那时杨一清又致仕，杨廷和罢相，王守仁被张璁进了谗言贬职家居，朝中大臣换了新进。夏言和顾鼎臣同时入了阁，值夏言为相，礼部尚书一职就推举了严嵩。严嵩一跃而为礼部尚书，紫袍金带，顿时就高视阔步起来了。
好奇心一向很强的世宗一点也不让世人意外的是，他最好神仙老道之术最信佛道，自登基以来，宫中无日不建有醮坛。光阴荏苒，又是一年的秋深时节。世宗命黄冠羽士在宫中祈斗，须撰一篇祭文，命阁臣拟献。顾鼎臣本来是宿儒，奉谕后立时握笔撰就。而夏言虽是科甲出身，学问却万万不及顾鼎臣，他当然也有自知之明，欲待不作，又未免忤旨，于是猛然想到了下笔敏捷的严嵩。
严嵩得了这样的好机会，用尽平生本领写成了一篇字字珠玑言言金玉典雅精工的美文《庆云赋》。夏言不识严嵩莫测的深意，还当严嵩是在帮自己。果然《庆云赋》在御览时让世宗击节称赏，感觉就是夏、顾两大臣的青词亦逊一筹，于是明察秋毫的世宗将夏言叫了去，说这篇祭文不是他自己做的。夏言见事已拆穿，就索性实说了。世宗大喜，立召严嵩奖励了几句。
本来世宗对为类文章的要求只要文词绮丽就可以了，才学一般的严嵩揣透了世宗的心理，就把那篇祭文做得分外华美，当然也是分外地华而不实，偏偏这就让世宗很对心思，不多久他又献上一篇《大礼告成颂》，越发地镂金琢玉摛藻扬芬，从此世宗所有青词等类概令严嵩主笔，从此这位严尚书的圣宠恩眷一天胜似一天，与之同步的是，夏、顾二人则渐渐失宠，一天不如一天。不久顾鼎臣一病而逝，而夏言却没有这么幸运，于是他就活该倒霉了。
夏言自恃勋高，瞧不起严尚书，因严嵩进阶都是由自己一手提拔的，所以对严嵩就和一个门客差不多。当初严嵩不得不曲意承迎，但对夏言的一味骄倨盛气凌人是暗暗怀恨的，这种暗暗怀恨在心里越来越烈，表面上却反而格外谦恭。这个阴柔险诈的严嵩是牙长在肚子里，不久夏言就被世宗责以傲慢不恭，削夺勋阶，勒命致仕。
夏言知道有人暗中给他设陷阱，于是上疏谢恩，说了一大堆哀伤并报怨的话，让世宗非常不痛快，但却又不舍得让夏言告休回乡。恰好这时昭圣张太后病逝，世宗命群臣酌议服制，夏言的上疏又未能暗惬帝意，于是再次遭到皇帝的严旨驳斥。
原来昭圣太后张氏，自从被世宗称为伯母后，奉待越来越不象话，淡薄而刻薄再薄到了无情无义又无理。不久张太后的弟弟昌国公张鹤龄及建昌侯张延龄因犯事下狱，这两位当年得意不凡的国舅爷，早在孝宗时代，因为皇帝一再地对他所殊宠深爱的张皇后娘家的格外加恩，当年曾有大臣极力反对过，可是没顶用；接着是正德皇帝时代，国舅成了国太舅，自然也是任性横行，没人敢管，如今不同了，没茬还找茬呢，那两位国舅爷落马也就是意料中事了；只不过太出于那个懦弱的张太后的意料了。
张太后求情也不行，世宗仍然将张鹤龄瘐死狱中，张延龄长系待决。张太后忿恚致疾，一病而告终，谁让她自己没生个好儿子呢。世宗对张太后的丧礼，本意是打算减轻服制，偏夏言以礼法祖训为不得减轻的硬性框架，仓猝间夏言又写错了一二字，于是世宗终于可以吹毛求疵了。
夏言在被勒令归田的行前，照例到西苑斋宫叩辞。世宗不觉又动了怜念，再次挽留夏言，这个不知死的夏言于是就又留在了京师。有了夏言的惨痛教训，朝臣们任凭张太后的丧葬如何草草完事，世宗父子不过持服数日就算了结，也没人敢吭一声，至于张延龄自然就更是斩首弃市，没有人说什么，可却有人在心里想什么，想想世宗之负心。
明代冠制，皇帝与皇太子冠式是用乌纱折上巾，即唐朝所称的翼善冠。因为世宗崇尚道教，不戴翼善冠，独戴香叶冠，他也命制沉水香冠五顶，分赐给夏言、严嵩等。夏言这个不知死也不识相的家伙竟然说，这是非人臣的法服，然后竟然归还所赐。
而严嵩则遵旨天天戴着，且用轻纱笼住，以示郑重。然后他就利用这大大有利的机会让世宗下了这样一道诏：“大臣慢君，以致天象告儆，（当时恰好赶上了一次日食）夏言慢上无礼，着即褫职，所有武英殿大学士遗缺，令严嵩补授！”于是严嵩得以代替夏言入阁，跃登相位。
当时严嵩年已六十有余，却不异少壮，朝夕入值西苑椒房办公，世宗大悦，于是赐严嵩银章，有“忠勤敏达”四字。不久又陆续赐匾，遍悬严嵩的府第，内堂曰延恩堂，藏书楼曰琼翰流辉，修道阁曰奉玄之阁，大厅上面独擘窠大书“忠弼”二字，作为特赏。严嵩在这样的金色招牌下，窃弄威柄，纳贿营私。
而一心想求长生不老的世宗却完全信任他，于是令人不敢相信的中国封建史上最荒唐的政事就出现了，一向最好神仙老道之术最信佛道的世宗在位期间，居然荒唐到了二十多年不上朝，因此造成了由严嵩专权达十七年之多，结果兵备废驰，财政拮据，倭寇扰掠东南沿海，蒙古人也大举入侵，农民起义频繁，社会危机加重，而这位皇帝却只管深居宫中成天拜神作斋。
严嵩仗着世宗的信任，暗中竭力营私植党，将同乡赵文华、鄢懋卿、罗齐文等三人都授了要职，长子严世蕃也位列尚宝司少卿，于是父子俩狼狈为奸，令朝野侧目，只在心中明白了世宗之所谓忠者，原来就是这样子。
严世蕃比他老子还要奸黠狡猾，不论什么紧急大事，别人吓得要死，严世蕃却能颜色不变，谈笑自若。世宗的批答每每好用佛家语，这样的批答一下来，大臣们须仔细详解，一个不留神，就得受斥。严嵩常常让这种奇特的批语，弄得丈二和尚摸不着头脑，而严世蕃却一看便明了，严嵩每每照他儿子教导的去做，总能得到世宗欢心，从此严嵩于严世蕃的话唯命是听。
原来严世蕃天天都在细细揣摩世宗的批语和行为方式办事逻辑，果然功夫不负苦心人，严世蕃算是将世宗的心理摸熟了。于是，严嵩自为相当国后，本来就不可一世，朝中的政事不论大小，均须禀过了严嵩，然后入奏世宗；又有严世蕃为虎作伥，所以他们父子得专朝政二十多年，廷臣莫与颉颃了。
曹贵妃奇妒又狠心
嘉靖二十一年十月，宫中闹出一场谋逆大事件。谋逆的罪首乃是曹妃的宫婢杨金英，一个宫婢从此得入国史，传播百世，虽然死得惨烈烈，却也可谓值得。
原来世宗到了中年，因求储心切，广置妃嫔。那时朝鲜内乱，世宗派兵弭了乱，国王陈斌出于感激，就把著名的朝鲜第一美人曹喜子送进中国来。此一时是曹喜子时代，再不是彼一时的大公主富燕儿时代。但曹喜子也富燕儿一样，生得粉脸桃腮媚骨冰肌，那秋水似的杏眼尤其让世宗看了心醉，于是在一见的当夜就召幸了她，召幸的第二天就封曹喜子做了贵妃。此后，每遇参禅悟道的政躬有暇，世宗必到曹贵妃的宫内，戏笑狎闹到尽欢。
后宫佳丽三千人，三千宠爱在一身，差不多这般情形的贵妃曹喜子却仍不快乐，她不快乐的原来是她从朝鲜带来的两名侍女秦香娥和杨金英，她们两人虽不及曹贵妃那么美貌绝伦，倒也出落得玉立亭亭，很可人意，可得世宗就把她们两个侍女也都临幸过了。
妒心极重的曹贵妃深怕被这两个侍女夺了宠，就对两人挑挑剔剔，然后就以哭泣为大不赦罪而将秦香娥和杨金英杖责。
两人天天受尽了磨折，又不敢在世宗面前诉一句委屈，有冤没处雪，同病相怜，两人只好暗地里相对悲泣。可怜秦香娥受不了这样的折磨，一天夜里，乘宫人太监们不备，纵身跳进御河中淹死了。
秦香娥一死，剩下了杨金英一个人，日子越发难过了。曹贵妃不时动怒，动怒就要痛加杖责。有鉴于秦香娥通过自杀得到解脱，曹贵妃还严加防范，让杨金英求生不能求死也不能。
那一天曹贵妃又为了一件小事把杨金英痛笞了一顿，然后她又狞笑着，让人把铁针烧红了，灸烫金英的小脸儿，弄得那白玉似的肌肤乌焦红肿，异常难看。以至于世宗在乍见之下，几乎辨认不出她就是金英了。
当时杨金英眼巴巴地看着世宗，一言不发地流着泪。世宗虽然心里明白，却也没舍得为了一个宫人责备而贵妃曹喜子。杨金英顿时对绝情的世宗由伤心而仇恨，仇恨很快就达到了顶点，她想，如果不是被这个好色的皇帝害得，她也不会天天受这份罪，最最可恨的是他居然如此无情！
几天后，杨金英脸上的火灼伤慢慢痊愈了，却弄得红一块黑一块的疤痕永不能消去。金英揽镜自照，见雪肤花容弄到了这个样儿，她的悲伤和愤怒在一霎间都成了绝望，无比的绝望！凡美貌女子大半喜欢顾影自怜，金英自爱其貌，无异于麝之自宝其脐。痛惜玉颜的杨金英常常哭一会叹一会，人差不多痴癫了。强烈嫉妒心异化成了极端的狠心的曹贵妃不仅毫不怜惜，反而痛骂杨金英是做作。
美梦烟云散