文天祥（1236年—1283年）出生在江西吉州庐陵县（今江西青原）富田村。这是一个美丽而宁静的小乡镇，隐藏在重重青山之中，村中有溪水淙淙流过。
文天祥的祖上原籍四川成都。七世祖文炳然从成都移居江西吉州庐陵县永和镇，传到八世文正中又从永和迁至同县的富田村。文正中一支，从此世居富田。
就在文天祥出生的当天晚上，他的祖父梦见一个孩子乘了一朵紫色的云，从层层的彩云间缓缓而降。祖父醒了过来，正是孙子呱呱坠地的时候，祖父于是为他起名为云孙，字天祥。
13世纪初，蒙古族在中国北方强大起来，铁木真建立了蒙古汗国。几十年间，蒙古纵横欧亚，攻城略地，烧杀掳掠，给老百姓带来了极大的痛苦。铁木真的儿子窝阔台继位后，又灭了金国，随即挥鞭南指，准备进犯南宋。对偏安的宋朝而言，这正是暴风雨前的宁静。文天祥悄悄地降生了，生在这片刻的宁静中。
文天祥的先辈是地地道道的庶民，从未做过官，但因为祖辈具有良好的道德操守，在乡间略有名望，被称为“君子长者”。文天祥的父亲文仪，字士表，号革斋，是当地有名的读书人，村子里的人都称呼他革斋先生。
小天祥生得白白净净、眉清目秀，非常讨人喜欢。革斋先生总是亲自教自己的孩子读书写字。天祥是老大，他的二弟文璧，字季万，个性和哥哥不同；老三霆孙，乖巧伶俐，很得父亲欢心；最小的四弟名璋，跟天祥差13岁。天祥还有三个妹妹，懿孙、淑孙和顺孙。
他们兄弟四人，拥有一个很幽静的书房，名叫竹居。革斋先生最爱竹子，家中的庭院几乎成了一片小小的竹林，书斋便是建在这一片绿意之中。
有一天，革斋先生指着翠竹问儿子：“翠竹有哪些用途呢？你们说一说。”
弟弟文璧抢先回答：“竹子可以做筷子，编篮子，能制床，做桌子、椅子，盖房子，扎扫帚，还可以做扇子、斗笠……”
文天祥接着说：“还可以做笔，做竹简。”
“不错！”文仪点点头，“你们说的都对，竹之功用可谓大矣，而它的品性，又可谓高尚。你们能说说它的品格吗？”
文天祥想了想说：“竹子质地坚硬，不管风吹雨淋，它都保持正直，从不肯低头弯腰！”
文仪欣慰地笑了，感叹地说：“我平生最爱竹子。竹子身可焚而不可毁其节，干可断而不可改其直。做人也要像它这样才行啊。”
文天祥听了，点了点头，把父亲的话牢牢地记在心里。
革斋先生嗜书如命，只要书本在手，就废寝忘食，经常一盏孤灯，通宵苦读。等到天色微明，他又站在屋檐下细认蝇头小字。他的学问十分渊博，对经史诸子百家无不精研，甚至天文、地理、中医、占卜之书也广泛涉猎。他还有买书的嗜好，有时没有钱，即使把身上的衣服典当，也要把书买下。
他的儿子受了他的影响，自幼饱读诗书，所以在20岁以前，他们就已经有很好的学识，除了经、史、子、集之外，还懂得天文、地理和医卜之类。
文天祥18岁的时候，家人鼓励他参加乡试，于是天祥来到县城。这种初阶段的考试，对他来说并不困难。他一试而中，这也是意料中的事。
考完试后，文天祥来到吉州县城的学馆瞻仰先贤遗像。他看到吉州的欧阳修、杨邦乂、胡铨的遗像肃穆地陈列其中，十分钦佩和敬慕。这些忠烈之士都是吉州本乡的人，他们能做到的，文天祥觉得自己也应该做到。他暗暗地立下誓言：“我一定要以他们为榜样。如果我死后不能和他们一样受人尊敬，被人祭祀，就枉为大丈夫！”
1241年，蒙古大汗窝阔台病死后，内部纷争汗位，大汗之位迟迟不能定，虽然后来窝阔台的儿子贵由继承了汗位，也只两年就死了。在此期间，蒙古军曾进犯过四川，但被南宋大将余阶击败。1251年，成吉思汗的孙子蒙哥取得蒙古大汗之位，在他稳定了地位以后，就发动了针对西亚和中亚的第三次西征，并着手制订亡宋计划。
为避开长江天堑，蒙哥的弟弟忽必烈主张，从甘肃出兵，经川西，消灭位于云南一带的大理国，从而完成对南宋的军事大包围，这个计划最终得到大汗蒙哥的批准。1252年，忽必烈率10万大军开始了消灭大理国的长途奔袭，至1254年，他们俘获了大理国末代君主段兴智，大理国灭亡，蒙古完成了对南宋的军事大包围，湖北省的隋县、钟祥、安陆、沔阳等地区都受到威胁。
虽然时局紧迫，那些麻木不仁的人并未受到什么影响。但是对文天祥来说，却激发了他忠君救国的爱国思想。怎样抵御蒙古，怎样使国家强大起来，这是文天祥经常思考的事。
眼看儿子已经是成人了，革斋先生便对他说：“你自小就跟着我读书，我已经把毕生所学全都教给你了，你今年也已满20岁，我希望你能到外面去看看。吉州有个白鹭洲书院，听说是江万里先生创办的。江先生的学养、人品，都非常受人敬重，如今创办白鹭洲书院，必定是想提拔后进，为国家培养人才。”
文天祥听了父亲的话，第二天天刚破晓，他便背着书箱离开富田村，赶赴吉州县城。
走了大约30里路，天祥觉得有点累，看到前面正好有家旅店，便走向前，坐在门口的大青石上休息。这时候天还很早，路上没什么人，天祥索性把靴子脱下来，好好地休息休息。
就在这时，文天祥看到旅店门口有一个老翁，那老翁手里拿着长扫帚，很亲热地说：“早上露水大，天又冷，请到我家去吃点东西吧。”
天祥婉言谢绝道：“老先生，谢谢您的好意，晚辈休息一下就要上路了，不敢打扰您。”
既然天祥不好意思接受，老翁就自行介绍说：“敝姓胡，正是这家旅店的主人，你进来坐坐，吃一点东西吧！”
天祥不解老翁为何一再邀请，便说：“我只是一个过路人，您与我并不熟识，为何待我如此热情？”
老翁说：“年轻人，你有所不知，昨天晚上，我做了一个奇怪的梦，梦中我见到一条飞龙在我家门口的大石上脱爪，正是你现在坐的这块大青石，我记得非常清楚。今早，我一出来打扫，便见到你坐在大青石上脱掉靴子，正符合我梦中所见。年轻人，你器宇非凡，相貌堂堂，绝非等闲之辈，日后必大富大贵，到那时，还望你多多提拔。”
文天祥听他说完以后，也觉得很凑巧，便满口答应了这位老翁。
当时，白鹭洲书院由江万里的弟子欧阳守道主持。跟博学多才的欧阳守道先生学习了不到一年，吉州就要举行贡试了，于是天祥又匆匆返乡。
文家的三兄弟早就开始准备贡试。没想到就在考试的前一天晚上，三弟霆孙竟然得急病而死。
在悲痛中，两个哥哥还是勉强参加了考试，而且都考中了。考上贡士，才有资格参加礼部主持的省试，及格以后再参加殿试，在集英殿根据题目，写出对策文章，由皇帝亲自阅卷，才能决定是否考取进士，因此，京城的两场考试是最重要的。