从前，有一个叫里昂提斯的国王，他有一位美丽贤惠的王后赫米温妮，他们相处得非常融洽。里昂提斯对他和王后间的爱情感到很幸福，他觉得什么事情都是那么称心如意。
当然，美中不足的事情也有一件：里昂提斯有一个老朋友在波希米亚，那是国王波力克希尼斯，里昂提斯非常想把他引见给自己的王后。他们两个是从小在一块儿长大的，可是当他们俩的父亲去世后，他们就都被叫回去统治各自的王国了。他们经常交换礼物和信件，并且会派遣亲信大臣互相问候，但他们俩却好多年都没有见面了。
经过了一再的邀请，波力克希尼斯终于从波希米亚来拜访他的老朋友里昂提斯了。里昂提斯非常开心，并且把他介绍给了自己的王后，赫米温妮也非常乐意见见她丈夫的朋友，她总会快乐地参加他们的谈话。
一开始的时候，里昂提斯对于老友的来访非常开心，他请自己的王后殷勤地招待这位国王。但是尽管如此，波力克希尼斯毕竟有自己的国家，他不能总在朋友这里游玩。没过多久，他便向自己的朋友提出了辞行。
他们挽留波力克希尼斯多住些日子，波力克希尼斯委婉地拒绝了里昂提斯的好意，但对于赫米温妮的挽留却应允了。这使里昂提斯非常不开心，他觉得自己这位老友对自己的妻子太过热情了。而从这之后，善良的王后赫米温妮也苦恼了起来，她也害怕自己的丈夫误会。
在以后的日子里，赫米温妮尽量按照丈夫的要求去照顾波力克希尼斯，虽然她不想这样做，但为了自己丈夫的面子，她不得不如此，而这些却更加加深了里昂提斯的嫉妒。
从那以后，里昂提斯整个人都变了，他变得野蛮、没有人性，就像个怪物一样。他召来自己的大臣卡密罗，吩咐他去毒死波力克希尼斯。
可卡密罗是个好人，他知道里昂提斯的嫉妒是没有一点儿根据的，因此，他不但没有毒死波力克希尼斯，反而把国王的命令透露给了他，又同意跟他一块儿逃出西西里的国境。
波力克希尼斯依靠着卡密罗的帮助，平平安安地回到了他自己的王国。从那时候开始，卡密罗就住在波力克希尼斯的宫殿里，成了他的知己和宠臣。
得知了波力克希尼斯的消息，满心嫉妒的里昂提斯更加生气了。他找到了王后，这时这位善良的女人正在跟她的小儿子迈密勒斯坐在一起，小家伙刚要讲一个他最得意的故事给母亲听。这个时候，国王突然走进来把孩子带走，然后就把善良的赫米温妮关进了监牢里。
虽然迈密勒斯是个很小的孩子，但他却很爱他的母亲。他看到母亲受到了这么大的侮辱，也知道人们把她关到了监牢里，他非常伤心。迈密勒斯慢慢地衰弱憔悴下去，就连饮食和睡眠都减少了，大家都以为他可能会因为悲伤而死掉。
国王把王后关进了监牢以后，就派克里奥米尼斯和狄温这两位大臣到神庙去问神谕，王后有没有背着他，做出对他不忠诚的事情。
赫米温妮进了监牢不久后就生了一个小女儿，这个可怜的善良女人看到她那可爱的小娃娃，倒也得到了不少安慰。她对小姑娘说：“我可怜的女儿啊，我其实是跟你一样清白的啊。”
西西里大臣安提哥纳斯的妻子宝丽娜是赫米温妮的好朋友，当她听说王后新生了孩子后，就到关着王后的监牢去看望她。她对伺候王后的宫女爱米利娅说：“爱米利娅啊，请你帮我告诉王后，要是她愿意把她的小宝贝托付给我，我会把她抱到她的父王面前。说不定国王见到这个无辜的孩子就会心软。”
“我最可敬的夫人，”爱米利娅回答她说，“我很愿意把您这个高贵的提议转达给尊敬的王后，而且她今天也正在盼望着能有个朋友敢把孩子带到国王面前。”“那么，就请你帮我告诉她，”宝丽娜继续说，“我愿意很大胆地在里昂提斯面前替她辩护！”
“愿万能的上帝永远祝福您，”爱米利娅恭敬地说，“您是真正对我们仁慈的王后好的人！”接着，爱米利娅就到赫米温妮跟前，把两人之前的对话转述给她，赫米温妮高高兴兴地把她的小女儿托付给了宝丽娜。
宝丽娜带着新生的小公主，硬闯到了国王面前。尽管她的丈夫因为害怕国王会生气而竭力阻止她，但她还是把娃娃放到了她父亲的面前。宝丽娜又对国王说了一番正义的话来替赫米温妮辩护，她严厉地责备了国王的不人道，并恳求他可怜那无辜的妻子和小女儿。可是宝丽娜勇敢的劝谏并未取得任何好的效果，反而使里昂提斯更加生气了，他愤怒地吩咐宝丽娜的丈夫安提哥纳斯把她带下去。
当宝丽娜离开的时候，她把小公主留在了她父亲的脚边，她心想：只要剩下国王和娃娃在一起，到那个时候，如果他看到这个无辜的孩子有多么孤苦伶仃，应该会产生怜悯之心吧。
可是善良的宝丽娜想错了。她刚刚离开，这个无情的父亲就喊来安提哥纳斯，并吩咐他把孩子抱走，送到大海上去，让他把孩子丢在荒凉的海岸上随她死去。
这个安提哥纳斯可跟好心肠的卡密罗一点儿都不一样，他非常听里昂提斯的话，哪怕这是个非常残忍的吩咐，他也毫不犹豫地去执行。得到国王的命令，这个狠心的大臣马上就抱着那个孩子坐船到海上去，打算找一处荒凉的海岸把她丢下。
国王已经认定了赫米温妮犯了不忠诚的罪过，焦躁的他甚至等不及克里奥米尼斯和狄温回来告知他神谕的启示。这时的王后因为刚刚生完孩子，身体仍未调养好，却也被国王命人从牢房里带了出来。
国王当着宫廷里所有的大臣和贵族的面审判他的王后，全国的所有大臣、法官和贵族都集合起来审问王后。正当这个不幸的女人作为犯人站在她的臣子面前受审的时候，克里奥米尼斯和狄温两人走进了厅里，恭敬地把加了封的神谕呈给国王。
里昂提斯吩咐侍从拆开神谕的封口，并让他当众念了出来。神谕上面写着：赫米温妮王后是没有罪的，波力克希尼斯国王也是无可责备的，卡密罗则是个忠实的臣子。里昂提斯国王是个多疑的、嫉妒心非常强的暴君。如果那个失去的孩子找不回来的话，那么国王就永远都没有继承人了。
国王非常气愤，他不相信神谕的启示，他说这些都是王后的亲信编造出来的谎话，他暴躁地要求审判官继续审问王后。而就在里昂提斯说话的时候，一个侍从走了进来，告诉国王迈密勒斯王子在听到要把他母亲判成死罪的消息后，因为悲伤和耻辱突然死去了。
王后赫米温妮一听到这个她挚爱的、与她感情深厚的孩子竟为了她的不幸而忧愁死去的消息，也昏过去了。国王里昂提斯也被这个消息刺痛了心，这时他忽然恢复了，开始可怜起不幸的王后。他吩咐好心的宝丽娜和王后的侍女把王后带走，并让她们想办法把她救醒。没想到过了不久，宝丽娜就回来告诉国王说赫米温妮死了。
里昂提斯听说他心爱的王后死了，更加后悔自己曾经残忍地对待王后。他想这一定都是因为他的虐待而使赫米温妮心碎的，此刻他也相信了王后的清白。他想起了神谕上的话，如今，年轻的王子迈密勒斯已经死去，他真的不会再有继承人了。
不，他还有他的女儿，他忽然想到了那个被他命人丢到外面去的小公主。此刻的他情愿牺牲他的王国去找回他失掉的女儿。从此以后，里昂提斯开始过着深深后悔的日子，在悲哀和悔恨里度过了许多岁月。
而安提哥纳斯带着小公主坐船漂到了海上，被一场肆虐的风暴刮到了波希米亚的海岸，安提哥纳斯就在这儿把小公主遗弃了。可是安提哥纳斯却再也没有机会回去告诉他的国王了，因为他被一只忽然从树林里跳出来的熊撕得粉碎。
被遗弃的小公主穿着华丽的衣裳，戴着昂贵的宝石，这些都是赫米温妮特意为她打扮的。安提哥纳斯曾在她的斗篷上别了一张字条，上面写着她的名字潘狄塔，还有几句暗示她高贵的出身和不幸的遭遇的话。
可怜的小公主幸运地被一个牧羊人捡到了，他是一个心地善良的男人，他把小潘狄塔抱回家，交给他的妻子好好抚养。可是由于他们太过贫穷，牧人后来因为诱惑，把他从潘狄塔身上所得到的宝贝藏了起来。然后他们又搬了家，免得让人知道他是如何发的财。他用潘狄塔身上的部分宝石买了几群羊，于是他就摇身一变成了个有钱的牧人。潘狄塔在他的抚养下长大，她认为自己只不过是个牧羊人的女儿。
多年以后，昔日的小潘狄塔已经出脱成了一个可爱的姑娘，虽然她没受过什么高等教育，但她从她的母亲那儿继承了先天的美德和气质，那美德从她那没有受过教育的心灵里放出光彩，所以从她的一举一动来看，没人会以为她不是在她父亲的王宫里长大的。
波希米亚王波力克希尼斯有一个名叫弗罗利泽的独生子。这个年轻的王子在牧羊人的房子附近打猎的时候看到了美丽的潘狄塔，腼腆、美丽和有着王后般风度的潘狄塔深深地吸引着王子，王子深深地爱上了这个姑娘。
不久之后，王子就装扮成一个名叫道里克尔斯的平民，经常到牧羊人的家里来拜访。而国王得知王子经常外出的消息后，就叫人暗中监视王子，想知道他的一举一动。当国王知道王子爱上了牧羊人的女儿后，就命令卡密罗跟他去一趟牧羊人家里。
国王和卡密罗都化了装，他们来到牧羊人家里的时候，正好赶上牧人们正在庆祝剪羊毛的节日。虽说他们是生人，但在这个特殊的日子里，所有的客人都是受欢迎的。他们被热情的牧人邀请进去，一起参加大家的宴会。
在宴会热闹举行的时候，王子和潘狄塔却安静地待在一个偏僻的角落里，他们轻声地交谈着，诉说着彼此的心事。化装以后的国王来到了儿子附近，偷偷地听着他们聊天。
当国王看到潘狄塔在和他儿子说话时散发的朴素优雅的风度，十分惊讶，他对卡密罗说：“我从没见过这样的姑娘，她虽无身份地位，却长得这么漂亮，而她的一言一行，怎么看都不像是一个普通的牧人家的女儿，高贵的她和这个地方一点儿也不相称。”
卡密罗也注意到了潘狄塔的特殊，他由衷地说：“确实如此，在这些牧羊人家里的姑娘中，这个姑娘可以说是王后了！”
接着，国王找到了牧羊人，问他：“老人家，能告诉我那个和你女儿谈心的小伙子是谁吗？”
“噢，大家都叫他道里克尔斯。”牧羊人憨厚地回答，“他说他爱着我的女儿。如果他能娶到她的话，那一定会给他带来梦想不到的好处的！”牧羊人话里有话，他暗指的是潘狄塔的宝石，虽然他曾经用过一部分买了好多群羊，但还是留下了很多，预备给她做嫁妆。
国王又转过头来问自己的儿子：“年轻人，你为什么不送给你心爱的姑娘一些礼物呢，刚刚我看有一个货郎走过，你为什么不给她买些礼物？”
年轻的王子哪知道这个和他说话的人就是自己的父亲，就回答他说：“老先生，并不是我不愿意为我心爱的人买礼物，而是她根本就看不上这些不值钱的东西。能与潘狄塔匹配的礼物在我的心里锁着呢！”
说完，王子又转身对潘狄塔说：“听我说，我亲爱的姑娘，我看这位老先生好像是个过来人，那么，就让我当着他的面向你表白吧！”然后，化了装的王子就请化了装的国王为他做婚约的证人。
“婚约证人？”国王一边说着，一边露出了本来的面目，“我看还是给你们做离婚的证人吧！”接着，国王开始责备自己的儿子居然敢背着他和出身低贱的潘狄塔私订婚约。他还口无遮拦地管潘狄塔叫“牧羊崽子”和“牧羊拐杖”来侮辱她。他又恫吓潘狄塔说，要是她再让王子来看她，他就会毫不留情地把她和她的父亲老牧人一起处死。说完这些之后，国王就气冲冲地离开了，还吩咐卡密罗带着弗罗利泽王子跟他一道回去。
潘狄塔遭受了国王的辱骂，这激起了她高贵的天性，她愤怒地对王子说：“虽然我和你什么都结束了，可是我并不害怕什么。刚才有一两回我几乎要开口，真想明明白白地对他说：同样的一个太阳照耀着他的宫殿，可也同样照耀着我们的茅屋，宫殿和茅屋对于太阳来讲是一样的。”然后她又伤心地对王子说，“可是我现在却已经从这场梦里醒过来了，以后我也不再以王后自居了。离开我吧，尊敬的王子，我要去一边挤奶一边哭了！”
好心肠的大臣卡密罗很喜欢潘狄塔活泼大方的举止，同时他也看出年轻的王子非常喜爱他的情人，即使是他父王的命令也不能使他抛弃她。于是卡密罗就想出了一个办法，这样既可以帮助这对情人，还可以同时施行他心里的一条妙计。
其实卡密罗早就知道西西里国王里昂提斯已经真心悔过了。尽管表面上卡密罗现在成了波力克希尼斯王的好朋友，但他还是不免会想再看看他的旧主人和故乡。因此，他就向弗罗利泽和潘狄塔提议：劝他们暂时跟他到西西里的王宫去，在那里，国王里昂提斯一定会照顾他们的。而以后如果由他出面调解的话，他们可能会得到波力克希尼斯的原谅，并且波力克希尼斯可能准许他们结婚。
两个年轻人听了卡密罗的话非常高兴，就同意了他的这个提议。于是卡密罗把逃跑的一切准备都安排好了，还让老牧人跟他们一起走。而牧人则把潘狄塔剩下的首饰、她吃奶时候穿的衣裳和那张他发现别在她斗篷上的字条也都随身带了去。
经过漫长的海上航行，卡密罗几人终于来到了里昂提斯的王宫。在之后的日子里，里昂提斯惊讶地发现，原来潘狄塔就是那个曾经被他遗弃的小公主，这使他因为丧失妻子和爱子而痛苦的心得到了很大的安慰。
死去的王后居然也奇迹般地复活了，哦，那不是复活，而是好心的宝丽娜偷偷地把王后藏了起来，直到如今母女再次相见。王后的“死而复生”和丢失女儿的回归使里昂提斯快乐得不得了。这个时候波力克希尼斯也恰好追赶着自己的儿子来到了西西里，昔日反目成仇的老朋友也在此刻重归于好。
波力克希尼斯得知了事情的经过，如今的他再也不会反对自己的儿子和潘狄塔的婚姻了，从此之后，潘狄塔再也不是什么“牧羊拐杖”，而是真真正正的西西里王位的继承人了！