东晋的武将郗鉴曾奉旨平叛，立了大功，被封为太尉。在朝廷里除了丞相王导，再无人能与他的权力抗衡。这位老太尉万事顺意，只是有一样，他的女儿郗璇，年方二八，不仅人生得俊俏，而且知书达理，郗鉴一心要为自己的掌上明珠寻觅一门好亲事。因为爱女心切，普通的大家子弟在郗鉴眼里根本不入流，那些凡夫俗子怎能与爱女相配。时间一久，竟把女儿给耽误了，眼看女儿由豆蔻少女长到亭亭玉立，年近半百的老太尉和夫人不禁焦急起来。
这一天，郗鉴和夫人又商量起女儿的婚事来，俩人越说越发愁，郗夫人叹着气说道：“我们的宝贝女儿有才有貌，咱们做父母的可一定得替她挑个好婆家才行，老爷，你说对不对？”
郗太尉心里有着自己的盘算，口里不住声地应和着：“对，对！”郗夫人看出了丈夫是在应付她的唠叨，于是又发作了起来，她冲着郗太尉道：“对，对！对什么？举国上下那么多年轻人，你怎么就想不出来有哪一家的子弟可以配得上我们女儿的！还亏你总自诩平日交友甚广。”
郗太尉笑了一下，回答说：“我的确是认识不少有权有势的人，可是他们的子弟不是倚仗着家里的权势胡作非为，就是挥霍家里的钱财去花天酒地，这种没有出息的人怎么好选来做女婿嘛！再说你的条件也太苛刻了，又要有门第，又要有人品，还要有才气、有发展前途，这种人才实在不容易找。”
话刚说完，郗太尉猛地用手拍了一下脑门，说了声：“有了，有了！”
在夫人的一再催促下，郗太尉一本正经地说道：“我倒是想到了一个人，你来听听看合不合适。现在朝廷内外就以王氏一族的声势最大，王导是丞相，王敦是大将军，其他大大小小的官吏，不是王家的子弟，就是他们的门生故旧，一门显赫。王氏子弟也有不少年轻人，想找出一个配得上我们女儿的人应该不难。我们派人去向王家提亲，从中挑一个最理想的做我们的女婿。夫人，你说怎么样？”
郗夫人想了一想，说：“王家确实是很显赫，跟我们结成亲家，倒也不至辱没了咱们。只怕他们的子弟也是一批游手好闲、不务正业的家伙，那我们的女儿就要吃苦受罪了！”
郗太尉答道：“所以我们需要谨慎地选择，如果真没有适合的人，我们也只好再另外想办法。”
“也只好这样了，那么你快去办吧，省得我整天牵肠挂肚，老是惦记着这件事。”郗夫人催促道。
一天早朝后，郗鉴把自己择婿的想法告诉了丞相王导。王导说：“那好啊，我家里子侄众多，您就到我家里来挑选吧，只要你相中的，不管是谁，我都同意。”听了王导这样说，郗鉴大喜过望，回到家后就和夫人备好一应礼品，第二天，就命管家带上厚礼来到王丞相家提亲。
身负重要使命的管家来到丞相王导家后说明了来意，王导立即接待了他，并向管家提了一个建议，王导说：“太尉大人来提亲这自然是件好事，不过我也有为难的地方，因为如果由我向你举荐的话，难免会掺入个人想法，而且不管结果如何，别人也会说我偏袒了某一个人。”看着管家频频点头表示认同，王导笑着说，“最重要的，还是我想撇开清静，万一替你们挑错了人，到时候岂不都要怪到我头上来了！我看这样吧，你自己到东厢房去看看，他们大概都聚在那里，你自己看了以后，再回去报告你家主人，由太尉自己做主决定吧。”管家一想，这倒不失为一个好法子，便随着仆人到东厢房去了。
王府的各位公子们之前就获知郗太尉要来府中择婿，早已等候多时了，而此时，更有一些嘴快的仆人早就跑去通风报信，说道：“各位公子，替郗家小姐选夫婿的使者到了，已经往我们东厢房来了，要是被看上了，那可是艳福不浅呢！听说这郗家小姐不但长得好，还会舞文弄墨呢，而且性情端庄又贤淑，这样的名门闺秀，可真是难得。你们可要好好表现啊！”
消息一出，东厢房顿时一阵骚动，公子哥儿们个个喜形于色，有的为了今天能够入选还特意赶制了一身华丽的衣服，有的早已把压箱底儿的贵重饰品戴了起来，照得整个厢房熠熠生辉，他们个个都要在来者面前展现出自己最光彩的一面。正在混乱之际，管家跟着仆人走了进来。
一一介绍之后，管家便跟各位公子寒暄起来，想通过他们的谈吐做进一步的了解，而这也恰巧迎合了公子们想要表现的心态。大家都七嘴八舌地凑了上去，铆足了劲地表现，无所不用其极。一下子，管家将一辈子的吹捧和奉承之语都听遍了。
正当管家与大伙儿谈笑的时候，东面一铺床上躺着的一位年轻人引起了他的注意。他一边有应有答地应付着大伙儿，一边用眼角瞄着床上那个与房中嘈杂场面极不相衬的身影，心中十分纳闷，不禁思忖道：“这小子是谁？其他公子都拼命地想引起我的注意，唯恐自己的表现被我忽略，这家伙竟然无动于衷地躺在床上，对我不理不睬，我倒要看看他究竟是什么人物！”管家转过身来向躺在床上的少年走了过去，少年听到身后的脚步声，便在床上转了一个身，与管家打了个照面，而管家却一下愣在了那里。
这位少年不知道是因为屋内过于闷热还是什么原因，竟把上衣拉到胸前，肚皮整个儿露在了外面。不仅如此，他毫不在乎管家那双瞪得比牛铃还大的眼睛，自顾自地吃着搁在床沿上的一碗面。这位少年不是别人，正是王羲之。对于郗太尉的这场选婿闹剧，王羲之自始至终非常排斥，自然也完全不把身边的这场骚动看在眼里，更别说是站在他面前的郗府管家了，为了表达自己对周围气氛的蔑视，他还故意将面吃得呼呼作响。他这种悠闲自得的纯真和磊落，更加放大了那些同族青年的贪婪和做作。
管家离开了王宅之后，快马加鞭地赶回都太尉府去向郗太尉报告所见的情形。
在太尉夫妇催促下，管家好不容易喘了一口气，恭敬地回答说：“老爷，属下刚刚才从王家回来，他们家的子弟我都见过了，各位公子仪表非凡，有教养又有风度，不愧是世家子弟啊，个个都很是乘龙快婿的人选啊！”
听了这么含糊的汇报，郗太尉皱了一下眉头说道：“我要找的是个杰出的人，像你所说的那类人满街都是。你讲了半天，还不是等于没讲，根本是一堆废话！”
管家挨了训，不敢吭声，心里却翻腾起来：“刚刚在王家竟顾着听大伙儿吹捧受用了，倒把正事儿给忘了，这累了一天不但没有什么赏赐，还挨了一顿骂，真是倒霉啊！对了，都怪那个傲慢的小子，这一次非得把他给拖下水不可，否则怎么能消我心头之恨！”打定主意后，管家便又开口说道：“回老爷的话，属下在王家倒是见着一个很特殊的年轻人，跟其他人完全不一样。”
郗太尉听了这话，好像又看到了一丝希望，急忙问道：“怎么个特殊法？有什么不一样？快说啊！”
管家慢条斯理地答道：“那个人嘛，年纪不大，大约只有十五六岁的样子，长相嘛，也还算眉清目秀。但是人不大，架子却大得很，还不讲究礼数。不仅对我爱理不理的，还在众人面前敞胸露怀，十分有失体统。最主要的，他根本不把老爷您放在眼里！”管家受了王羲之的轻视，自然要添油加醋一番。
郗太尉眯着双眼观察着管家的神情，心中已明白了一大半，于是便打断了他的抱怨，喝道：“好了，废话少说，你把当时的情形一五一十地说出来，要有半句不实，有你好看！”
管家一听，心想还是老老实实地交代吧，要不然可真要吃不了兜着走了。于是管家将在王家的所见所闻如实地说了出来。最后，还不忘“提醒”郗太尉：“像这种人怎么配得上我们家小姐呢？”
郗太尉仔细听完了管家的一番描述，沉思了一会儿，突然笑了起来，而且笑得十分值得玩味。他对管家摆摆手说：“好了，你下去吧，回头重重有赏。”管家不明所以，但一听有赏，便连连道谢，然后欢天喜地地退了出去。
郗太尉转过头来对郗夫人说道；“夫人啊，我们的女婿人选终于有着落了。”
郗夫人刚刚听了管家的汇报，早已有些沉不住气了，这时又听丈夫如此定论，忙说道；“人选？你出的好主意，说什么王家定有好女婿可选，刚才你也听见了，王家竟有如此不堪的子弟，我绝对不会允许我们的女儿嫁入这样的人家。”
郗太尉听了夫人的发难后，捋着胡子笑道：“夫人啊！这回你可错了！你想想，王家公子们为什么对我派去的人那么奉承、巴结？说穿了，还不是贪图我们女儿的美貌和我们郗家的权贵罢了。而管家所说的那位年轻人，在那种情况下毫不掩饰和做作，说明他根本没把身份、地位和荣华富贵看在眼里。我阅人无数，这位年轻人将来一定会大有作为的。在我看来，王家虽然子弟众多，但也只有这位少年才称得上青年才俊，其余的人顶多算个绣花枕头。”说完，郗太尉冲着默默倾听的郗夫人投去一个征询的眼神，说道：“夫人，你说呢？”
郗夫人也忙以丝绢掩口笑道：“那你还不快派人去打听打听，这位年轻人到底是谁！”
话说王羲之自己也没想到，误打误撞竟然成了郗家的女婿。二人成婚之时，王羲之刚好16岁。婚后，王羲之与郗璇举案齐眉、伉俪情深，生活得十分幸福，而且他们还先后生下了七子一女。而这段才子佳人的故事不仅在当时被传为美谈，后人也对此津津乐道。“东床快婿”和“坦腹东床”这两个成语便是出于这个典故。