初夏时节，织田军自岐阜出发。行军的速度很快，3天后已经逼近浅井长政的本城小谷。长政军自恃有1万余朝仓援军，可以发动猛烈的攻势。信长邀请率领5000名部队参战的德川家康商量战术。家康主张隔着姊川（在今滋贺县境内之河流）与之对峙，伺机决战。信长见藤吉郎也表示赞同，就决定按照这个计划作战。
1570年6月28日黎明。雾气之中，在姊川两岸，信长与家康的联军2.3万，和浅井与朝仓的联军1.8万，肃然对峙。蒙胧中，除了水流声，周围一片静寂——正如台风来袭前一般，宁静之中隐藏着风暴。当天色渐白，朝雾渐渐消散的时候，一阵马蹄声突然划破了寂静。
站在河边的德川家康突然警觉起来。他发现河对岸下游的地方，有一队敌军正如旋风般涉水而来。辨认出敌军旗帜的家康叫喊：“哦，那是浅井的勇将矶野丹波守。”于是，家康军的火枪队开始集中射击。但是，矶野丹波守率领的突击队仍然向信长的本营冲锋。这时，织田军第二队坂井右近和第三队池田胜三郎，齐喊一声，向敌方突击队正面冲锋。
顷刻间，兵刃相接，人仰马翻。只见阳光照射的水面一片血红。突击队想必是浅井军中的精锐，织田军第二队与第三队已被突破。第四队是木下藤吉郎秀吉。他也从来没有遇见过如此猛烈冲锋的敌人，禁不住说：“野猪群冲来了……”
竹中半兵卫一见情势不妙，大叫说：“不好！正面交战要吃亏。”但已来不及了，又是一场惨烈血战。幸而德川队适时赶到，从侧面猛攻。矶野丹波守一看情势逆转，于是大声下令撤退。这时，一个少年跑过去，向他猛刺了一枪。丹波守不防，腰间被刺中，翻落水中溅起一片水花。得手的少年，高声喊叫：“堀尾茂助领取丹波守首级。”
突击队的领队大将被杀，士气瓦解，死的死，逃的逃。日已高升，阳光照得姊川耀眼眩目，两军陷入浴血苦斗。
站在后方高地，目不转睛地观察战况的信长，注意到决定胜负的一瞬即逝的战机来临时，立即大喊：“德川军已经深入敌军右翼，就向那边前进！就向那边冲呀！”
听到这一号令的秀吉，立即向敌军右翼冲锋，部下也追随其后。信长见状，笑着喊道：“藤吉郎干得好！我军胜利的时刻到了！”果然，那儿正是敌军的弱点，战局就此急转直下，浅井和朝仓的联军即刻被压倒，节节败退。织田军乘势追击。浅井长政终于惨败，逃入小谷城内。
大国领主
织田军虽然在姊川合战中大胜，却无法乘胜追击，因为武田信玄起兵了。自甲斐翻山越岭而来的3万武田军，进逼德川家康的滨松城。武田信玄想击败家康，然后上京都。
家康及麾下的5000武士，誓言不让武田蹂躏，奋勇迎击于三方原。德川家康的5000精兵，无论如何奋勇作战，遭遇到名将武田信玄率领的3万大军，仍如以卵击石，大败之下，家康单骑亡命奔逃，回到滨松城。
照理武田军应该继续挥军攻袭滨松城的，哪知不然。武田信玄突然死在营中。如果不是如此，滨松城一定会被信玄攻陷，德川家康也只好切腹自杀了。人的命运真是难以预料！自姊川回到岐阜的信长，一听到信玄的死讯，慨叹地说：“啊！巨星终于殒落了！”然后，闭目默祷片刻。英雄惜英雄，信长认为可和他一争天下的只有武田信玄，如今武田信玄死了，岐阜既无后顾之忧，信长可以安心地出击，称霸天下了。
有一天，信长见到好长时间没来岐阜城的秀吉，对他说：“藤吉郎，我有事要与你谈谈。”
秀吉应了一声，走向前。
“我正在考虑两场战争，你猜猜看是哪两场。”
“臣猜一是与浅井长政及朝仓义景两人的决战，另一是痛惩京都的足利将军。”
“正是。应该先打哪场战争呢？”
“应当以足利将军为先。足利将军竟然忘记曾受您扶助之事，秘密放檄诸侯，计划攻击吾君，真是忘恩负义之徒！足利将军的时代已经过去了，无论他以前如何尊贵，腐朽之物总得除去，我国也当去腐更新。”
“正合我意。”信长大为赞同他的意见。
1573年3月22日，新时代的英雄，为了实现统一天下的愿望，从岐阜出发了。将军义昭听到信长率10万大军上京，非常惊恐。曾接义昭密檄而允诺相助的关西、北陆、纪州等地的诸侯，见到信长神速的行动，不敢轻举妄动，都对义昭采取冷眼旁观的态度。
在将军惊惧惶恐，不知所措的时候，织田大军进入京都。大军包围了将军在二条的御所，既不发射火枪，也不引弓射箭，只是保持沉默。
提心吊胆的义昭，问侍臣三渊大和守说：“信长究竟打算如何？”
“恐怕是暗示将军向他道歉。”
“身为将军，怎么能向辖下藩侯低头呢？”
“也许，信长在等待将军从二条御所外出流亡。”
“如果不流亡，将如何？”
“那么信长就会攻击二条御所，放火烧尽。”
义昭听了不禁战栗。数日后的阴雨之夜。从二条御所后门走出一小队兵马，过了濠桥后，悄无声息，向北落荒而去。
负责监视的蜂须贺正胜报告说：“将军确在一行之内。”
“是嘛。那么，连续15代的室町幕府，就此告终了。”秀吉感慨良深地说。时势造英雄，英雄造时势。自应仁之乱以来，混乱已极的战国时代，从此局势大变了。
7月底，信长率精锐部队行向近江北方，出击朝仓及浅井。织田军起初佯攻浅井长政的小谷城，然后锋头突然一转，改攻木本的朝仓军阵营。朝仓义景粗心大意，未曾防备，当即溃败，逃回一乘谷城。织田军马不停蹄，乘势攻城，一天就攻陷了一乘谷。
义景逃出城，躲入东云寺，但枪声已逼近寺门，于是切腹自尽，而孤掌难鸣的浅井长政，也终于在8月底投降织田信长。信长凯旋回师时，召见秀吉说：“浅井的领土18万石赐与你。既成为大国领主，着即将姓改为羽柴。”
秀吉非常感激，叩首回答说：“谢主上！此后即称为羽柴筑前守秀吉。”
从日吉丸到木下藤吉郎，从藤吉郎到秀吉，再从秀吉改姓加衔为羽柴筑前守，终于成为领有江州18万石的藩侯。当时，是1574年，秀吉才39岁。
秀吉并没有移驻小谷城，而是在该城南方琵琶湖畔的长滨筑一新城，第二年春，从墨股城移来。前临琵琶湖及四明岳，后倚伊吹山脉的长滨城，在秀吉的经营下日益兴旺。
此时秀吉的麾下有参谋竹中半兵卫，重臣亦皆以一当千之勇士，有秀吉之弟秀长、蜂须贺彦右卫门、生驹甚助、加藤作内、增田仁右卫门、山内一丰、大谷吉继等。侍卫队则除了原来的堀尾茂助、福岛市松、加藤虎之助、片桐助作，又新加入石田佐吉（即以后的石田三成）。
宏图大志
自从父亲信玄去世后，甲斐的武田胜赖，3年之间招兵买马、整顿军纪，然后下令出击尾张国德川家康。全军1.5万，旌旗飘扬，战鼓咚咚，浩浩荡荡地出发了。冈崎城的德川家康，不得不再与武田军一决胜负。这一次，织田信长的援军及时赶到。两军相遇于设乐原。
1575年5月21日黎明，武田胜赖充满信心地发动总攻击，甲斐1.5万勇士，士气如虹。武田家位于远离中央的偏远地带，不知海外进来的火药、火枪等新武器已经改变了战术。武田军没有火枪队，仍然以枪骑兵为先锋，做猛烈的冲锋。
喊杀声中，武田军发起了勇猛的冲锋，织田与德川的联军则静待时机。当武田军快冲到联军阵地前的围栅时，一声令下，各个阵地上的火枪齐发。震耳欲聋声中弹如雨下，只见武田军勇士东倒西歪，陈尸遍野。精锐的武田军终究不敌火药枪弹的威力，大败而逃，生还的将士，不足3000人。这场战役在日本史上称为“长筱之役”。
这场战役中，羽柴秀吉担任前锋，又立下大功。击败胜赖的信长无暇休息。入夏，即上京晋见天皇。天皇赐信长右大臣的官位，也赐信长的部下柴田胜家、林信胜、佐久间信盛、丹羽长秀、池田信辉、羽柴秀吉、明智光秀等人以爵位。现在，织田信长名副其实地掌握了日本的政权。
1576年元月，信长决定在近江的安土修建一座宏伟的城池作为新居。大约在这个时候，越后的领主，名将上杉谦信死亡。当安土城内高耸的豪华壮丽的五层天主阁完成的时候，信长召唤秀吉。
“秀吉，能不能帮我做一件事？”
“请说。”
“率军队去中部地方，让毛利一族归服。”
“遵命。”
不用说，秀吉非常感激信长的知遇之恩。织田与毛利之争是一场龙虎斗，秀吉被选为此战的总指挥官，也是无上的光荣。
“秀吉，攻占中部地方，恐怕会耗费时日。也许5年甚至10年也说不定。”
“就是20年也在所不辞。”
“这段日子里，如果我死亡，领土也被夺，我们应该怎么办？”
“就取中部地方为领土。”
“如从中部地方被逐，我们应该怎么办？”
“渡海取九州岛。”
“如果又自九州岛被逐呢？”
“到朝鲜。从朝鲜被逐，就到大明（指中国明朝）。男子志在四方，什么地方不可以去？”
“好，可去。”信长笑了，并将心爱的折扇赐给秀吉。折扇上绘有亚洲地图，不但有日本、朝鲜、中国，连泰国、印度也在内。
秀吉率军队自安土城出发。据说，自天主阁目送大军的信长，无限感慨地说：“啊！那脏兮兮的日吉丸，竟有这么一天……”
兵力强大的毛利家是不容易降服的。正如信长所预料的那样，统一中部地区或许需要5年甚至10年的时间。关于这一点，秀吉心里也已有准备。幸而进入播州时，秀吉得到一位智多星黑田官兵卫。以竹中半兵卫、黑田官兵卫为左右手的秀吉，兴筑姬路城作为大本营，与广岛的毛利辉元遥相对峙。
扶助毛利辉元的两名谋将吉川元春与小早川隆景都很有信心能击败秀吉军。1578年3月，毛利辉元率3.5万大军出发东行。秀吉军虽然仅有7500名，却是竹中半兵卫训练出来的精兵，并不惧怕数倍于己的敌军。
中部地方战云密布，三木城的别所长治突然背叛信长，投奔毛利辉元。秀吉立即飞马传报信长。信长遣长子信忠率军2万驰援。7月，秀吉与信忠两军合力攻打三木城。但是，别所长治的军队与越前或甲斐的军队不同，他们顽强地抵抗，再加上中部地方的诸侯都备有大量的火药、火枪及大炮，于是苦斗持续了一年多。
不幸的事情发生了。一天黄昏，在雾霭蒙蒙的山上，秀吉在高处观望三木城，心里在想：包围三木城已经一年了。粮道已断，水路已塞，城里面的人可以说已经成为瓮中之鳖，却仍不投降。3500名守兵到底在吃什么？真是不可思议，只能说是奇迹。啊！虽说是敌人，别所长治确是勇将。
这时，一名侍卫喘着气，急匆匆跑过来，脸色泛青。“佐吉，怎么了？”
石田佐吉跑到近旁，立刻跪伏于地，激动得哭出声来。
“到底怎么了？只是哭。”
“竹中样……刚刚吐血……好像……”
“什么！半兵卫……”秀吉急忙跑下山。到了阵营中，飞也似的跑进一间板造小屋内。只听秀吉悲痛地叫了一声：“半兵卫！”
昏暗灯火下的竹中半兵卫脸色死灰一般。当秀吉坐到枕边时，听见声响而张开眼的半兵卫，突然想要起身。秀吉急忙阻止，但半兵卫摇摇头，缓缓坐起。秀吉、医生以及伺候他的家臣们都屏息凝视。
半兵卫终于起身，端坐在床上后，用双手撑着床，伏身行礼说：“领主，我的大限已到。……高恩厚德，衷心感激。……回顾这些年，没有什么建树，感觉非常惭愧！”
声音虽然细小，却清晰地传遍小屋的各个角落。这是他以最后的生命力放出的光彩！
秀吉悲切地说：“半兵卫！你就这样离开我呀？”
“领主，请不要悲伤。您还有黑田官兵卫等众多杰出勇将……有臣所教导出来的少年，一定会大有作为……领主！全国正在大动乱之中……此时，出现领主这等伟大的英雄，真是苍天之幸……我要献最后一言……右大臣信长公虽然已镇伏诸国，平定了百年大乱。但是还须统一中部、四国、东北、关东等地，这样才是真正的和平，或许要等10年或15年……全国平定之后，建设新文化则有赖领主您了。”
半兵卫的每一句话，都深深印在秀吉心中。
“半兵卫，谢谢你的指点！”
“不敢。我很钦佩领主人格的伟大，所以奉献一点浅见而已。领主……敬请保重……”说完，半兵卫的上半身，有如朽木，仆俯于前。
“半兵卫！”秀吉探身抱起一看，他已安祥地去世了！
“哦！龙终于升天了！”秀吉泪流不止。大约百日之后，三木城终于投降。城主别所长治请求赦免3500名部下之后切腹自尽。秀吉将这批忠勇的士兵收于麾下。
围困高松城
经过了大小无数次战役，秀吉军依次攻下了但马、播磨、因幡、伯耆等国，但是中部地方的统一仍然遥遥无期。小早川隆景与吉川元春都是智勇兼备的名将，他们发挥出了惊人的力量，坚强抗战。吉川元春在山的北面，小早川隆景在山的南面，都布置了铜墙铁壁般的防线。
秀吉采取的对策是向鸟取城发动攻击。鸟取城必须依靠海上运输来补给军用物资。黑田官兵卫识破之后，搜购船舶，组织海军，切断了海上运输路线。鸟取城继续抵抗了半年，终因弹尽粮绝而投降。鸟取城的失陷，使毛利军大受打击。吉川元春不得不放弃山的北面防线，向后撤退。
回到姬路城的秀吉，根据计划攻取备中。已经攻陷了鸟取城，如果再占领备中的高松城，就等于砍掉了毛利军的手足，可经由山的南道大举进攻广岛了。