏格拉底是一位具有成熟“自觉性”的哲学家。他将这种“自觉性”视为一种思想，并看做一种使命。如果一个人被任命为使者，就一定要赋予他一项特定的任务，让他完成。对苏格拉底来说，这是神所给予的使命。他的思想可以被称为“天职”，他的这种“天职”与他的死有密切关系，他最后就是以死贯彻了他一生的原则。
苏格拉底曾参加三次战役，每次都有“神秘的声音”呼唤他、指示他，而德尔斐的阿波罗神又对凯勒丰说“苏格拉底是最聪明的人”，这些都是苏格拉底所被赋予的使命。他在执行自己的使命时，第一件事就是，使那些自以为无所不知的人认识到自己的“无知”。
苏格拉底为什么要唤醒人们的“无知”呢？因为，他对“灵魂”有独特的看法。这是受俄耳甫斯教的影响，这一宗教给灵魂所下的定义是“一个永生不朽的个体，并具有‘神性’”。该宗教认为，只要人类能按该教礼仪立身处世，灵魂的神性就能得到恢复，并得以永生。
关于“灵魂”，苏格拉底认为它具有俄耳甫斯教所认定的重要性及不朽性，并且还是“存在于我们体内的一种精神，我们当以此为凭据来断定我们自身的智、愚、善、恶等”。
由此可见，灵魂并非鬼魂，而是一种自觉的人格力量。因此，苏格拉底一直强调，要“照顾灵魂，使之臻于至善至美”。苏格拉底所声称的“照顾”，与俄耳甫斯教所主张的“照顾”不同。按俄耳甫斯教义，“照顾灵魂”即是“按道德、礼仪行事”；而苏格拉底所认定的“照顾”，则是培养理性，使思考与行为都能合乎理性。
基于此，苏格拉底认为，如果人们能够对自己所作所为作出合情合理的解释，这就等于尽到了照顾灵魂的职责。苏格拉底所创立的这一观念，在基督教创立后，它日益为泰西人所接纳，并且成为欧洲思想界与学术界的传统。
实际上，国家的法制也是在不断修订、变化、发展的。在当时，苏格拉底虽然没有违反雅典的国法，但却被认为他的思想都触犯了雅典的法律。实际上，苏格拉底的思想与精神并未违反雅典所制定的法律的规定，更谈不上破坏了法律的规定，但他的思想与精神却超越了当初的那个时代。所以，苏格拉底的思想与精神在当时受到抵制，并由此招来祸殃，于是他的思想与精神在传统中沉寂了，但却在大众的心中继续生存着。
苏格拉底在他的“申辩”中曾强调，他自己的思想与精神要以灵魂不死的形式来表现，这是因为思想与精神是不会死亡的，将永远生存下去。这样，苏格拉底的思想与精神未能消失，生存下来了，并且得到了发扬光大。
在伯罗奔尼撒战争中，国家的命运与个人的生死息息相关，而处在动荡不安环境下的人们，更需要精神的粮食，苏格拉底也是一样。这时，苏格拉底已经转变了关注自然科学的方向，全心致力于研究人类和思想。苏格拉底与智者的斗争越来越明朗、尖锐。
这时的雅典，人们虔诚地信仰神和传统宗教。他们迫切地想知道神对于希腊十分令人担忧的情况是如何判断的。
可能神对苏格拉底有更深刻的了解，所以通过开朗而热情的凯勒丰传达了神示。当凯勒丰向神询问并祈求神示时，神告诉他，在雅典没有较苏格拉底更具有智慧的人。
苏格拉底听到这一神示时，曾感到极其困惑与震惊，虽然他觉得神示是绝对正确的，但他对此却又不敢完全相信，他认为神示的这句话必然有更深的含意。后来，苏格拉底才接受了这一神示。
于是，苏格拉底首先审视自身，然后再走出去寻找对此有所了解并作出阐释的人。德尔斐神殿上刻着一句话：“认识你自己。”
苏格拉底寻找智者的方法也是先了解自己。他经由与别人的问答，剖开自己的内在与别人的内在。他认为一个人思考，容易陷入自我矛盾的状态中，了解自己的最好办法，是以别人为镜子来照自己，也就是说经过交谈、答问，来考核自己和别人。
当苏格拉底被审判时，他在法庭上的申辩中有这样一段话：“雅典人啊，我现在的申辩并不像一些人所想的那样，是为了我自己，而是为了你们，使你们不至于因为处死我而辜负了神所赠的礼物。
“你们如果判我死刑，再去寻找到像我那样与本邦结下不解之缘的人是不容易的，用粗俗点的话说，就像马虻粘在马身上那样，品种优良的马由于懒惰肥大起来变得有些迟钝，需要马虻刺激；我想神将我安排在此，也是这层用意，让我到处追随你们，对你们每一个人提醒个不停、屡加劝告和责备。