参加海军
1941年12月7日，珍珠港美军基地受到日本海军、空军的偷袭。这次的奇袭从战略上来说是相当成功的。但是在袭击前日本并未对美国发出照会，这种偷袭行为引起美国人的震怒，激发美国人的战斗意识，全国都高喊着：“不可忘掉珍珠港！”
听到美日宣战的消息，在华盛顿情报部撰写新闻的杰克再也忍不住了，于是自愿参加海上勤务。不久，他的派令下来了，这次给他的新任务，是保护南部的军事工厂，以免受到敌机的轰炸。
这个工作实际上也是个闲差，这让杰克感到十分失望。忍耐了几个月之后，杰克再一次向海军部申请到前线作战。
1942年夏天，杰克等待好久的消息终于传来了。长官把他叫去说：“肯尼迪，你这次被派到海军士官训练学校去受训，你长久以来的心愿，终于快要实现了。”
杰克太高兴了，他兴奋得几乎要喊“万岁”。他紧紧握着长官的手，以表达自己的感激及喜悦之情。杰克进入训练学校后不久，军队就开始募集自愿担任PT艇艇长的人选。
PT艇是一种鱼雷艇。杰克一听到PT艇，就想到去年夏天他在驾驶游艇时，曾在海上看到过PT艇的英姿。他多么希望能指挥那种鱼雷艇与日军作战。担任PT艇艇长的资格必须是在学校里成绩优良，曾经是运动选手，有操纵游艇经验的人。
庆幸的是肯尼迪正好符合这三个条件，因此，他很轻松地通过了考试。然后，就被调往纽约附近的梅密尔基地，肯尼迪就是在这儿接受鱼雷战技的训练。
在梅密尔基地，无论是军官或士兵，都同样睡在长方形的军营中。他们在这里接受鱼雷发射、大炮的发射、航海术及有关工学的知识。通常训练在凌晨就开始了，除了以上项目外，还有体操、跑步等体能训练，偶尔也会在繁重的练习中玩一下足球作为调剂。
来自伊利诺伊州的乔治·罗斯少尉注意到了杰克，从此两个人就成为要好的朋友。八个星期的训练很快就结束了。肯尼迪的成绩相当优秀，因此被留下来担任教官。杰克原以为训练完毕，可以马上到前线作战，谁知这次还是被留下来了。他非常失望，但还是遵守命令，担任教官，而且把分内工作做得很好。后来肯尼迪当选为美国总统后，担任海军副司令的波尔·B.费伊就是在这个时候认识杰克的。
肯尼迪的同袍们
用来训练兵士们的PT艇，叫做PT–101，这是一种旧式的鱼雷艇，当时肯尼迪中尉担任艇长。有一次，肯尼迪中尉带领学生去做航海训练，却发现来自旧金山的波尔·B.费伊少尉不在。过后，费伊少尉很诚恳地向肯尼迪中尉请求，但肯尼迪中尉并没有原谅他。最后费伊少尉只有怏怏不乐地离开了。事实上。肯尼迪并不是真的要解除他的工作。不但如此，在20年之后，肯尼迪还任命他担任海军副总司令。
在这个训练中心，与肯尼迪床位相邻的战友是托巴·麦克唐纳中尉，他就是杰克在哈佛大学所结交的挚友托比。托比的到来，当然是杰克极力怂恿的结果。睡在他对面床上的是来自路易斯安那州的艾尔兹少尉，他时常埋怨梅密尔基地的天气太冷。
“这个地方太讨厌了，冷得让我无法入睡，总有一天，我要回到温暖的路易斯安那去！”
这位艾尔兹少尉经常一边用毛毯裹着整个身体，一边用颤抖的声音咒骂着。
“唉！你这个人，怎么一点军人气概都没有，这么懦弱没用！”
杰克虽然偶尔会调侃他一两句，有时又觉得他实在冻得可怜，就告诉他说：“好，少尉！我告诉你一个御寒的好办法，你可以在床垫下铺厚厚的一层报纸，这样就会暖和些。”
杰克好像在传授什么秘方似的。
“一层报纸就会有那么大的功效吗？”艾尔兹少尉半信半疑地问到。
“你说梅密尔基地冷？看样子，你们家乡人的皮肤一定特别娇嫩。我的家乡缅因州才叫真冷呢，到了冬天连海里的鱼都会被冻死。”这句话是由被大家以为已经睡着的托比说出来的。
几天之后，杰克也尝到了冷的滋味。事情是这样的：有一艘PT艇在北卡罗来纳触礁，肯尼迪中尉接到命令立刻指挥PT–101赶到现场去救援。到达现场之后，PT–101抛向对方的援救绳索，却正巧缠在螺旋桨的推进器上。
看到这种情形，大家都慌了，不知怎么办才好，肯尼迪艇长立刻跳入冰冷的海水中，海水冰冷刺骨，肯尼迪咬着牙，飞快地解开缠在推进器上的绳索，解除了眼前的困难，安全地把船给救了回来。可是由于这件事，肯尼迪却发了高烧，必须住院治疗。
肯尼迪中尉还特地从医院打长途电话给麦克唐纳中尉说：“喂！你上次一直称赞说缅因州的海水有多冷，依我看，北卡罗来纳的海水并不亚于你的家乡呀！”
在这个寒冷的冬季快结束时，杰克从旧金山搭乘运输船转往他地。这是1943年3月间的事，从这个时候开始，肯尼迪中尉正式投身于真正的战斗行列中。杰克要转往的目的地是所罗门群岛。前往这群岛的海路，都是依赖这种运输船来运输的，因此，这艘运输船上除了杰克之外，还有许多刚从学校毕业的年轻士官。
杰克在这艘船上待了整整一个月的时间，这段期间，他又认识了一位朋友——杰姆斯·A.利特少尉。他们在航行途中几乎无事可作，因此这两个初识的好友就常在一起谈天说地。杰克把自己在“二次”大战前在欧洲亲眼所见的奇闻异事讲给他听。
当利特少尉知道眼前这位身材瘦高、蓬头乱发的年轻人就是畅销书《英国为何沉睡》的作者时，感到非常惊讶，从头到脚仔细地打量这位带点孩子气的中尉，觉得人真是不可貌相。
他们两个人的目的地不同，利特少尉要继续搭乘原船前进，而杰克却要下船换乘登陆用的船到别的地方去。在3月底，运输船停泊在途中的某一小港时，他们只好依依不舍地分手了。这两个认识不久的好朋友，紧紧握着对方的手，互道珍重，利特少尉郑重地对肯尼迪中尉说，在不久的将来，他也要自愿加入PT艇的行列。
PT–109鱼雷艇
几天之后，杰克搭乘登陆船，到达了他的目的地——位于佛罗里达岛西南部的兹拉利，这时已经是1943年4月7日。兹拉利是比佛罗里达更小的一个海岛。早先在美国仍是英国殖民地时，兹拉利是所罗门群岛的首都所在地。
肯尼迪中尉的新任务很快就下来了，派他担任PT–109鱼雷艇的艇长。担任新艇长之后，肯尼迪中尉要做的第一件事，就是选择战艇上的新伙伴。因为这些人以后就要协助肯尼迪共同完成上级交代的任务，因此必须慎重地加以挑选。
肯尼迪中尉所挑选的PT–109的伙伴，不但在PT–109时代成为与肯尼迪共生死的战友，在“二战”后杰克竞选总统时，他们也是最得力的助选人。第一位是利尔纳·J.汤姆少尉。汤姆少尉身材魁梧，性情却很温和。长着一头金发。杰克非常信任他，也重用他，视他为自己的左右手。
另外还有三名刚从梅密尔基地来的。身材稍瘦、皮肤黝黑的是20岁的查尔司·A.哈里斯，他是炮手。一位是叫雷恩·E.多洛第的青年。之前曾在芝加哥做机械工，比哈里斯年长10岁。一位是艾特曼·P.多尔弗奇，也是机械工，年纪与多洛第一样，都是30岁，头脑反应很快，常识丰富，艇内的勤务工作都是由他负责。
此外还有炮手莫里斯·L.卡瓦尔。他的双亲是波兰移民。他来自马萨诸塞州，当时只有21岁。还有来自乔治亚州、外表看来很冷静的安托尔·J.卡森，担任鱼雷手。他家里已有妻子和刚出生的一个男孩子。约翰·E.马克亚在开战之后就自愿从军，并且听从兄长的话，参加PT艇的行列。
最后一位是28岁的艾特加·E.莫亚，在PT–109上，他什么事都做，有时掌舵，有时传达信号，甚至还奉艇长之命担任烹调工作。
在这条鱼雷艇上，人们来自全国不同的地方，有不同的经历，然而在作战时却必须靠大家的通力合作才行。如何使众人同心协力，是新艇长最重要的工作。
肯尼迪艇长与部下们乘上PT–109之后，好几个月都没有遇上战斗，然而，这种生活也并不愉快。因为现在毕竟是在战争期间，不可能有什么愉快的事发生。饮食方面多半是吃罐头，再加上天气炎热，而且经常听到周期性轰炸的日本飞机的引擎声。在这种沉闷的气氛下，身为艇长的肯尼迪，不得不常常动动脑筋，找些不同的食物换换口味，或者是与部下们交流对即将发生的战争的意见。
“艇长，我现在最担心的事，就是万一被日军抓到要怎么办？”多洛第深深地叹口气，以低沉的声音问到。
“是呀，船长！我们大家都很担心这件事。听说日本军人凶狠残暴，根本不把人当人看，对待俘虏更是残忍。”
“上帝保佑，我可不愿意被日军活活折磨死！”
大家七嘴八舌地谈论着。
“我认为最好是不投降，万一在昏迷不醒的情况下被日军俘虏的话，那是没办法的事。除了这种情况外，我们必须战到最后一刻，死也死得有意义。”既然从军报效祖国，早已置生死于度外，不过，现在谈论这种事情，心里总不是滋味。
过了一段时间之后，以前在运输船上认识的利特少尉来到了兹拉利。这个人说话真有信用。他曾在上次分手时说要参加PT艇，现在果真参与了这个工作。
另外，以前在梅密尔训练中心，睡在肯尼迪中尉对面的艾尔兹少尉也来到这里。就这样，一些曾经分离的老朋友，如今又相聚在一起。对肯尼迪中尉而言，虽是身处战场，但是在兹拉利的这段生活还是很愉快的。
基于作战策略，5月底，参谋本部下令停泊在兹拉利的军舰即刻开往拉塞尔群岛。PT艇则担任前锋，先行开往。肯尼迪艇长与部下们登陆之后，就住进以前农场主人的一幢旧房子中。至于睡在PT–109内的那段时期，肯尼迪为了保护他在哈佛大学时因踢足球而受伤的背部，经常都是睡在三夹板上的。
在拉塞尔群岛的这段时间，PT–109的人员曾有部分调动。有一次，PT–109在海上巡逻时，发生了点小事故，多尔弗奇不慎受伤，必须入院治疗。从此，他们就少了一个伙伴，但不久后，就补上另一个新水兵。这位新成员的名字叫威廉·琼斯，33岁，以前是曳引车的司机。另外还有一个新伙伴，那是37岁的巴特里克·马克曼，因为他的年纪最大，所以大伙都叫他“老爷”。他是机械工，做事认真而有耐心。
战斗任务
1943年7月上旬，PT–109接到移防的命令，开往鱼雷艇基地列多巴岛，看来他们即将面临真正的战争了。列多巴岛是所罗门群岛中的一个大岛，距离新乔治亚岛只有9公里。
在新乔治亚岛上有日军的军事基地，同时列多巴岛四周的几个小岛，如今都已被日军占领。因此，肯尼迪艇长与部下们一接到移防的命令，就深切地感觉到即将真正体会到前线战场上的生活。
从拉塞尔岛只航行了10个小时，就到达了列多巴岛。抵达的第一天晚上，PT–109就开始执行警戒勤务，PT–109所航行的路线大致成三角形。在这三角形的巡逻范围中，包括基诺岛及其周围许多小海岛，以及基诺岛与克伦巴卡岛之间的布拉吉海峡，还有联络布拉吉海峡与外海的弗卡森海峡。
在这三角形范围中，还包括日本在新乔治亚岛上的孟拉机场和日军的大根据地——比拉。日军为了坚守比拉，曾陆续运来很多军需物资。日军运输所航行的路线通常也是一定的。日军军舰总是先航行到新乔治亚海峡，而后经过贝拉贝岛与克伦巴卡岛之间的贝拉湾，然后再向南前进，最后通过布拉吉海峡到达目的地比拉。
PT艇的主要任务就是在夜晚潜伏在布拉吉海峡，伺机袭击敌人的运输船及护航的驱逐舰。这样的任务除了需要勇敢外，还需要有精良的装备。老实说PT艇实在不太适合担任这项任务。因为在黑暗的海面上，虽然只要一发现敌人的踪迹就可以发射鱼雷，但是在那伸手不见五指的海面上，实在很难分辨清海面上的物体。再说，在这种情况下，到底能给敌人多大的损伤，实在是个问题。即使花了不少心血，但是想要有辉煌的战果，也不是件简单的事。
他们每天夜里都必须全神贯注地工作，一直到天亮才回来休息。当地天气闷热，白天睡不好觉，下午又要开始清理枪炮等例行准备工作，以便晚上执行任务。一天又一天，肯尼迪中尉和部下都有些撑不住了，每个人的险上露出疲惫的神色。
到下午4点，所有PT艇的艇长都要到基地司令官——奥弗特少校那里去集合，研究这一天的作战计划以及各种状况。7月19日晚上，PT–109按照这一天分配的任务，在基诺与克伦巴卡之间来来回回地巡逻。
突然，多洛第看到在30米的低空有一架飞机。对PT艇而言，飞机是它们的天敌。终于，多洛第看清楚飞机上的那个太阳标帜。他连忙对刚走过的汤姆少尉大叫，但是他刚喊完，在PT–109的左舷海面升起两条水柱，而且还传来猛烈的轰炸声。
紧接着，PT–109发生剧烈的震动，第一个发现飞机的多洛第已从升降口的地方被弹了出来，头部重重地摔在甲板上。接着，第二次的轰炸又来了，炸弹的碎片四处乱飞，这个时候，肯尼迪正紧紧地抓着方向盘，他飞快地转向右方，希望能避开飞机的飞行方向。正在炮塔上的卡瓦尔，被碎片打中了脚，伤势不轻。