1972年1月9日上午，平静的青衣海海面上，一瞬间浓烟滚滚，一艘正在装修的超大豪华邮轮起火，20多层楼高的巨轮底部被浓烟和烈焰所吞没。香港消防事务处的两艘灭火轮、150多名消防员闻讯赶到时，已无能为力，火势大得让所有救援措施都显得杯水车薪。
24小时后，邮轮沉入海底。事件立即成为世界各大媒体关注的焦点。这条邮轮的前身，正是当时世界最大邮轮“伊丽莎白皇后”号。而它当时的主人，则是香港船王董浩云。
董浩云祖籍浙江舟山定海，1912年出生于上海。父亲董瑞昌在上海开了一家玻璃五金店。中学时，父亲把董浩云送回老家定海读书。定海是舟山岛上的一个港口，董浩云的学校就在海边，老师常常在课堂上指着窗外的大海讲述郑和下西洋的故事，董浩云听得入了神，课后就常一个人坐在海边发呆。
一天课堂上，老师让学生讲讲自己的志向，将来长大想做什么，有的同学说要做市长县令，有的说要做都督将军，轮到董浩云，他说：“我要做郑和。”
中学毕业，董浩云回到上海，父亲想让他学着打理五金店，可一心想做郑和的董浩云，根本没把小小的五金店放在眼里。他不顾家人反对，考入由金融家周作民兴办的航运亚洲训练班。
1928年，16岁的董浩云进入天津航业公司工作。初到天津，董浩云举目无亲，工作之余一头扎进书堆里，凭自学英、法、日三国语言，并能运用自如。
一天，一艘来自浙江宁波的货轮在天津港靠岸。董浩云提着小包奔向轮边，放出钢缆，系紧。货轮靠岸时，他不慎被绊倒，提包里英文字典等撒了一地，正好被货轮船东看见，船东把董浩云叫住，问了他的姓名籍贯。董浩云离去时，这个船东指着他的背影对身边的人说，此人年纪轻轻，如此好学，将来前途不可限量。这个船东就是当时浙江宁波海运大亨顾宗瑞。后来顾宗瑞就把女儿顾丽真嫁给董浩云为妻。
1934年3月，天津航业同业公会（后改名“轮船业同业公会”）成立，由于才干出众，22岁的董浩云以天津航业公司董事会秘书长的身份入会，被推为九名执行委员兼常务委员之一。第二年，董浩云代表天津航业出面向英国领事馆交涉，将英方原来租借的九号大院收回。“弱国无外交”，天津航业公司此前因这个问题已与英方交涉多次都无结果，董浩云出手一办就成，令航运界刮目相看。
1936年，董浩云带着妻子返回上海，准备自己创业。1940年，董浩云在岳父顾宗瑞的资助下，在上海正式成立“中国航运信托公司”，公司当时全部财产是一条千吨左右的小轮船。可不久，就因抗战爆发而破产。万般无奈之下，董浩云辗转来到重庆谋生，一呆就是7年。期间于1941年在香港注册成立“中国航运信托公司”可不久却被日本人接管。
抗战胜利后，董浩云重返上海。当时百废待举，世界重建需要运输大量的物资。董浩云瞅准这个机会，通过银行信贷，陆续购置了“慈航”、“慈云”、“天龙”、“天平”、“天行”等十艘轮船，成立东方海外航运公司，建立起自己庞大的船队，一举成为中国当时最大的私人船东。
抗战胜利后，中国沿海及内河航行权均已收回，由于船少货多，运费上涨，利润优厚，而对开拓远洋航运市场鲜有冒险问津者。这给了董浩云机会，他决定让他的万吨巨轮“天龙号”，试航大西洋，开辟国际航线。
1947年8月4日，“天龙号”从上海出发，至苏联南库页岛，装满新闻纸，经新加坡、亚丁湾，过苏伊士运河进入地中海，10月28日抵达法国大西洋口岸哈佛港。又于1948年2月，由法国哈佛港横渡大西洋，在美国诺福克港靠岸，承运煤炭至比利时安特卫普。这是有史以来第一次，中国人用自己的轮船成功横渡大西洋。此后，董浩云的船队踪迹遍及世界各大洋，而董浩云也被誉为“现代郑和”、“中国远洋航运第一人”、“中国现代航运的先驱”。
在很长的一段时期里，中国人买不起好船，更造不起新船，常常是欧洲造的新船用旧了卖给希腊船东，希腊船东用得更旧了再卖给中国船东。因此，中国人的船总是又老又旧。董浩云发誓改变这一现状。他的原则是，要造就造最好的，而且是最大的。
1956年11月，董浩云定造的首艘巨轮，载重1.3万吨的“东方之星”在法国里昂下水。“东方之星”是当时中国最大的货轮，也是第一艘由中国人在欧洲投资建造的货轮，开创了中国航运史上先河。从此董浩云几乎年年造新船，最多的时候，在全世界造船，日本、英国、巴西、法国、意大利，几个国家同时为董浩云造新船。
随着石油的广泛开采和应用，石油运输业蓬勃发展，为了降低运输成本，油轮越造越大，董浩云与蚬壳石油公司同时开创了超级油轮时代。1976年，一位希腊船东在日本住友重工所订造的一艘48万吨的油轮尚未完工，这个希腊人就破产了。3年后，董浩云买下了这艘油轮。但董浩云还嫌它不够大，下令改建。最后的方案是，把船从中间割开，加上一节。这一加就加了8万吨，成了56万吨的海上“巨无霸”，这也是迄今为止世界上最大的一艘轮船。董浩将它命名为“海上巨人”号。这时候，董浩云也走上了他航运事业的顶峰。
从1928年进入航运业，经过近50年的拼搏，董浩云终于建起一支有150条船舶、总吨位超过1100万吨的强大船队。
1968年，董浩云在翻阅一本杂志时，偶然看到一条消息：英国肯纳德公司宣告破产，决定将其所拥有的“伊丽莎白皇后”号邮轮公开拍卖。“伊丽莎白皇后”号1938在苏格兰克莱德郡的约翰·布朗船厂下水，为其主持下水典礼的就是英国伊丽莎白女王。这艘邮轮长1031英尺，载重8.36万吨，是当时世界上最大最豪华的巨型邮轮。董浩云曾经4次搭乘这艘船在海上旅行，对其心仪已久。
但一个美国人捷足先登，把它买到佛罗里达改建成一个海上娱乐场。由于经营亏损，美国人不得不再次拍卖。1970年9月9日，董浩云如愿以偿，以320万美元拍得“伊丽莎白皇后”号，向全世界宣布“伊丽莎白皇后”号将易名“海上学府”，董浩云要将它建成一所举世无双的海上大学。然而，1972年1月9日的那场大火，不仅烧毁了这艘豪华邮轮，也摧毁了他的海上教育计划。
但董浩云并未放弃，沉船后两个月，他将前不久购进的一艘两万多吨的美国客轮“大西洋”号改名为“宇宙学府”，接替“海上学府”，承担海上教育的任务，并亲任校董会主席。东方海外集团专设了教育基金会，资助那些从亚洲各大学选出的优秀华人学生在“宇宙学府”就读。
1982年董浩云去世后，世界航运业经历了一段时间的萧条期，东方海外也遭遇到前所未有的困境。董浩云的长子董建华临危受命，经过数年苦心经营，东方海外重现昔日辉煌。后来董建华步入政界，顺利地当选为中国香港特别行政区首席行政长官，东方海外交到了弟弟董建成手中，一代船王的航运事业得以延续。