玄武门之变登帝位
历史上的帝王家为了争夺帝位，发生过不少父子、兄弟相互残杀的悲剧。这一悲剧在李氏唐朝依旧未能幸免，这就是武德九年（626年）玄武门之变。它既是一场极为惨烈的政变，又是一场蕴酿许久终于爆发的兄弟相残惨剧。
自古以来帝王传位的规定是以嫡长子作为继承人，李世民的大哥李建成理所当然地被立为太子。随着李世民愈来愈多的显赫战功，以及高祖常在朝臣面前对他百般称赞，使得没有多少建树的建成太子深感不安。建成太子资质平平，手下也没有多少人才；弟弟李世民不仅才智过人、骁勇善战，还使得天下的英雄都钦佩他，许多有才能的志士都主动投效到秦王府中。再加上他立下许多战功，收复了众多州郡，他渐渐成了大哥建成的心头刺，不但让建成寝食难安，还迫切地想要拔出。
李建成与四弟李元吉关系最为亲密，李元吉看到大哥愁眉紧锁，就向建成询问原因。李建成把心中的顾虑告诉了李元吉。李元吉本来就看不惯二哥李世民立下赫赫战功，不认为自己无能、贪生怕死，反倒一心觉得是李世民逞强好出风头。现在连和自己最好的大哥都要担心被废去太子之位，他不禁怒火中烧，忙向大哥表示愿意全力支持。
李建成见四下无人便轻声告诉弟弟元吉，自己府中的魏征曾劝他早点除去李世民。元吉听后深表同意，并给李建成出了个主意。他们先是去讨好高祖宠爱的嫔妃，让她们在高祖耳边搬弄一些话语，使高祖不再信任李世民。然后又设计了一个个陷阱，就等着李世民来入网了。
几天后，太子建成便以慰劳李世民为由，在自己的府中邀请家族里的年轻藩王们，共同设宴庆功。席上，太子与齐王元吉一杯又一杯地敬李世民，李世民因为兄弟很久没在一起把盏谈笑，很是高兴，不自觉多喝了两杯，回府的时候走路都摇摇晃晃了。
回到府中后，李世民忽然觉得腹中一阵剧痛，忍不住抱着肚子滚到地下。部下尉迟敬德连忙给他找太医，并通知了李世民的妻兄长孙无忌和总管房玄龄。李世民在太医全力的诊治下总算转危为安。
“我看这里面大有文章，”房玄龄神色严肃，看来心情颇为凝重，“太子和齐王一向对秦王不友善，为何今天如此多礼，居然要设宴款待他呢？”
“你的意思是……”长孙无忌嘴里的话没有问完，脸上显出一副恍然大悟的模样，房玄龄会意地点点头。
“看来我们不能再忍气吞吐声了，去和秦王商量对策吧。”长孙无忌怒声说道。
“秦王，我想您心里一定也明白这是怎么回事，”玄龄激动地说，“再不动手，我看总有一天您的命会葬送在他们手中，再说现在情势如此危急，不必再顾虑小节了，您忘了周公也曾大义灭亲，杀了管叔和蔡叔吗？”
李世民坚决地摇摇头说：“自古以来为名利灭了多少人性，他们可以无情，我却不可以无义啊！曹子建的诗很有道理，‘本是同根生，相煎何太急’。”
“秦王，您不是在害人，是有人要害您啊！”部下纷纷劝道。
“那我就防着他们一点，不让他们的计谋得逞就可以了。”李世民仍旧不肯答应。
这时，高祖已得到消息，亲自从宫中赶来探视，他一看情形，心中也已明白七八分。高祖一边叹息一边劝慰儿子，希望他能原谅建成和元吉，不要和兄弟们反目。李世民答应了。
“听说父王已经知道事情真相了。”建成紧张地拉着元吉说。
“怕什么！”元吉一副有恃无恐的模样，“老二假仁假义，一定不会找我们报复，父王他怎可能杀害自己的亲生骨肉呢？一不做二不休，现在我们要赶紧送东西到后宫去，请那些嫔妃为我们美言几句，再设计谋清除老二的党羽。”建成与元吉一拍即合。
商议之后，兄弟两人分头行事。高祖在后宫嫔妃的谗言下，也认为秦王府中善于谋策的人过多，为避免他们煽动秦王造反，就命李世民将他们驱逐出府。首当其冲的就是房玄龄和杜如晦。房、杜二人被驱逐出府，李世民心中十分郁闷。尉迟敬德又告诉秦王，刚才太子派人送份大礼给他，但他拒绝了。
因为秦王府中的部将不为所动，太子和齐王怒火中烧。恰巧在这个时候突厥来犯，太子建成就向高祖推荐李元吉出征迎战，又借口说领兵将士不足，要调李世民手下的大将尉迟恭、秦叔宝等一起出征，还要求把秦王府的兵马都划归李元吉部下。高祖同意后，太子和齐王就向秦王府中散布消息说要把府中大将都杀掉。秦王府的将领们一听到这个消息，立刻向秦王劝道：“这都要对我们赶尽杀绝了，我们再也无法忍受了，就起兵吧。”李世民点了点头。
李世民先到宫中向高祖告发了太子和齐王的阴谋，高祖决定次日询问二人。第二天一早，太子建成得到阴谋败露的消息后，决定立刻入宫逼高祖让位。太子建成和齐王元吉会合后，很放心地由玄武门进入宫中，因为玄武门的守卫是太子自己的人。殊不知，守卫总领常何已经投到秦王门下，这时李世民亲自带一百多人埋伏在玄武门内。太子建成和齐王元吉走近临湖殿，忽然发觉情况不对，急忙拨马往回跑，可是已经来不及了。李世民已经带着伏兵从后面喊杀过来，李元吉情急之下向李世民连射三箭，但一箭都没有射中。李世民一箭射死了太子建成，同时尉迟敬德也射死了李元吉。东宫的部将得到消息前来营救，和李世民的部队在玄武门外发生激烈战斗。尉迟敬德将太子和齐王的头割下示众后，李建成的兵马才不得不退去。
变乱结束后，李世民痛哭着跪见高祖，将事情经过上奏。李世民被立为皇太子。 高祖经过这一场惊吓，再加上丧子的悲痛，身体、精神日渐衰弱，两个月后宣布退位，由皇太子李世民继位执政，改年号为贞观。
定盟约再退突厥大军
没过多久，玄武门之变就传到了塞北突厥那里。听到这个消息后，突厥二可汗颉利、突利非常高兴，他们商量了一下，觉得趁着唐朝内乱杀向长安，是消灭唐朝的绝好机会，而且这个时候李世民是不会有空来对付突厥军的，对突厥可以说是少了一大劲敌。 他们立刻发动数十万雄兵以迅雷不及掩耳之势，飞快地攻下了灵州（宁夏灵武）、凉州（甘肃武威）、会州（甘肃会宁）、原州（甘肃固原），当攻到泾州（甘肃泾州）之时，受到泾州总兵尉迟敬德的强烈反击，被杀千余人，突厥军将领也被俘虏了。虽然尉迟敬德在泾阳之役中取得了胜利，但是无法遏制突厥兵的前进步伐。颉利可汗率领主力驻扎在渭水，把突厥二十万雄兵列阵于渭水北岸，长达数十公里。安顿完军队后，颉利可汗派亲信执失思力进长安打探消息。
“启禀殿下，我们颉利可汗及突利可汗带领的百万雄师，现在已经来到长安城外，等着见殿下您啦。” 耀武扬威的执失思力不可一世地向唐太宗说道。
“哼！”太宗声色俱厉地说，“如此不讲信用的人，还能称他们为可汗吗？记得当初我们两国明明立下了互不侵犯的盟约，现在你们却背弃盟约跑到我的城下来耍什么威风！”
执失思力傲慢地抬起头，斜睨着太宗，说道：“这叫此一时彼一时啊！谁叫你们现在自身难保呢？”
“好大的胆子！”太宗站起身大吼，“既然你的国君不讲信用在先，我自然不必对你客气，来人啊，把他拖出去斩了。”
执失思力一看太宗真的动怒了，神色立即转变，谦卑地跪地哀声喊道：“殿下饶命，殿下饶命！”
“殿下，两国相攻不斩来使，杀了他不太好吧？”
“对啊！这么做恐怕有损国家的声誉，殿下请三思而行啊。”全朝的大臣都上前劝说。
太宗根本没想杀他，只不过是想借此挫挫突厥的锐气，听大臣们如此说，便顺水推舟做个人情。
“好吧，既然你们都求情了，看在你们的分上暂时不杀他，把他押到后面去，我倒要亲自去见识见识你们的百万大军。”
太宗立即把长孙无忌等谋臣叫到书房商量对策，他决定用疑兵之计来对付突厥大军。太宗命李靖、长孙无忌到豳州设埋伏，又立刻让京师中的部队急速到玄武门集合。将一切事务交代妥当后，就带着大臣高士廉、房玄龄、萧瑀、周范等人来到渭水河畔。
“叫颉利可汗出来，我们殿下要和他说话！”隔着河水，太宗的部将向对岸喊着。
“殿下，这样太冒险了，您还是回宫里去吧，这里交给我们来处理。”萧瑀脸色铁青着对李世民劝道。
“绝对不可以，这次颉利敢带兵直接攻到京师，就是认为我们这边刚发生内乱，无力应战。我若不出面，就更助长了他的威势与信心，所以，我非亲自出面相迎不可，这样才有可能阻止战争的爆发。”太宗果断地回答。
颉利可汗骑着骏马带着大军，小心翼翼地走到岸边。这时玄武门内的士兵也集合完毕列队来到渭水边，在太宗等人后面排出阵势。颉利勒马停住，抬眼一看，首先看到长安城内巍峨的宫殿，再看到由玄武门直奔渭水边的军队，士兵们个个训练有素，队伍威严整齐，颉利的心缓缓下沉。
“颉利，你为什么不遵守盟约，如此的不守信用呢？趁我们危难时前来加害，难道你们习惯于乘人之危吗？”身穿黄袍、头戴金冠、气度非凡的太宗义正词严地责问，“我们唐朝从建立到统一天下，一直都是以礼义对待贵国，金银玉帛等财物也没少给你们，为何你今天要毁约，破坏两国的友好邦交呢？”这一番话问得颉利哑口无言。
突厥的士兵从来没见过如此勇敢的领袖，只率领几百人马，就敢面对数十万大军，不但毫不惧怕，而且声音铿锵，全身上下仿佛有一股令人慑服的力量。士兵们都低下头，刚才嚣张的气焰消失得无影无踪。
颉利可汗支支吾吾地说：“这一切都是误会，我是听说贵国发生了重大事变，赶忙带兵前来协助的，请殿下明察。”说完下马跪在地上。
“殿下，现在正是攻打他们的好时机。”周范在一旁低声说。
李世民摇摇头，和气地说：“原来是误会啊！既然你千里迢迢地带大军到达京师，那我们就好好地谈一谈吧。”
颉利可汗赶紧向太宗求和，太宗很高兴地答应了。第二天，两军在渭水桥上斩白马立下新的盟约，太宗还赏赐许多金银给突厥军队，让他们高高兴兴地班师回塞北。
“殿下，您怎么有把握能以三言两语化解这一场争战呢？”颉利退走后，朝臣们都好奇地问。
“这就是心理战啊！”太宗满脸自信地说，“他派兵前来只是探探虚实，如果我不敢迎战，就表示京师的兵力不足，我们心里有所畏惧，那对方就有把握可以打败我。一旦我做出早有准备的模样，自然就灭了他的威风。再说，他们深入我国内部，原本想利用我们动乱的情势来趁火打劫的，没想到我们内部十分安定，这已经出乎他们的意料，我再这么一吓唬，你说，他的军心能不溃散吗？”
“殿下，您不是在豳州设防了吗？为什么不趁他们退守时攻打呢？”
“时机尚未成熟，”太宗慎重地说，“我刚即位，国家刚统一，百姓的生活还很困苦，国库不足，现在必须先安定国家，发展生产才是当务之急。如果立即对突厥发动战争，对我们一点好处都没有，但是这个耻辱总有一天会讨回来的。”
大力革新创盛世
唐太宗登基初，由于连年战乱及隋炀帝的昏庸奢靡，国库空虚，百姓生活艰难，国力十分虚弱。太宗决定对全国的政治、经济、文化各方面来一个大力革新。他不仅对领兵作战很有才能，对文学也十分喜爱且颇有造诣。当初在秦王府中设立文学馆，招揽许多读书人在馆中工作，这些人除了和李世民一同切磋学问外，更是他施政、问计的参谋。即位以后，太宗将文学馆扩充为弘文馆，聘请专人把馆中收藏的二十万卷图书，以经、史、子、集为别，依甲、乙、丙、丁、戊归类整理成四部。
太宗少年时就认识到人才的作用，他强调“为政之要，惟在得人，用非其才，必难致治。今所任用，必须以德行、学识为本”。他不仅任人唯贤，而且知人善用。登基初期，他大力提拔早年追随他的秦府幕僚房玄龄、杜如晦、长孙无忌等。太宗任用的文武百官中有出身微寒的程咬金 、秦叔宝、尉迟敬德等，也有出身贵族的李靖等，还有出身少数民族的阿史那社尔等；既有征战中招降的将领岑文本、戴胄、张玄素等，甚至还有大哥李建成的旧部魏征、韦挺等。太宗对他们不讲门户，不分亲疏，不避仇嫌，不论前后，唯才是用，都委以重任。他对每个臣子的长处和弱点都了如指掌，在给他们的职位和与他们商量政事时都能扬长避短、各尽其才。如对房玄龄、杜如晦的任用，太宗让他们互相参照互补己短。为了选拔人才，太宗还建立了一套比较完整的科举制度，把选拔人才的权力从地方集中到中央以广罗人才，扩大统治基础。他还规定，凡是县令都要五品以上的中央官吏保举，各州刺史则由皇帝亲自选拔任命。这样，就为唐朝的发展打下了坚固的人才基础，也正是这些人为唐朝即将到来的盛世做出了巨大的贡献。